Трудовые будни космических пиратов

– Аа-а-а! Все пропало, кэп! Все пропало!

– Что? – обычно от истерик Курта отмахивались, как от надоедливого комара, но сейчас Пол почувствовал тревогу.

– Груз! – едва не завизжал тот. – Груз! Его нет!

– Что?

Раненый Юмба и утечка в реакторе – все было забыто. Груз. Три контейнера, содержимое которых на черном рынке стоит дороже, чем «Комета» со всеми пока еще не выплаченными процентами… пропали?

– Да, – едва не рыдал Курт, ломая руки. – Все три ящика! Исчезли! Они их унесли!

– Кто? – задал Пол глупый вопрос.

– Эти! Те самые! Которые… они в меня стреляли! Чуть не убили! Схватили контейнеры и унесли. Их было трое. С бластерами! Штурмовиками… Гранатометами…

– Всего-навсего один моди-автомат и пара лазерников устаревшей модели со встроенными зарядниками, – послышался новый голос.

И без того нервный Курт истерично взвизгнул, развернувшись на пятках и сделав попытку спрятаться за Пола. Тот еле сдержался, чтобы не пнуть карго, проворонившего груз.

В проходе у машинного отделения стоял Тикки.

– У них были только моди-автомат и пара лазерников, – повторил он. – Старые модели, списаны аж восемь лет назад.

– Точно?

– Технические характеристики зачитать?

– Н-нет, – Пол вспомнил, что пережил выстрел в упор. Пули не сумели пробить скафандра с близкого – всего пара метров – расстояния. Значит, действительно всего-навсего автомат, пусть и моди-…

– Я успел рассмотреть, – как ни в чем не бывало, продолжал Тикки. – У моего перса сначала был такой же. Потом я от него отказался – слишком много очков надо было заработать на новую обойму. То и дело приходилось отвлекаться на квесты…

Пол сердито махнул рукой – мол, твое геймерское прошлое меня не интересует.

– Автомат…

– Попугать только хотели, – хмыкнул Тикки. – И, кажется, им это удалось.

– Да уж…

Пол насупился. Выходило, их элементарно взяли на испуг. Вместо нескольких раненых истекающих кровью потерпевших на корабль ворвались настоящие «черные» звездопроходцы, в просторечье именуемые пиратами.

«А мы тогда кто?» – осенило Пола.

Грань между пиратами и «обычными» звездопроходцами, которых иногда пафосно называли «открывателями звезд» была необычайно тонка. Существовало два типа звездопроходцев – собственно открыватели звезд, которые чаще всего работали на могущественные корпорации типа «Светлый Путь» или «Новая Жизнь», а также вольные звездопроходцы, которые по большому счету занимались тем же самым, только для себя, в свободное время подрабатывая то частным извозом, то контрабандой, то откровенным грабежом. При этом одни нарушали закон от случая к случаю, а другие делали это своей основной профессией. Сам Поллард Руд Хэмир, хоть и купил «Комету» честно, но деньги на выплату кредита зарабатывал исключительно контрабандой и выполнением сомнительных заказов…

А теперь неожиданно пал жертвой «коллеги» – такого же без пяти минут пирата, которому просто повезло чуть-чуть меньше. Иначе…

– Что {еще} пропало? – помолчав, поинтересовался он.

– Топливо, – пожав плечами, ответил Тикки. – Они у нас половину левого реактора осушили. И зарядники опустошили по самое не могу.

– А почему ты их не остановил?

– Я? Чем? Вот этим? – Тикки растопырил пальцы.

– Кэп, – окликнул Пола Томба, – Юмба плох…

Старший веганец лежал на полу. Комбинезон на нем был расстегнут до паха, и доктор уже возился над ним, то пытаясь сделать искусственное дыхание, то заламывая руки.

– Его надо в медотсек, – воскликнул он. – Эх, жаль, они украли диагност… Без него я как без рук!

– Тикки, Курт! В медотсек. Томба, утечка…

«Иначе нам самим придется садиться тут в засаду, чтобы подкараулить другой случайный транспортник. Одно отличие – нам даже аварию разыгрывать не придется…»

На «Бабочке» царило совсем другое настроение.

– Ну? Как все прошло? – приветствовали Юлия Джек и Рекс.

– Нормалек, парни! – капитан повалился в кресло, на ходу избавляясь от частей скафандра. Он состоял их нескольких частей, плохо закрепленных между собой, и его можно было снять наполовину. – У нас теперь есть настоящий диагност взамен прежнего и почти полный зарядник!

– И топливо в реакторе, – бросив взгляд на приборную панель, воскликнул Рекс. – Живем…

– И не только. Мы еще кое-чего у этих лохов прихватили.

– Что именно?

– Пока не смотрели. Контейнеры какие-то. Сейчас приткнемся куда-нибудь и откроем. Есть поблизости подходящая база?

