Последний рейд

Демон ответил, даже не обернувшись:

– Это зомби. Они вокруг лагеря давно тусуются. Не понимаю, что им тут, медом намазано? Обычно они агрессии не проявляют.

Холод успокоился и прибавил шаг. Зомби держались на расстоянии, не пытаясь приблизиться, да и вообще не обращали на сталкеров никакого внимания. Хотелось поскорее оказаться в тепле, снять с себя и просушить все мокрое. Есть, понятное дело, тоже хотелось. Желудок напоминал о себе голодным урчанием. Холод продрался через очередной кустарник и опешил. Прямо перед ним стоял здоровенный зомби.

Ростом не намного выше Холода, весом зомби превосходил его раза в полтора. Но главное не это. Даже смотреть на него было страшно. Вместо лица перед Холодом предстал сплошной кусок гниющей плоти: ни носа, ни глаз, ни рта, лишь пузырились на коже мерзкие наросты, напоминавшие гнойные болячки на теле кабана.

Черная, сгнившая напрочь одежда болталась на теле, открывая толстые пластины бронежилета, покрытые ржавыми пятнами. Казалось, эти пластины намертво приросли к разлагающимся мышцам. Из дырявого сапога выглядывали кости пальцев, лишенные плоти. Смрад, исходивший от мертвеца, моментально скрутил желудок Холода. Запахи гнили и земли перемешались с чем-то сладковато-приторным, от чего к горлу подкатывала тошнота.

Холод уже набрал в легкие воздуха, чтобы позвать на помощь, но тут из кустов рядом вынырнул Демон. Зомби нерешительно топтался на месте, не проявляя агрессии.

– Друзей заводишь? – усмехнулся Демон, сверкнув глазами. – Ждать не будем. Между прочим, время уже почти девятнадцать ноль-ноль.

Холод, сглотнув комок в горле, взглянул на зомби:

– Ты это… отвали давай! А то враз пинка получишь.

В следующее мгновение зомби схватил Холода за горло. Холод хотел закричать, но мог только хрипеть. Силищей зомби обладал неимоверной – ноги Холода оторвались от земли. Демон молниеносно выхватил пистолет и всадил зомби в голову три пули. Тот вроде как удивился, выпустил добычу и повернулся к обидчику. Возможно, он и хотел что-нибудь возразить, но рта ведь у него не было! Так ничего и не сказав, зомби рухнул на землю с глухим стуком.

Холод, задыхаясь, стоял на четвереньках над его телом. То ли от перенесенного стресса, то ли от смрада разлагающейся плоти его вывернуло наизнанку прямо на мертвяка.

– Пистолет твой где? – Демон настороженно оглядывался по сторонам, держа оружие наготове.

В ответ Холод лишь промычал что-то нечленораздельное, пытаясь отдышаться.

– Понятно, – Демон прицелился в кустарник, откуда донесся подозрительный шорох.

Атос выскочил из зарослей весь взъерошенный, с выпученными от ужаса глазами:

– Зомби со всех сторон прут!

Они подхватили Холода и потащили сквозь заросли, едва не волоча по земле. Зомби обычно не такие быстрые как люди. Если бы сталкеры побежали, может, им бы и выпал шанс оторваться. Но Холод с его ногами, которые то и дело подкашивались и заплетались, уравнял все шансы. Когда сталкеры вышли из кустов, они увидели целое полчище мертвецов.

Если раньше зомби бесцельно слонялись, натыкаясь друг на друга, падая и вставая, то теперь все они устремились к сталкерам. Атос и Демон оставили Холода и вскинули автоматы. Загремели одиночные выстрелы. Некоторые зомби падали и поднимались, другие оставались лежать, но это не имело значения. Это было, как пытаться выкосить пулями целое пшеничное поле.

Холод так и остался стоять на четвереньках там, где его бросили, наблюдая, как сжимается кольцо живых мертвецов. Зомби двигались до тошноты неестественно, дергаясь, будто их телами управляла какая-то злобная сила. И эта сила, несомненно, жаждала уничтожить Холода, в чем он нисколько не сомневался.

Страх настолько сковал его, что Холод забыл обо всем на свете, не говоря уже о пистолете. Сталкеры продолжали стрелять. Патроны таяли, зомби подступали все ближе. Но никто даже не помыслил о том, чтобы бросить Холода и спастись бегством. Наконец, магазины автоматов опустели. Еще мгновение – и зомби набросились на них.

Они повалили Атоса и Демона, отняли автоматы и накинулись по трое на каждого. Сталкеры отбивались ножами и пистолетами. Но это мало чем могло помочь – за каждым поверженным зомби в очереди стояли еще двое. Холода сбивать с ног не пришлось. Его просто схватили за ноги и поволокли куда-то в болота. Холод визжал, как поросенок на бойне.

Силы сталкеров почти иссякли. Они понимали, что продержатся лишь несколько минут, а дальше их ждет неминуемая гибель. Демон отбросил пустой пистолет и отцепил гранату:

– Атос, а я бы с тобой пошел еще раз в Зону.

Но тот не мог даже голову повернуть. На Атоса набросились зомби втроем, один из них все время размахивал штык-ножом. Он перехватил его двумя руками и уже поднял над головой, чтобы со всей силы всадить в грудь Атосу. Но не успел, потому что произошло нечто неожиданное. В кустах раздался крик:

– Не стрелять! Не стрелять! Свои!

