Последний рейд

Вместо ответа Атос изо всех сил впечатал ботинок в хлипкую обшивку. Треск ломающихся деревяшек, облако осыпающейся штукатурки – и нога провалилась в пустоту за стеной. Воодушевленные успехом, они быстро расчистили проход.

Пройдя через него, сталкеры оказались в знакомом коридоре, из которого заходили в лабораторию. До рассвета выбираться наружу смысла не было, и они решили устроить ночлег в комнате, где находился глаз, разделив дежурство на троих.

Вкус мертвечины

Утром все встали в приподнятом настроении. Вчерашние мучения окупились сполна – хабар оказался действительно стоящим. Подъем на верхние уровни прошел без осложнений. Добравшись до наземного помещения с выходом во двор, Атос с Демоном остановились посовещаться.

Холод, понятное дело, в совещании не участвовал, но считая себя опытным бродягой, решил выйти во двор покурить на свежем воздухе.

Он уже подошел к двери, ведущей во двор, когда Демон заорал:

– Замри! Ни шагу дальше!

Холод, конечно, слегка обиделся. Сколько можно им помыкать? Не мальчик уже, но все же остановился, всем своим видом демонстрируя недовольство. У Атоса в руках мгновенно оказался АКМ, он стоял и держал под прицелом дверь. Демон осторожно приблизился к Холоду, взял его за плечи и медленно задним ходом отвел на метр назад, коротко бросил:

– Исчезни!

Затем он бесшумно вернулся к двери и опустился на одно колено. Через несколько минут Демон вернулся, неся в руке гранату Ф1. Ее тусклые бока с насечками зловеще поблескивали в полумраке помещения.

– Встречают нас, Атос, – процедил Демон, вертя гранату в ладони. – Растяжку установили. Неужели Шепард все-таки продался, падла?

Демон покрутил гранату в ладони, словно не хотел с ней расставаться, покачал, как любимую игрушку, ощущая ее тяжесть, затем вздохнул и прицепил к поясу.

– Отходим, – скомандовал Атос.

Все отошли назад. В длинном простреливаемом коридоре сталкеры, находясь в темноте, могли оказать серьезное сопротивление. А если бы успели натаскать строительного мусора и соорудить баррикады, то и подавно.

– Сюда они вряд ли сунутся, – Демон нервно постукивал пальцами по цевью автомата. – Не резон им подставляться. Будут ждать нас во дворе. Мы выйдем из темноты на свет, глазам потребуется время привыкнуть.

– Так-то оно так, – кивнул Атос. – В любом случае, выходить вслепую, не зная, кто там и сколько их – чистое самоубийство.

– Да кто это такие, чего им надо? – голос Холода дрогнул, выдавая его тревогу.

– Чего надо? Наш хабар и наши скальпы, – Демон не упустил случая подколоть товарища.

– Отставить панику, боец! – рявкнул Атос, его голос прозвучал как удар в рельс. – Наша задача – защищать вверенный нам коридор всеми силами и средствами.

Затем, обращаясь к Демону, продолжил:

– Помнишь, дальше по коридору есть секция с пробитым перекрытием? Через дыру, наверное, можно выбраться наружу. Сможешь провести разведку?

– Сделаю, – кивнул Демон и пружинистым шагом удалился в темноту коридора.

Потянулись томительные минуты ожидания. Холод храбрился, сколько мог, но, в конце концов, не выдержал:

– А если через ту дыру… ну, эти нам в тыл зайдут?

– Тогда все им достанется, – мрачно ответил Атос.

Холод совсем приуныл. Не за этим он сюда приехал. Теперь ему постоянно казалось, что кто-то подкрадывается сзади. Он уже не столько следил за входом, сколько озирался и прислушивался к каждому шороху. Атос не возражал – пусть лучше так.

Как Холод ни старался, приближения Демона он не заметил. Тот просто материализовался из темноты, словно простоял там все это время. Встретив вопросительный взгляд Атоса, он доложил:

– Бандиты, не меньше пяти человек. Один снайпер.

– Вот черт! Капитально обложили, – процедил сквозь зубы Атос.

