Боги подземелья

Однако не всегда удавалось. Иногда каменная стена подступала вплотную к воде, и тогда приходилось вброд, а то и вплавь, преодолевать опасный участок. «Ну вот, я и принял родоновую ванну», – попытался он пошутить про себя, когда это случилось в первый раз. Иной раз дорогу преграждала скала или огромная глыба и опять, обдирая локти и колени, приходилось карабкаться вверх. Несколько раз за время путешествия по берегу подземного озера его застигали странные приливы. И тогда озеро начинало волноваться: на поверхности возникала крупная рябь, и даже небольшие буруны… Но гроза больше не разражалась.

Хьюзу казалось, что всё время идёт по прямой, но всё ещё не знал, обогнул ли озеро или находится на полпути?

Однажды, идя по берегу озера, но стараясь держаться подальше от кромки воды – «прилива» уже давно не было и не стоило рисковать, – Хьюз услышал тихое журчание. Нога соскользнула с камня и угодила во что-то мокрое. Нагнувшись, он увидел тоненькую нить ручейка, затейливо вившуюся между валунами. Чуть дальше юноша обнаружил ещё множество таких же ручейков, вытекавших из-под совершенно «глухой» стены. С лёгким журчанием они впадали в озеро.

Вода оказалась на удивление свежей и приятной на вкус. Это маленькое открытие окрылило юношу. Да, ручейки могли течь только с поверхности!.. Мелькнула мысль, что вода могла конденсироваться и на стенах. Однако что-то подсказывало, что первая версия ближе к истине. Лихорадочно он стал искать лаз в стене. Наконец нашёл узкую расщелину, куда с трудом втиснулся.

Сначала пришлось продвигаться боком, но потом пещера постепенно расширилась, что Хьюз посчитал хорошим предзнаменованием. Факел, как ни старался, не зажигался, видимо выработал свой ресурс. Пришлось «освещать» окружающее пространство искрой, высекавшейся кремнием.

Но в конце юношу ждало жестокое разочарование. Он упёрся в глухую стену… Причём, едва не разбил голову. Пришлось возвращаться и начинать всё заново.

* * *

Нельзя сказать, что эта мысль пришла неожиданно. Она подспудно сидела в голове, наверное, с тех пор, как только Хьюз увидел озеро. Но как порой бывает, до поры до времени не давала о себе знать. Вернее он сам не давал ей ходу, как очень неприятной и опасной.

Однако по мере неудач в поисках прохода в «Светлый мир» мысль росла все больше и больше, пока не сформировалась окончательно. Да, если проход и существует (в чем не сомневался) то он должен находиться под водой! И не стоит обманывать самого себя, ища легких путей.

Скоро его догадка подтвердилась. Сначала почувствовал легкую вибрацию земли, потом, уловил едва слышимый гул, который постепенно нарастал. Первое, что пришло в голову – о вновь начавшемся камнепаде, но, взглянув на озеро, увидел рябь, покрывавшую всю поверхность. Потом появились небольшие буруны, будто спины каких—то существ. Создавалось впечатление, что под поверхностью озера, кто-то ворочается. Но, конечно же, никакие это не спины и никто там не ворочался. Хьюз сразу же догадался, что происходило: вода под напором, и, судя по всему большим, поступала в подземный водоем.

Еще через какое—то время вода начала прибывать, постепенно оттесняя юношу к стене.

Как долго длился этот необычный прилив Хьюз, при всем желании, не мог определить. В подземном мире такое понятие как время будто и вовсе не существовало. Наконец, буруны исчезли, а вода потихоньку начала спадать.

И вновь, уже не в первый раз, он задумался о природе этого странного явления. Первое, что приходило в голову – теория о сообщающихся сосудах. Но почему, в таком случае, вода не поступает в подземное озеро постоянно? Мысль о муссонных дождях уже навещавшая его, казалась наиболее правдоподобной. Наконец, юноша оставил эти мысли и переключился на другие.

Долго ещё Хьюз сидел у самой стены, ожидая, когда озеро войдёт в берега, и обдумывал свое положение. Впрочем, обдумывать здесь было нечего, похоже, у него не оставалось выбора… Но очень уж не хотелось нырять. Тем более, когда обнаружил, что жизнь в озере все же существует. Между камней он находил небольших крабов, которыми питался в последнее время. Где гарантия, что в глубинах озера не живут более крупные и опасные твари?!

Кроме того, иногда юноше на глаза попадались, особенно после «отлива», какие—то спутанные нити, осклизлые бурые комки неизвестно чего… После более тщательного осмотра, понял, что это отмершие водоросли. А если существуют водоросли, то в них недолго и запутаться.

Наконец, Хьюз решился. Проверив, легко ли вынимается из чехла нож – подарок вождя Хата – на тот случай, если запутается в водорослях или, что маловероятно, но не исключено, встретит кого—то покрупней крабов, он вошел в воду.

