Боги подземелья

Своими мыслями и планами юноша поделился с Бором.

– Так ты не знаешь, где «Светлый мир»? – разочарованно и как показалось Хьюзу, немного обиженно спросил вождь.

– Знаю, – соврал молодой человек, чтобы ещё больше не разочаровывать вождя. – Но мне надо найти «Мёртвую реку».

В пещеру главного вождя пригласили несколько опытных охотников. Все подтвердили слухи. Но даже они, знавшие окрестности как свои пять пальцев, лишь слышали о реке, но никогда не доходили до её берегов.

Решили опросить стариков. Наконец, нашли одного старца, который, в молодости жил близ реки, но и он забыл дорогу туда. Смог лишь указать приблизительное направление.

Тем не менее, Хьюз стал готовиться к походу. Желающих сопровождать его вызвалось так много, что в головах людей возникла мысль: двинуться на поиски "Светлого мира" всем племенем. Как ни заманчива, на первый взгляд, показалась идея, но у неё оказались свои минусы. И главный – проблема с пропитанием. Все отдавали себе отчёт в том, что путь предстоит неблизкий и нелёгкий. И, наверное, большая его часть будет проходить вдоль "Мёртвой реки", где не водилась никакая тварь, а это означало лишь одно – голод. Да и "Мёртвую реку" ещё нужно было найти…

Но, несмотря на грозящие лишения, людей не покидала решимость отправиться в путь. В душе у каждого члена племени дремала мечта о лучшей доле для себя и своих детей.

В конце концов, доводы за поход всем племенем перевесили. На общем собрании решили сделать запасы пищи. Также предполагалось по пути отправлять на поиски пищи группы охотников. Вожди надеялись, что голод не застанет племя врасплох.

Кроме того, необходимо было изготовить как можно больше факелов. И запастись «чёрной жидкостью», которая оказалась, как определил Хьюз, не чем иным как нефтью. Этим, в основном, занимались женщины, в то время как почти все мужчины находились на охоте, лишь изредка возвращаясь в становище для краткого отдыха со связками крыс и змей на поясе.

Работали все, не исключая вождя и самого Хьюза. Не без удивления юноша замечал, что он – человек из цивилизованного мира – не может ничего предложить этим людям, не может научить их ничему новому. Впору учиться самому. Это касалось и разжигания костра, который пещерные люди раскладывали за считанные секунды, да так, что огонь мог очень долго «жить» без дополнительной подпитки. И многих других вещей…

Но не только сторонники в поисках «Светлого мира» были в племени. Нашлись и противники. И самым ярым из них был колдун. Он с самого начала косо смотрел на Хьюза… Своими проповедями сильно смущал умы людей, говоря, что никакого "Светлого мира" не существует, что всё это выдумки. Не раз юноша задумывался о таком поведении колдуна. С его рождением власть колдуна пошатнулась. Наверное, Шер видел в нём соперника. Но вот почему он против «Светлого мира»?

Среди некоторых членов племени, колдун Шер слыл прорицателем, которому открыто будущее. Да и побаивались его, веря в то, что он может ниспослать порчу, впрочем – как и снять её. Но, несмотря на всё это ничто не могло убить веру людей в свою вековую мечту…

Его побаивался даже сам Бор, предпочитая не связываться с Шером, считая, что дыма без огня не бывает. Но сейчас старый ведун, призывая людей отказаться от «Светлого мира», переступал все границы. Вождь решил приструнить его, лишив некоторых привилегий. Отныне колдун должен быть работать наравне со всеми и сам заботиться о своём пропитании. Но, как и предвидел Бор, эта мера оказалась малоэффективной, втайне подношения продолжали поступать. Но зато колдун немного поутих.

Однажды буквально в волоске от виска Хьюза, оцарапав плечо и спину, просвистел огромный булыжник. Вслед сверху посыпались более мелкие камни. Можно было подумать, что случился небольшой обвал. Но юноша был почти уверен, что камень запустили из пращи, а камнепад устроили для отвода глаз. Несомненно, его хотели убить! С этого момента он стал предельно осторожен.

Несколько раз на него нападала огромная «чёрная птица», пытавшаяся длинными и острыми когтями вцепиться в шею Хьюза. Если бы не двое охотников, приставленных к нему Бором, которые отогнали мерзкую тварь, плохо пришлось бы юноше.

Очень странно всё это было, ведь «чёрные птицы» не водились поблизости и редко залетали в стойбище. Если бы Хьюз верил в мистику, то подумал, что эту тварь на него напустил колдун.

Наконец, всё готово; пищи запасено достаточно, во всяком случае, на первое время. Все, даже дети, держали в руках факелы. Старые жилища покидали без сожаления. Вокруг царило оживление, на многих лицах светились улыбки. Люди, впервые увидели как их много, и это вселило в них уверенность в благополучном исходе – веру в свои силы.

