Договор дороже жизни

– Вы намекаете, что во время знакомства с вами я затруднился ответить на заданные вопросы?

Мужчины рассмеялись. Оказывается, каждый из них любил советскую версию фильма, рожденного гениальным пером Артур Конан Дойла. Сергею по душе была больше история «Собаки Баскервилей», а особенно момент пьянки доктора Ватсона и наследника имения сэра Чарльза, когда они уличили Бэримора, решив поймать беглого каторжника. Роберту нравился эпизод, где Ватсон делает ошибочный вывод о занятиях Холмса в первых сериях. Жорик не преминул вспомнить о посещении Бейкер стрит отчимом в «Пестрой ленте», согнутую им кочергу и разогнутую сыщиком обратно. В конце концов добрались и до новой интерпретации произведения английским кинематографом, снявшим просто блестящий сериал.

Сергей первым услышал звук приближающегося транспорта. Роберт подошел к «Мазде», открыл багажник и достал рюкзаки, пакеты с едой, разложив имущество на земле. Потом сел в машину, сдал задом и аккуратно припарковал ее возле западной стены. Показалась белая университетская «Газель» в сопровождении бегущей за ней собакой, собиравшейся пойти на таран. Автомобиль плавно остановился возле колодца. Сергею пришлось подойти и успокоить своего четвероного друга, не на шутку разгорячившегося погоней. Он тепло поприветствовал прибывших гостей, на что Пес выказал свое недовольство ничем не обязывающим, но настойчивым рыком. А потом по-хозяйски помочился на грязное колесо, показывая, кто в доме хозяин. Навстречу вышли Юля и Света, закончившие уборку. Из микроавтобуса по очереди выпрыгнули шестеро мужчин и три женщины. Водитель открыл задние двери под пристальным контролем наблюдавшей за ним собаки. Пока женщины приветливо чмокали друг друга в щечки, парни начали разгружать упакованные коробки с инструментом и емкости с водой.

Антон, старший группы, занимавший должность главного преподавателя кафедры археологии, объявил десятиминутную готовность. На вид лет сорока, но выглядевший моложе своего возраста. В основном сборы касались Сергея, остальные уже были в состоянии полной боевой выкладки. Света воспользовалась представившейся возможностью и познакомила Роберта с остальными членами команды.

Справа переминалась с ноги на ногу Кристина, одетая в яркий розовый спортивный костюм от китайской фирмы «Adidus». Каштановые волосы были заплетены в тугую косу. Про таких говорят «серая мышка», и это, в принципе было так. Люди этой породы редко берут инициативу в собственные руки, предпочитая отсиживаться в подполье. Для них плыть в фарватере сильных мира сего является приемлемой нормой, не влияющей на скончавшуюся гордость. Пускай «альфы» и «омеги» разбираются, а мы целее будем.

Рядом стоял Николай по прозвищу «Спин», самый молодой член группы, точно не старше двадцати. Больше всего его отличали маленькие бегающие глазки, жившие, казалось, своей собственной жизнью. На бледной коже лица только начал пробиваться пушок. Вельветовый пиджак был местами затерт. В армии уж точно не был, иначе не дожил бы Коля до дембеля. Напускная бравада и переигранная улыбка бросались в глаза. Так и хотелось дать мальчишке леденца на палочке или сладкой ваты.

Рядом с Николаем стоял Артур, приветливо махнувший Роберту рукой. Этот являлся типичным ботаником. Слишком сутулый, в убогих дешевых очках, не по размеру сидевших практически на кончике носа, худощавый, с тонкими пальцами, присущими пианистам. На костистых плечах висел полосатый свитер времен «застоя», застиранный и растянувшийся. Люди его сорта не разбираются в моде, не следят за геополитикой, не посещают привлекательные тусовки и злачные заведения, а просто сидят дома, разрабатывая проект очередного технологического шедевра.

Толстушка Мария, одетая в фиолетовый комбинезон, мило улыбнулась Роберту, демонстрируя ухоженный ряд почти белоснежных зубов. На пухлых щеках умудрились сохраниться ямочки и веселые веснушки. Ярко красная помада на губах была лишней, хотя о вкусах не спорят. Девушке не хватало мужского внимания, и она делала все, на что была способна, о чем говорили и накладные ногти с орнаментом, которые еще нужно было постараться сохранить в предстоящей экспедиции.

