Ричард Длинные Руки – монарх

Еще хуже в Сен-Мари, где я заговорил о Хартии уже после снятия военного положения. Все лорды уже опомнились и высказались против. Конечно, я сумел бы их переломить, если бы не пришлось уводить войска из-за этого проклятого Мунтвига. Вот так война подстегивает технический прогресс, но тормозит социальный.

Бобик гавкнул издали, я повернул голову, там вдали небольшой аккуратный домик, большой огород, пара сараев, видны коровы, целое стадо…

– Ну что тебе? – спросил я. – Ладно, заглянем. Вдруг в самом деле твои знакомые.

Немолодой уже мужчина, но крепкий и добротный, умело и с удовольствием раскалывает толстые чурки на аккуратные поленья и складывает в штабель уже внушительной поленницы.

Рубашка на загривке взмокла, как и под мышками, на лице блестят бисеринки пота. Он всмотрелся в нас, воткнул топор в колоду и поклонился с понятной настороженностью в лице.

Бобик подошел и обнюхал, крестьянин побледнел и привстал на цыпочки.

– Бог в помощь, – сказал я благожелательно. – Здесь дров на всю зиму хватит! Хорошо работаешь. Люблю рачительных хозяев.

Он сдержанно улыбнулся.

– Спасибо, мой лорд.

– Большая семья?

– Нет, мой лорд. Только мы с женой и двое детей.

– Тем более похвально, – сказал я. – Напоишь коня?

Он поспешно кивнул.

– Да, мой лорд. А вы идите в дом, у нас как раз обед поспевает.

– Спасибо, – сказал я.

Я поднялся на крыльцо, чем-то пахнуло знакомым, слегка настораживающим, я подобрался и толкнул дверь, готовый и к неожиданностям.

Женщина обернулась от плиты, где жарится, парится, шкварчит и потрескивает, распространяя запахи поджариваемой ветчины, лицо ее испуганно дернулось.

– Ой, я не слыхала, как вы вошли…

Я выдернул меч и направил острие в ее горло.

– Это хорошо.

Она всмотрелась в мое лицо.

– Это вы… тот самый… как вы меня нашли?

– Я не искал, – ответил я. – Случайно. Нет, вру, моя милая собачка тебя учуяла.

Она, бледная и вздрагивающая, опустилась на колени и, глядя снизу вверх в мое злое лицо, сказала умоляюще:

– Знаю, вы меня убьете… Но только не при муже!

– Это муж? – спросил я.

– Да, – ответила она. – Убейте, только ничего ему не говорите.

– Почему? – спросил я.

Она прошептала:

– Он ничего не знает!.. Мы с ним с того дня, как ты… как мы…

– Разве я не убил тебя? – спросил я.

– Я живучая, – ответила она тихо. – Долго умирала под камнями, но затем услышала, как кто-то начал их разбирать. Я потеряла сознание, а очнулась уже на телеге. Мужчина бережно закутал меня в свою одежду, а сам мерз в ночи. Потом кормил меня с ложечки и давал воду по одному глотку. Я была очень слаба… меня трудно убить, но и возвращаются ко мне силы очень медленно. Он привез меня в свой дом, перенес на кровать и несколько недель ухаживал, пока не смогла вставать, но и потом ухаживал и оберегал. Сперва я собиралась его съесть, как только у меня хватит сил, а потом…

Я слушал настороженно, острие меча все еще у нее под горлом.

– Говори, – потребовал я. – На этот раз тебе так легко не отделаться. Я разрублю тебя на куски, сожгу, а пепел развею!

– Только ему не говорите, – попросила она умоляюще. – Пусть никогда не узнает, что жил с чудовищем.

– Чей ребенок? – спросил я. – Я слышу детский голос с заднего двора.

– Старший, – прошептала она, – его от прошлой жены, она умерла после родов… А в колыбели – наш.

Я переспросил:

– Что? Ты родила от этого мужика?

– Да, – ответила она, глаза ее заблестели, я насторожился, но блеск был влажным, я с изумлением увидел слезы. – Это необыкновенно – быть матерью!

– Он монстр? – спросил я.

С острием моего меча у горла она не решилась покачать головой, только наметила это едва заметным движением.

– Нет. Просто ребенок.

Я прорычал:

– Наверняка монстр! Матери всегда врут, защищая.

– Он не чудовище…

– Так потом им станет, – сказал я неумолимо.

Из ее глаз выкатились две крупные прозрачные слезинки.

– Умоляю, не убивай его! Как угодно убей меня, я пальцем не шелохну.

Я медленно убрал меч.