А Хьюзу неожиданно вспомнился другой день. Тогда люди тоже покидали свои дома, но не слышалось смеха и оживлённого гама. На лицах не играли улыбки, в глазах стояли слёзы. Тогда у людей не было цели, они не знали, что их ожидает завтра, они уходили в неопределённость… Впрочем, и сейчас люди не знали, что их ожидает в ближайшем будущем и также уходили в неизвестное, но, в отличие от тех, на лицах читалась надежда – Великая надежда!

Собирались у пещеры вождя. Слышался оживлённый говор, временами переходящий в гвалт. Казалось, здесь царил полный хаос, но это было не так. Каждый знал своё место: женщины с детьми и старики занимали место в середине колонны, по краям же располагались мужчины с факелами в руках и тяжёлыми палицами на поясе. Сотни зажженных факелов давали такой свет, каким никогда не освещались и, наверное, уже не осветятся эти мрачные пещеры.

Все с нетерпением ожидали выхода Хьюза, вождя и колдуна. Вскоре они появились. Колдун, ни на кого не глядя, втиснулся в толпу и взгромоздился на сплетённые руки своих слуг. Бор недружелюбным взглядом проводил его и, осмотрев притихшую колонну, подал сигнал к началу движения.

Колонну вели опытные проводники. Первоначальный порядок сохранить было не просто. Порой стены, сужались до такой степени, что приходилось протискиваться чуть ли не по одному, что сильно задерживало племя. К тому же многократно увеличивался риск «столкнуться» с ядовитыми пауками или змеями, обитавшими в расщелинах скал. Но пока обходилось без происшествий.

Но иногда пещеры расширялись так, что свет от факелов не достигал их стен. В таких местах Хьюза охватывала неясная тревога, даже большая, чем когда они двигались по узкой галерее. Кто знает, что таится в этой густой темноте? Тем более что группы охотников, отправляемых на поиски пищи, докладывали, что за племенем увязались тератоморфы. Хьюз и сам это чувствовал, иногда, несмотря на шум, производимый людьми, улавливая тихий шорох в отдалённых уголках пещер. И это были явно не пауки и не змеи… Словно стая шакалов твари упорно преследовали людей, не смея напасть открыто, терпеливо дожидаясь своего часа. Но, видя спокойствие остальных членов племени, Хьюз старался не думать о них, надеясь, что час их не наступит.

Вскоре племя перешло ту границу, куда не заходили даже самые опытные охотники. Теперь колонна людей двигалась «вслепую», по незнакомым местам. Вперёд посылались группы разведчиков, но и они часто попадали в тупики. Колонна продвигалась всё медленней и медленней.

Наконец, от разведчиков пришло известие, что впереди слышан неясный шум, какой бывает при длительном камнепаде. Это могло быть только одно – река, в существовании которой Хьюз уже начал сомневаться.

Шум реки многих напугал, но им объяснили, что это и люди немного успокоились. Чем ближе подходили к реке, тем меньше становилось живности. Однако запасов было достаточно и должно хватить ещё надолго.

Сейчас Хьюза больше волновало другое: судя по всему, воды реки всё ещё были заражены, а это означало большую вероятность возникновения лучевой болезни и гибель племени! И вновь в голову полезли нехорошие мысли: «Неужели мэтр ошибся, и даже по прошествии такой уймы времени радионуклиды не распались?!»

Своими опасениями юноша поделился с Бором. Тот не всё понял, но суть, по-видимому, уловил, потому что через некоторое время высказал мысль, которая не давала покоя самому Хьюзу:

– Мы не повернём назад, даже если впереди нас ждёт смерть.

Что ж, оставалось надеяться лишь, что на поверхности Земли распад идёт гораздо быстрее и скоро река очистится и здесь.

Без происшествий всё же не обошлось. Когда уже явственно доносился шум реки, до Хьюза дошла весть, что ядовитыми пауками ужалены несколько человек. Тем более обидно, что среди укушенных было несколько молодых мужчин, почти подростков, которые могли принести много пользы племени.

Впереди, в свете факелов, что-то блеснуло. Да, несомненно, это была та загадочная река. Она оказалась не такой уж широкой, всего метра три, но довольно бурной.

Итак, первую часть пути они преодолели, можно считать, вполне благополучно. Дальнейшее продвижение юноше не представлялось сложным; двигаясь вдоль потока, племя, в конце концов, должно достигнуть "Светлого мира"!

Кажется, это почувствовали и остальные. Вновь послышался оживлённый говор, и даже смех. Бор приказал разбить лагерь. Ближе к реке подходить было рискованно, кто знает, что таят в себе её воды? Ведь даже капля, попавшая на кожу, могла оказаться роковой.