Орлиные черты Анжелы как нельзя соответствовали ее цепкому внимательному взгляду, от которого мог укрыться разве что человек-невидимка. На стройной фигуре короткий шерстяной полувер черного цвета. Добротные армейские ботинки, купленные накануне поездки, выглядывали из-под расклешенных брюк. А вот короткая прическа девушке совершенно не шла. Ей бы поменяться местами с юным Николаем, тогда бы все встало на свои места.

Захар лишь на секунду обернулся, обозначив знакомство небрежным кивком. На голове кепка с надписью «FBI». На спине кожаной куртки в языках пламени смеялся череп. «Тебе бы не мешало побриться», подумал Роберт. Видимо, парень откладывал оправленные родителями деньги на приобретение байка, ненавидел попсу и обожествлял тяжелый рок.

Последними были Ринат и Виталий, одетые в похожие ветровки и кроссовки. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять – закадычные друзья, прошу любить и жаловать. На вид среднестатистические студенты, прихрамывающие в учебе. Оба брюнеты, под метр семьдесят, жуют жвачки и поочередно надувают пузыри. Уверены в своей вечной дружбе, не догадываясь, что после окончания университета их пути разойдутся. И лишь по прошествии многих лет, пробираясь сквозь муравейник торопящихся людей, один узнает другого в толпе. Первый достигнет вершин «среднего класса», обзаведется семьей, писающим в памперс наследником, вечно зудящей по мелочам женой и стервозной тещей, второй так и останется неудачником с букетом венерических заболеваний. Приятели поговорят несколько минут, обменяются номерами телефонов и обещанием созвониться в ближайшее время, чтобы уже к вечеру забыть о существовании друг друга.

Роберт пожал каждому руку и коротко представился сам, не вдаваясь в подробности из своей жизни. Света с чувством выполненного долга отправилась помогать сестре. Со знакомством было покончено ко всеобщему облегчению.

Минутный инструктаж, распределение груза между членами команды, укладка имущества в походные рюкзаки, подгонка снаряжения, наскоро выкуренная сигарета и беглый взгляд на часы – группа была готова к выдвижению. Волкодава с собой не взяли, оставив на охране хижины. Сергей наложил собаке еды, которой хватило бы футбольной команде на три дня, так что голодная смерть «охраннику» не грозила, и налил ведро воды. В противном случае инстинкт не позволит Псу забыть о своем предназначении, поспешил успокоить озабоченных судьбой животного девушек хозяин.

Солнце уже приблизилось к вершине небосвода. Белоснежные облака грациозно проплывали над головами, предлагая наблюдателям включить фантазию. Птицы, согретые ласковым светом, запели разноголосым оркестром, подражая хору Турецкого. Голые ветки потянулись навстречу теплу, разговаривая между собой едва уловимым языком ветра. Девственные лесные запахи приятно возбуждали обонятельные рецепторы, хвойный аромат радовал легкие. Здесь рай для больных туберкулезом. Идти по узкой лесной тропинке, то убегающей вверх, то срывающейся вниз с очередного бугра и петляющей среди деревьев, было не очень просто. В авангарде куртка Захара с приплясывающим на спине черепом. С таким ориентиром трудно было отбиться от группы.

Роберт размышлял с Сергеем о причинах упадка нравственности в среде подрастающего поколения, в котором все же прослеживались тенденции улучшения морально-психологической и патриотической ситуации, как и в обществе в целом. Чуть позже к ним присоединился Антон, и разговор затронул влияние социальных сетей на современную молодежь. Вспомнились моменты из своего ностальгического детства, когда игры в футбол и городки были насущной необходимостью, а походы на речку, лазание по деревьям и в соседские дачи казались нормой. Быстро выученные уроки и наскоро собранный портфель на завтрашний день были трафаретом для каждого подростка. С каким трудом матери ежедневно загоняли своих детей домой. Подрастающей же смене вменили безынициативность, слабохарактерность и чрезмерный отрыв от жизненных реалий, способствующий росту преступности. «Существующую поведенческую модель, распространившуюся по свету, необходимо было душить, взрывать, расчленять и сжигать со всей строгостью закона». Это был единственно приемлемый логический вывод, которого достигли мужчины в жаркой дискуссии, и который всех удовлетворил. По крайней мере, так всем показалось.