В тот же миг поведение зомби резко изменилось. Безжизненные глаза потухли, а руки безвольно опустились. Они снова превратились в безобидное стадо и, шаркая ногами, неспешно побрели в сторону болот. Сквозь густые заросли кустарника пробрался мужчина в ярко-оранжевом защитном костюме. В руках он держал небольшой прибор, мигающий зелеными огоньками.

– Помощь нужна? Раненые есть? – прокричал он, оглядывая поляну.

К удивлению всех присутствующих, никто не пострадал. Даже Холод, которого зомби успели уволочь на добрый десяток метров, отделался лишь царапинами и синяками.

– Смирнов Константин Сергеевич, старший научный сотрудник, – представился мужчина, снимая защитный шлем. Его лицо блестело от пота. – Прошу прощения за инцидент. Но, понимаете, мы вас не ждали. Вы не согласовали свой визит. У нас проходит тестирование новой программы защиты лагеря. Эти зомби находятся под нашим контролем. Режим охраны включается ровно в девятнадцать часов.

Смирнов вытер рукавом взмокший лоб.

– Я услышал выстрелы, запустил дрона и обнаружил вас. Хорошо, что успел вовремя.

Сталкеры, измотанные схваткой и чудом избежавшие смерти, молча кивнули. Объяснения сейчас казались излишними. Все вместе они направились в лагерь, и через четверть часа неожиданные гости уже обустраивались в выделенном им убежище. Смирнов еще раз извинился, что не может предложить более комфортных условий, но поскольку их не ждали, придется довольствоваться тем, что есть.

Помещение, отведенное сталкерам, больше напоминало сырой погреб, чем жилую комнату. Кирпичные стены покрывала отсыревшая штукатурка, местами осыпавшаяся. Под ногами чавкал холодный влажный бетон, усеянный оторванными пуговицами и растоптанными окурками. Сквозь единственное крохотное окошко, кое-как защищенное ржавой решеткой, сочился тусклый мутный свет.

В этом призрачном сумраке клубилась пыльная завеса, а воздух пропитался кислым запахом застарелого пота. В центре комнаты на двух покосившихся табуретах балансировал щит из ДСП. На нем громоздились остатки чьего-то ужина: обглоданные рыбьи кости, раздавленная пачка заплесневелых сухарей и пустая бутылка из-под водки.

Стены украшала подозрительная коллекция трофеев. На уровне глаз красовалась проржавевшая табличка «Осторожно, радиация!». Под ней висела выцветшая фотография женщины с недельной щетиной на щеках. У ее ног, прибитый гвоздями, скалился блестящий череп с торчащими из него рыбьими костями. Довершала картину металлическая печь под окном – ее рыжее брюхо пожирало поленья с ненасытностью голодного зверя.

Атос предложил отложить дела на завтра, а сейчас поесть и отдохнуть. Демон охотно согласился, но Холод никак не мог прийти в себя. Ему дали немного спирта, но все равно он почти ничего не ел, сидел на кровати и смотрел сквозь стену куда-то вдаль, погруженный в свои мысли.

* * *

Сталкеры шли по дороге, изредка перебрасываясь короткими фразами. Еще вчера они месили грязь, еле волоча ноги, а сегодня уже шагали по высохшей потрескавшейся земле. Солнце несколько часов стояло в зените, словно застыв на месте.

Легкий ветерок доносил едва уловимый запах дыма, приправленный горечью полыни. Трепаться уже надоело. Решили идти в промгородок Росток – отдохнуть, узнать новости, да и вообще обмозговать все насчет ближайшего будущего.

Переговоры с учеными прошли успешно. Холод заметил, как загорелись их глаза, когда сталкеры достали неизвестные артефакты и прибор. Ученые предложили за находки такую сумму, о которой те даже не мечтали. Но Атос с Демоном и виду не показали, держались достойно. Пополнив боезапас и запасы продовольствия, группа, не задерживаясь, покинула лагерь, пообещав вернуться с новыми находками.

Холод постепенно приходил в себя. Получив свою долю – а она оказалась весьма внушительной – он все реже погружался в мрачные мысли, незаметно перейдя от них к планам на будущее. Завод «Янтарь» решили обойти стороной, сделав крюк. Хотя там наверняка уже никого не осталось, рисковать не хотелось. Слева вдалеке виднелся Рыжий лес – гиблое место. Холоду рассказывали, как однажды человек там медленно растворился прямо у всех на глазах.

Атос нарушил затянувшееся молчание:

– О чем задумался, Демон? Не припомню, когда ты так долго молчал.

Демон медленно повернул голову, все еще погруженный в размышления:

– Все думаю про тот череп на стене в полуподвале. Вот так суетишься, беспокоишься о чем-то, а потом твой череп украсит чье-нибудь логово.

– И что с того? – фыркнул Атос. – Какая потом разница? – Он резко махнул рукой. – Сворачиваем направо.

Впереди справа потянулись руины одноэтажных строений. Группа двинулась прямо через них. Скорость заметно снизилась, но теперь они не маячили втроем на открытой дороге. Демон шел первым, внимательно высматривая аномалии. Руины встретили их шорохом осыпающихся стен, но никаких неприятностей не доставили.

Позади остался Аграрный Цех – кладбище отживших свое сельхозмашин и заброшенные фермы. Сталкерам давно уже хотелось устроить привал, но подходящее место все не попадалось. Насколько хватало глаз, впереди расстилались лишь открытые пространства без единого укрытия. Не садиться же, в самом деле, прямо у дороги.

Демон поднес к глазам бинокль и осмотрелся:

– На северо-востоке вижу реку и заросли кустарника.