Почти сразу же дно ушло из—под ног. Юноша набрал побольше воздуха в легкие и нырнул. Нельзя сказать, что под водой было темно, даже наоборот… Впечатление создавалось такое, будто попал в густой туман. Видимость – не больше полутора метров. Обилие планктона ограничивало обзор. Сделав несколько гребков, огляделся и, не заметив никакой опасности, всплыл на поверхность. Отдышавшись и вновь глубоко вздохнув, Хьюз вновь нырнул. На этот раз не загребал, а, перебирая руками и отталкиваясь от стены, погружался все глубже, пока не достиг дна. По мере погружения темней не становилось. По его прикидкам глубина озера была не больше пяти – шести метров.

Как Хьюз и предполагал, здесь находилось царство водорослей. Но не совсем обычных, или совсем необычных. Во—первых, их цвет был бежевый или вернее белесый, совсем не такой, какой ожидал увидеть. В первый момент даже не понял что это такое. Некоторые из них достигали толщины человеческой руки, и походили на сук или корягу. Другие – не толще нити. Росли водоросли тоже не совсем обычно: не вертикально, как положено всем растениям, стремясь достигнуть поверхности водоема, а стлались по дну, хотя никакого волнения или тем более течения не наблюдалось. В этом был свой плюс: запутаться в таких водорослях было невозможно.

Проплыв еще немного, юноша обнаружил двух крабов, намного крупнее тех, что находил ранее. Ну что ж, по крайней мере, голод ему не угрожал. Хотя в легких оставалось еще достаточно воздуха, ухватив одного из подводных обитателей за клешню, Хьюз устремился вверх.

В этот день он больше не погружался. Задумчиво смотря на гладь озера, юноша размышлял. С завтрашнего дня начнет обследовать подводную часть скалы в поисках туннеля. Это оказалось не так сложно, как представлялось. Навыков пловца он ещё не растерял. И, в конце концов, найдет проход, обязан найти! Не от конденсата же, в самом деле, питается такой огромный водоем. Но когда он найдет его, что дальше? Насколько помнил, длина пещер – не один километр!.. В лучшем случае без воздуха сможет продержаться минут пять. В таких пещерах должны попадаться раковины с запасом воздуха, а если повезет и гроты, где сможет отдохнуть. Однако все это лишь предположения. Реальность же часто преподносит неприятные сюрпризы.

В конце концов, решив, что «утро вечера мудренее», Хьюз стал готовиться к ночлегу. Завтра, с новыми силами, продолжит поиск, а пока надо хорошенько выспаться.

Глава 9

ПРОРЫВ

Все последующие дни Хьюз плавал и нырял, тщательно исследуя подводную часть стены, и не забывал отмечать камнями пройденные участки. Но, казалось, все было напрасно. В скале не попадалась даже расщелина, в которую мог бы протиснуться. Однако юноша не отчаивался, вернее не позволял себе пасть духом. Проход существует и он, в конце концов, отыщет его.

И вот в один прекрасный день (впрочем, Хьюз не знал, что сейчас, день или ночь), едва погрузившись в озеро, вместо стены, увидел темный проем, уходящий куда—то вглубь. Преодолев сильное желание тут же ринуться вперед, юноша в несколько гребков достиг дна и не спеша, пытаясь унять сильное сердцебиение, обследовал окрестности подводной пещеры.

Вынырнув и выйдя на берег, он задумался. Похоже, что это именно та штольня, которую он когда-то уже дважды преодолевал, будучи Хьюзом первым.

«Очень хорошо, что пещера так близко от поверхности, – продолжал размышлять он, – под сводом наверняка есть раковины с запасом воздуха. Эх, хорошо бы – маску и ласты, – юноша усмехнулся. – а еще лучше – акваланг! Да, мечтать не запретишь».

Но все же, кажется, он может что-то сделать в этом плане. Его взгляд упал на набедренную повязку. Это была даже не повязка, а что-то вроде короткой юбки, сделанной из отлично выдубленных змеиных шкур. За время путешествия она изрядно потрепалась, но еще сгодится для его задумки. Юноша снял юбку (стеснятся некого. Надеялся, что русалки здесь не водятся) и расстелил на камнях.

Весь день Хьюз трудился над изготовлением ласт. Несколько раз нырял в озеро, где срезал тонкие водоросли, которые оказались прочными и служили ему вместо ниток и веревок. Наконец, ласты были готовы. Правда, выглядели не очень эстетично и, вообще, помогут ли они в подводном плавании, или наоборот, будут лишь помехой? Что ж, скоро он это выяснит. С помощью водорослей крепко—накрепко привязал их к ступням и поковылял к воде.

* * *

Он легко скользил по широкому подводному тоннелю, стараясь держаться ближе к своду. Иногда стены справа и слева исчезали за толщей мутноватой воды. Напряженно всматривался вперёд и вверх. Но пока, кроме зеленоватой мути, ничего не видел, хотя планктона здесь почти не было.