Джек и Рекс развернули звездную карту и уткнулись в нее с двух сторон. Окраина-то окраиной, но соседний сектор был «населен» звездами и планетарными системами куда как гуще. На расстоянии каких-то полутора парсеков вообще была техническая база, служившая как бы номинальной границей сектора. Рекс наугад выбрал несколько ближайших к ней систем и вывел на боковое окно их описание и трехмерные модели.

– Есть, как не быть, кэп! – радостно воскликнул он. – Три колонии, несколько станций и даже пара независимых планет!

– А имперцы?

– Ни одной базы! Сектор чист! Даже «союзников» не видать.

«Союзники» – или системы-члены Союза Двадцати Миров – были давними соперниками Великой Звездной Империи за влияние в Ойкумене. Несмотря на малые размеры – что двадцать миров против двухсот! – империи никак не удавалось справиться с Союзом Двадцати, потому как тут же находилась третья сила – Лига Свободных Планет, лидеры которой спали и видели, как бы отрезать от империи парочку окраинных миров. Не стоило забывать и о «независимых» – планетах, которые формально не входили ни в одно из упомянутых объединений, но с готовностью поддерживали то одних, то других в локальных войнах. А были еще и миры, населенные нелюдскими расами – меоры, гламры, змеелюды, веганцы, уриане, не говоря уже о более мелких и развитых расах. Из-за всего этого во Вселенной образовалась такая мешанина сфер влияния, что любой мало-мальски умный и удачливый человек – и нелюдь! – может найти для себя местечко.

Экипажу яхты «Бабочка» и везло, и не везло одновременно. Не везло в том, что они, будучи одними из многих «вольных» звездопроходцев, пару раз оступились и в результате оказались среди тех, кого именуют «черными», то есть пиратами. Такое случалось сплошь и рядом, граница между «вольными» и «черными» была столь размыта, что даже они сами не могли точно сказать, кто из них кто. Проблема экипажа «Бабочки» состояла в том, что они ухитрились насолить и властям, и «коллегам», а результате чего на них объявили охоту. И теперь «Бабочка» была вынуждена болтаться в глубоком космосе.

Беда – и спасение – ее было в том, что Юлий Холодов и его люди были падальщиками. Есть такая категория – они ищут потерпевшие крушение суда и вместо того, чтобы оказать помощь, грабят не способные к сопротивлению корабли. То, что в космосе помощь часто опаздывает и спасателям остается только пересчитать трупы и доставить мертвый экипаж в порт приписки, никого не волнует. Вскрывать корабли и обчищать трюмы считается дурным тоном. Юлий был уверен, что никто ничего не узнает – они входят «чисто», через спасательный шлюз, быстренько перетаскивают содержимое трюмов себе и улетают, не забыв закрыть за собой дверь. А что тут такого? Мертвецам груз все равно уже не нужен, а в колониях и на окраинных базах любая мелочь ценится на вес золота. Та же империя снабжает свои колонии через пень-колоду – практически бросает людей на произвол судьбы, и первые десять-пятнадцать лет люди на новом месте выживают, как могут. Юлий Холодов был уверен, что делает благое дело, снабжая поселенцев консервами, одеждой, семенами, лекарствами и всякой всячиной, меняя их на местное сырье – редкие породы деревьев, пряности, драгоценные камни и прочую экзотику.

Прокол случился, когда на найденном корабле обнаружились живые. Когда метеорит ударил в борт судна, несколько человек оказались в рубке. Они успели герметично заблокировать свой отсек и послали сигнал о помощи. «Повезло» им еще и в том, что в рубке был какой-никакой запас продуктов и воды, а также – вот чисто случайно – накануне были заменены фильтры по очистке воздуха. Таким образом, три человека в рубке оказались обеспечены всем необходимым, и при появлении «Бабочки» были не только еще живы, но и вполне дееспособны. Один из них, связист, даже добросовестно зафиксировал время, когда они заметили подходящее судно и дал описание его характеристик. Он же до последнего вел запись, фиксируя переговоры «спасателей» между собой. Те были настолько уверены, что на корабле все мертвы – размеры пробоины и болтающиеся вокруг в пустоте обломки и тела трех человек не оставляли в этом сомнений – что болтали, не таясь, выплескивая в эфир столько информации, что уцелевшие как-то сразу раздумали окликать спасателей, а вместо этого затаились, усиленно делая вид, что сигнал о помощи подала автоматика.

Четверо суток спустя прибыли-таки настоящие спасатели. Из троих человек в рубке признаки жизни подавал лишь один. Он и стал главным свидетелем. Он – и запись, сделанная связистом. Информации оказалось достаточно, чтобы яхта класса «Бабочка», тактико-технические характеристики такие-то, капитан Юлий Холодов, была объявлена в розыск.

Но если есть враги – на этот раз в лице Союза Двадцати Миров – то есть и друзья. Юлия предупредили о том, что за их головы назначена награда. Их приметы попали в базу Интергалакпола, и «Бабочка» перешла на осадное положение.