Жорик что-то рьяно объяснял девчатам, по-итальянски жестикулируя конечностями. Слабый пол то подшучивал над ним, то фыркал от негодования, то перешептывался между собой, что еще более раззадоривало снабженца. Ему периодически приходилось идти спиной вперед, чтобы держать ситуацию под контролем, отчего ноги постоянно спотыкались. Пора уже было принимать ставки на падение Жоры, но тот не торопился терять равновесие, проявляя чудеса балансировки. Цирковая индустрия в его лице потеряла потрясающего акробата.

В арьергарде временами громко смеялись Виталий с Ринатом. Как они одновременно умудрялись увлеченно смотреть видео на планшете и глядеть под ноги, оставалось загадкой. В любом случае это о них получалось не хуже, чем у Жорика. Мобильные данные уже не могли достучаться до мировой паутины, видимо видео было записано на флэшке.

Стоит признать, что современные технологии все-таки проникли в глубинку, где сплошная безработица, грязь и повальная пьянка подчинились требованиям прогресса. На экране гаджета красота и богатство загнивающего капитализма отвлекали от суровых реалий жизни. Скорость получения информации и ее стоимость достигли критических величин. Стационарные телефоны стали динозаврами, уступив место мобильным устройствам. С каждым годом увеличивалась зона покрытия сети и электромагнитные волны опутывали все большую территорию. Чему не довольными оставались только пчелы. Раньше не бесило отсутствие абонента на другом конце провода, сейчас же выводил из себя факт не отвеченного звонка и пропажа Н

на экране смартфона. Попробуй не ответить начальству или ревнивой жене, используя фразы типа: «я забыл сотку дома» или «у меня села батарея», как тут же получишь оплеуху в виде: «выкинь свой телефон в унитаз».

Группа все же растянулась, но каждый находился в пределах видимости. Двигались средним темпом не более четырех километров в час, благо время не подгоняло. Присущая молодости выносливость еще не требовала сменить батарейки и открыть клапаны «второго дыхания».

Между деревьями гуляли полуденные тени, в их скоротечной жизни чувствовалось незримое присутствие определенного таинства, манящего и пугающего одновременно. Повсюду царила гармония, рожденная в глубинах религиозного ритуала, созданного эволюцией. Проглядывавшее среди верхушек небо расчистилось, своей бесконечной синевой смущая солнце. Разгулявшийся было ветерок приутих, отчего от оттягивающего плечи груза стало жарко, и на лицах выступил пот. Увлекшись разговором, Роберт не сразу обратил внимание на некоторые странности, смутившие его подсознание:

– Сергей, ты ничего не замечаешь?

– Да вроде бы нет.

Роберт остановился. Шедшие позади товарищи, ничего не понимая, собрались вокруг, ожидая объяснений.

– Мы посреди соснового леса. А что должно быть под ногами?

В ответ тишина. Непонимающие взгляды разбежались по сторонам в поисках несоответствий, но ответ желеобразным студнем просачивался сквозь запутанные нейроны. В итоге пришлось Роберту учительским тоном разжевать остальным мысль, столь очевидно лежавшую для него на поверхности. Неужели никто ничего не заметил? Видимо, он единственный, кто внимательно изучил метод дедукции. Шерлок Холмс точно бы остался довольным.

– Как я понимаю, под ногами должны трещать высохшие ветки, каждый из нас хотя бы тысячу раз должен был наступить на упавшие шишки. Взгляните на тропинку, оглянитесь вокруг – ни сосновых иголок, ни опавших листьев. Нет абсолютно никакого мусора! Сомневаюсь, что лесные зверушки устроили субботник и навели порядок. Я не видел ни одного животного, способного пользоваться пылесосом.