Он высматривал воздушные раковины, интуитивно чувствуя, что они должны быть. В легких еще оставалось достаточно кислорода, но если дело пойдет так и дальше то через минуту – другую придется возвращаться. И в этот момент над головой заметил еле различимый светлый овал. Это могло быть только одно… Хьюз подплыл ближе. Да, он не ошибся, возможно, такие пузыри попадались и раньше, но он их просто не замечал.

Юноша осторожно высунулся в небольшой подводный грот, который, на деле оказался не таким уж и небольшим – при желании он мог бы поместиться в нем весь. Набрав полные легкие воздуха, Хьюз вновь погрузился в воду. Теперь пузыри попадались гораздо чаще, или же он более внимательно вглядывался в каменный свод. Ещё трижды выныривал, высовываясь почти до плеч, и пополнял запас воздуха в лёгких.

По прикидкам он преодолел уже половину галереи, когда на пути возникло первое препятствие. Вдруг впереди заметил что-то темное. В несколько гребков приблизившись к неизвестному предмету, юноша уперся в скалу. «Неужели тупик? Неужели придется возвращаться?!» – он метнулся влево, потом вправо, но везде натыкался на глухую стену. И только взглянув вверх, облегченно перевел дух. Наверху явно был проход. Более того, по всей видимости, там находился и грот. Вскоре он в этом убедился.

Высунув голову, юноша жадно вздохнул. В своих метаниях, не заметил, как растратил весь запас кислорода. Подтянувшись, Хьюз сел на холодный камень и огляделся. Без всякого сомнения, именно отсюда рухнула глыба, перегородившая галерею. Он вспомнил, что когда-то здесь велись подрывные работы. Очень может статься, что впереди существуют ещё завалы, которые он не сможет преодолеть. Возможно, от свода этой пещеры до поверхности Земли всего несколько метров! Даже не отдохнув, впрочем, не чувствуя усталости, юноша снова нырнул в воду.

Но, казалось, опасения его не оправдывались: завалов или непреодолимых препятствий на пути пока не попадалось. В какой-то момент юноше показалось, что что-то изменилось в окружающей обстановке. Но что именно – не мог определить. Наконец понял, что вокруг как будто стало немного светлее. Или ему это только почудилось? И вдруг далеко впереди заметил золотистые столбы. Не сразу понял, что это такое. А поняв, стремительно рванулся вперед, изо всех сил загребая руками и бешено молотя ногами, совершенно забыв о кислороде, которого в легких почти не осталось. Солнечные лучи!

Хьюз отчаянно продирался наверх, не отрывая взгляда от светлого пятна с ярким жёлтым кругляшком посередине. До кости сдирая кожу на коленях и локтях, но не замечая этого и не чувствуя боли. Внутренности готовы были взорваться от недостатка воздуха. Он начал захлебываться. В нос и рот хлынула вода. Почти теряя сознание, сделал последнюю отчаянную попытку, рванувшись вверх. И вдруг в лицо бросилось что-то яркое и нестерпимо жаркое. Юноша закричал, в глазах потемнело…

Что-то произошло. Необычайная лёгкость разлилась по всему телу, голова куда-то плыла. Юноше казалось, что ни на секунду не терял сознания, но неожиданно ощутил себя уже на твёрдом грунте. Он что-то услышал или вернее почувствовал и быстро открыл глаза. Чуть поодаль стояла темная человеческая фигура. Хьюз вздрогнул и вскочил на ноги, приняв оборонительную позу. Он не испугался, скорее, испытывал чувство недоумения; как человек, или кто бы это ни был, смог так бесшумно и близко подкрасться. Однако человек не предпринимал никаких враждебных действий. Сделал очень знакомый, успокаивающий жест, приглашая юношу сесть. Свет упал на его лицо.

– Мэтр! – бросился Хьюз к темной фигуре.

Гаррис поднял руку, останавливая молодого человека.

– Я вижу, ты держишь слово, – буднично, как будто они расстались только вчера, заговорил он.

– Учитель, но как вы… – не обращая внимания на слова мэтра, начал было юноша.

Председатель не дал ему закончить.

– У нас не так много времени. Если помнишь, я обещал продолжить наши беседы?

– Да! – Хьюз никак не мог успокоиться. – Но сейчас… – он вдруг замолчал, оборвав себя на полуслове.

– Вспомни наш последний разговор, – между тем продолжал Гаррис. Он улыбнулся. – Прислушайся к своему сердцу, мальчик мой, ты всё поймёшь и ответишь на многие свои вопросы.

Если у юноши и возникали какие—то сомнения кто перед ним, после этого обращения они испарились. Это был стиль Гарриса: начинать разговор с кем—либо жестко, почти сурово, постепенно меняя на ласковое, почти нежное обращение. Но иногда Хьюзу чудилось, что перед ним стоит вождь Бор – человек, которому обязан своим вторым рождением, или Хат – бородатый, мудрый вождь людей.

Наконец, оцепенение прошло, юноша встряхнул головой.

– Да, я помню, – он на минуту замолк, словно что-то обдумывая.

Гаррис терпеливо ждал.