Он раскрыл рюкзак и принялся в нем копаться. Холод с любопытством следил за его поисками. Заметив небольшую икону Николая Чудотворца, он удивленно спросил:

– А это зачем?

– Мне он всегда помогал, – неохотно буркнул Атос, пряча икону.

Холод окончательно пал духом. Значит, вот до чего дошло! Выходит, больше уже и надеяться не на что. «Жаль, что я к другим не попал, – мелькнула мысль. – Неужели Спендер никого лучше не нашел?»

Атос достал пачку сигарет и закурил, выпуская сизый дым в затхлый воздух подземного перехода. Его голос звучал хрипло и устало:

– Принимать бой сейчас – слишком рискованно, особенно если есть шанс уклониться. Давайте-ка подумаем. Обвинять Шепарда пока рано. Мы не знаем, откуда произошла утечка – от него или от его источника. Меня больше беспокоит другое: бандиты появились в точности тогда, когда мы должны были выйти. Они знали, куда мы направляемся и когда нас встречать.

Он сделал глубокую затяжку и продолжил:

– Это не может быть совпадением. Я прихожу к выводу, что эти цацки кому-то очень нужны. Настолько, что не пожалели денег нанять целый отряд головорезов. Боюсь, о нашем походе уже знает пол-Зоны. И одному кровососу известно, сколько еще охотников желают завладеть нашей добычей.

Атос затушил окурок о бетонный пол и решительно произнес:

– Поэтому предлагаю избавиться от этих опасных цацек как можно скорее. Сейчас не до лучшей цены – значит, идем к ученым. Какие мнения?

Молчание товарищей сказало красноречивее любых слов. Сталкеры без лишних разговоров перешли в секцию с пробоиной в перекрытии. Первым поднялся Демон. Убедившись в безопасности, он дал отмашку. Через пару минут к нему присоединились Холод и Атос.

Территорию завода покидали ползком по коллекторным трубам, соблюдая все меры предосторожности. Трубы, видно, готовили на замену, да так ничего и не заменили. Ползти, правда, пришлось совсем не в ту сторону, куда нужно, но на такие мелочи уже никто не обращал внимания.

* * *

Хотя идти было не очень далеко, путь к лагерю ученых выдался настоящим испытанием. Казалось, все везение, отпущенное сталкерам, они истратили накануне. Небо над промзоной завода «Янтарь» нависло зловещим свинцовым саваном, так низко, что, чудилось, можно коснуться его рукой.

Мерзкий холодный ветер пронизывал до костей, выдувая последние крохи тепла из озябших путников. Он швырял им в лица колючие капли дождя, превратившего некогда ровную дорогу в вязкое месиво грязи. Ботинки утопали в этой жиже, с чавканьем вырываясь при каждом шаге.

Атос, обычно невозмутимый и рассудительный, нервно поправлял автомат на плече, выдавая явное беспокойство. Воздух сгустился и давил на грудь, словно нашептывая о грядущей опасности.

Демон молча вслушивался в окружающие звуки: шелест дождя, шуршание листвы, тихий шепот ветра. Что-то неуловимое тревожило его, и он, привыкший доверять своему чутью, ощущал приближение неприятностей.

Грязь под ногами чавкала с противным звуком, затрудняя каждый шаг. Холод обернулся и застыл, пораженный жуткой картиной. Из болот поднимались черные силуэты, напоминающие восставших мертвецов.

Они шагали через трясину, падали, взмахивая руками, и тонули, чтобы снова подняться. Ужас пронзил Холода, он не мог отвести взгляд от этого кошмарного зрелища. Внезапный порыв ветра швырнул ему в лицо пригоршню холодных капель, заставив очнуться и поспешить за товарищами.

Демон старался провести группу как можно более безопасным маршрутом. Кроме бандитов на заводе «Янтарь» могли быть и другие засады. Чем ближе подходили сталкеры к лагерю ученых, тем чаще им приходилось продираться через мокрые колючие кусты. Холод, улучив момент, тронул за рукав Демона:

– Слушай, глянь, чего там сзади.