Шутка не удалась, хотя юмором здесь и не пахло вовсе. Было видно, что Роберту не до смеха. Проступившие на лбу морщины подчеркивали процесс работы мозга, буйства мысли и крайнего возбуждения нейронов. Дедукция дала сбой, горделиво развернулась и по-английски, не прощаясь, исчезла за поворотом. Логическая цепочка разорвалась на отдельные звенья, которые никак не удавалось собрать воедино. Не возникло ни одной ассоциации, ни одного шаблона.

Члены группы перестали озираться по сторонам, ожидая более конкретных разъяснений. Никто не мог объяснить, кто же учинил генеральную уборку и навел чистоту в насыщенной беспорядком лесной жизни. Торчащая из земли высохшая трава казалась больным абсурдом злого гения на фоне голой, девственной природы. А необъяснимая иррациональность всегда порождает в человеке стремление найти, пускай и фантастический, ответ, а когда логика начинает «троить», то возникает беспокойство с возникающими новыми вопросами, способными лавиной смести испуганный разум в чертоги сумасшествия. Срабатывает чувство самосохранения, хочется пуститься в бег без оглядки. И движет человеком, в любом случае, СТРАХ!

Страх представляет собой один из сильнейших мотиваторов в совершении тех или иных поступков, за одни из которых, впоследствии, становится стыдно. За другие распирает гордость, и они записываются в учебники в качестве примера для еще не пуганых идиотов. Героизм на поверку не столь романтичен и подражаем, а всего лишь череда событий банальной глупости в большинстве случаев, чья-то системная ошибка. Или тот же СТРАХ ответственности за необходимость принять решение. Нерешительность сродни греху, когда остается только открыть верхний ящик, достать заряженный револьвер и совершить в жизни единственный решительный поступок. И гореть в аду последующие миллиарды лет. Удивительно видеть, на что готов пойти испуганный человек, оставшись один на один со своими страхами… В этот момент исчезает фальшь, уступая пальму первенства неоспоримой ИСТИНЕ, с лиц снимаются маски, обнажая натуральную природу вещей. В душе зарождается разочарование, переоценка ценностей способна сокрушить логику и цивилизованные принципы общества.

– Прислушайтесь.

Все повернулись к Роберту. Он был чрезмерно сосредоточен, отчего на лбу проступили бисеринки пота.

– Я ничего не слышу.

Кристина выглянула из-за плеча Жорика, стрельнув большими карими глазами в пространство. В ее волосах уникальным узором запуталась невесомая паутина, сплетенная когда-то трудолюбивым паучком. Она этого не заметила. Реакция женщины на пауков, зачастую, непредсказуема.

– Вот именно, исчезли даже звуки.

Необъяснимый уборщик вместе с лесным, и на поверку оказавшимся востребованным, мусором стер под чистую перекличку лесных птиц, одинокий крик проснувшегося от зимней спячки голодного медведя, шелест веток и скрип сгибаемых ветром стволов… Даже облака, казалось, замерли, и, зацепившись за макушки величественных сосен, прервали свой танец. Дятлы перестали выстукивать барабанную дробь, сбив отсутствием ритма лесное дыхание. Кукушки прервали свои гадания, и считать возраст пришлось посредством разрывающего грудь сердца. Тишина сдавила барабанные перепонки, в ушах зародился тревожный звон. В таких случаях гипертоники говорят, что необходимо обратить внимание на артериальное давление. А живущие с предрассудками люди верят, что их вспоминают. Кому верить?