Вскоре запылали сотни костров, благо «горючего камня» – угля вокруг было достаточно, люди занялись приготовлением пищи. А Хьюз, выбрав надёжный факел, направился к реке.

"Мёртвая река" представляла собой поток, зажатый с обеих сторон огромными чёрными валунами. Вода бурлила, образуя воронки и выплёскиваясь на берег. Нечто подобное он когда-то видел в горах…

Река была неширока, но какова её глубина? Конечно, никакого желания выяснить это у Хьюза не возникло. Поднеся факел ближе к камням, он заметил какие—то белые островки. Это была плесень! Юноша обрадовался этому незначительному открытию так, как будто уже отыскал " Светлый мир". Ведь плесень означала, что вода в реке живая, или, по крайней мере, оживала. Кроме того, он вспомнил, что это отличное лекарство…

Мокрый с головы до ног, но почти счастливый, он вернулся в лагерь. Однако настроение его резко ухудшилось, когда увидел печальный ритуал захоронения. Хьюз вдруг почувствовал себя виновным в гибели этих троих молодых людей и одной женщины. Юноша старался отогнать от себя эти мысли, но они настойчиво лезли в голову. И кто знает, не повернул ли назад, если бы знал, что гибель этих людей лишь малая толика той цены, которую должно заплатить племя в поисках «Светлого мира»!

Глава 4

В ЗАПАДНЕ

Колонна людей медленно двигалась вдоль «Мёртвой реки». Когда это было возможно. Но иногда отвесные скалы стискивали русло так, что по берегу нельзя было пробраться даже одному человеку. В этих случаях поток напоминал Хьюзу дренажный коллектор, сжатый с обеих сторон толстыми бетонными стенами. Тогда люди вынуждены были искать обходные пути и сворачивать в одно из многочисленных ответвлений, которое, в конечном счёте, опять выводило к реке.

В одном из таких мест Бор приказал разбить лагерь. Люди вымотались после длительного перехода, хотя никто ни на что не жаловался.

Вперёд отправили небольшой отряд, состоящий из семи опытных охотников с целью разведать дальнейший путь и, если удастся, пополнить запасы продовольствия. Вождь надеялся, что тератоморфы, упорно преследовавшие племя, не заметят их отхода и не последуют за охотниками. Но, на всякий, случай посоветовал запастись горючим материалом и обязательно делать заметки, по которым могли бы легко найти дорогу назад.

Но напрасно племя ждало возвращения разведчиков. Бора и всех людей охватило тревожное чувство. Быстро таяли запасы продовольствия. Вождь не решался отправить новую группу, опасаясь оставить племя совсем беззащитным.

Наконец, поняв, что дальнейшее ожидание бессмысленно и грозит лишь грядущим голодом, он, с тяжёлыми предчувствиями, подал знак к движению.

Сначала шли по меткам, оставленными на стенах пропавшими охотниками, но вскоре они исчезли, и пришлось ориентироваться лишь по слабому шуму реки.

Колонна втянулась в одну из боковых галерей. Пещера оказалась довольно просторной – свет от факелов не достигал её сводов. И здесь Хьюз наткнулся на находку, от которой у него волосы встали дыбом. Сам по себе предмет не представлял из себя ничего ужасного; под ногами валялся потухший факел. Но что стояло за этим?! Несомненно, факел принадлежал одному из пропавших охотников, а это означало только одно…

Он постарался скрыть находку от остальных, сказав о ней только Бору. Но буквально через несколько шагов они наткнулись на ещё одну ужасную вещь. На камнях заметили тёмные пятна, при ближайшем рассмотрении оказавшеюся кровью, и ещё довольно свежей! К тому же, кажется, на что-то подобное наткнулся ещё кто-то. Послышались крики, произошла заминка. Первоначальный строй колонны нарушился. Люди сбились в кучу. И тут что-то случилось. Хьюз в первый момент даже не понял что произошло. Скопище людей накрыло чёрное покрывало. И только после того как на него самого спикировала «чёрная птица», понял в чём дело… Такое количество «птиц» он ещё не видел, по—видимому, здесь было их гнездовище.

К счастью, спикировавшая на юношу омерзительная тварь, промахнулась и лишь оцарапала лицо. Спасло его ещё и то, что они с Бором и несколькими охотниками находились чуть впереди колонны. Вождь среагировал быстрее Хьюза.

– Чёрные птицы! – изо всех сил закричал Бор, перекрывая поднявшейся гвалт. – Огонь, берегите огонь!

На миг Хьюзу показалось, что только у них двоих остались горящие факелы. В этот момент под сводами пещеры раздался ужасающий вой. Кровь застыла в жилах юноши – слишком хорошо знал, кому принадлежал этот звук!.. Но в оцепенении он оставался лишь долю секунды. Вслед за Бором, отвязывая на ходу палицу, Хьюз бросился в самую гущу людей.