Неожиданно воздух стал тяжелым, начал оседать в бронхах, растекаться по кровеносным сосудам, забивать их духотой и смрадной вонью. Роберт почувствовал обжигающее прикосновение миллиарда иголок, заточенных провидением до размеров атома. Дышать стало невыносимо. Кислород превратился в подобие дикобраза, который никак не желал пролезать сквозь туннели трахей. Капли пота прочертили путь к кончику носа, чтобы незамедлительно сорваться вниз. В глазах помутнело до такой степени, что стали различимы трассеры светлячков, порхавших перед хрусталиками. Он боялся взглянуть на остальных, что-то внутри отговаривало его не делать этого. Стоило закрыть веки, но они, будто отдельный организм, самостоятельно приняли решение… Роберт увидел, как кислотный иней смыл с женских лиц скудную косметику, разъел волосы и добрался до кожи, покрывшейся гнойными волдырями. Нарывы лопались с чавкающим звуком, гной бежал по щекам толстой струей. Мужчины с остервенением грызли свои ногти, не обращая внимания на струящиеся по пальцам ручейки крови. От земли поднимались пары миража, расплавляя одежду. Тела таяли на глазах, серым телом растворяясь в воздухе. Исчезли кожные покровы, показались переплетенные проволоки мышечных волокон с разъеденными серной кислотой венами и артериями. Напоследок отполированные до зеркального блеска кости, переплетенные жгутами сухожилий. От людей в считанные секунды остались только скелеты, которые еще стояли каким-то чудом. Но недолго. По щелчку кнута невидимого дрессировщика все тринадцать рухнули оземь, перемешались в общей куче, позволив черепам скатится с вершины к ногам Роберта. Вскоре последовало падение в черную бездну под аккомпанемент затухающих вспышек фейерверка из кусков разорванного мозга.

Вокруг сомкнулась темнота и зазвучала мелодия «лунной сонаты». Тело воспарило в невесомости, хотя космосом не пахло, исчезли звезды и скафандр остался дома. В горле пересохло, язык отказывался двигаться, прилипнув к нёбу. Страшно чесалась левая лопатка, именно в том месте, куда не дотягивались руки. Хотелось пить, жажда просто сводила с ума, несмотря на то, что мочевой пузырь разрывался. «Только один глоток или хотя бы смочите губы влажной салфеткой». В висках пульсировала боль. Она издевалась, нет, насмехалась над Робертом, потерявшим счет времени и пространственные ориентиры. «Это не может быть нашей реальностью, я нахожусь за горизонтом событий». Но его мысль, словно сахар в кипятке, растворилась в сингулярности.

Кто-то аккуратно тряс Роберта за плечо. Он с трудом открыл глаза, оглянулся по сторонам, пытаясь сфокусировать взгляд на чем-нибудь определенном. Картинка плыла, перед глазами танцевал мираж, словно дымка в жаркий день посреди пустыни. Глазные яблоки болели и скрипели при поворотах. Понадобилось еще несколько минут, чтобы мозг смог с достоверностью интерпретировать поступающие зрительные образы. Над ним склонился Сергей, а из-за его плеча выглядывала Света. Все ее чувства были написаны на лице, просто бери и читай.

– Что с тобой?

Ее обеспокоенный и одновременно бархатный голос окончательно вернул Роберта из-за граней кипящего ада в границы еще недавно растворившейся без предупреждения реальности. Нежная женская ладонь, прикоснувшаяся к щеке, обожгла востребованной лаской. На душе моментально стало спокойно. Сергей протянул руку и помог ему встать.

– Не знаю. Со мной это впервые.

Жорик протянул фляжку с водкой.

– Выпей, поможет.

Роберт сделал небольшой глоток. Крепленая жидкость растеклась по телу, согревая без причины замершие клетки.

– Что случилось? – он вернул фляжку обратно Жорику.

– Мы разговаривали с тобой, и ты вдруг неожиданно остановился. Я обернулся, увидел, как кровь отливает от твоего лица. В глазах густая серая пелена и полная отрешенность. Секунд через пять ты упал, словно парализованный. Голова то цела?

Роберт потрогал затылок. Среди коротких волос Эверестом торчала огромная шишка. Слава богу, что хоть не кровоточила. Стало неуютно и как-то по-детски стыдно, будто нашкодил и стоишь наказанный в углу, ожидая родительского прощения. Пришлось срочно принимать меры, чтобы выкрутиться из нелепой ситуации. Роберт натянуто улыбнулся, на большее не хватило фантазии.

– Со мной действительно все в порядке.

Явно выраженное недоверие на лицах. Видимо было что-то еще, чего он не знал. Контроль над телом вернулся, сознание начало адекватно реагировать на внешние раздражители, вернулись осязание и обоняние, но чего-то не хватало в мозаике.