Медвежья хватка

– Да, это говорю я. Даже сложно описать, что испытывает приговоренный к лишению магического дара, и чем могущественнее маг, тем сильнее его страдания. Ведь совсем недавно он поднялся на несколько ступеней по лестнице, ведущей к богам, мог чуть ли не воскрешать мертвых, и вдруг его лишили всего. Это все равно, что обычного разумного лишить всех органов чувств: ослепить, оглушить, лишить обоняния и осязания, лишить рук и ног.

– Да, пожалуй, действительно жутковато, – согласился Юрий. – Но мы отвлеклись от основного вопроса. Как можно лишить кого-то его магического дара? Как это делают эльфы?

– У нас есть одно магическое дерево… если мага приковать к нему, а потом провести магический ритуал, то дерево впитает в себя всю магическую составляющую приговоренного, до самой последней капли, лишит его дара, так что он потом не восстановится. В итоге маг превращается в самого обычного обывателя.

«Что ж, по крайней мере, вопрос с магией вундеркинда решен… точнее, может быть решен, если договориться с эльфами, хотя последнее будет наверняка чуть ли не сложнее, чем поймать уникума. М-да, та еще беда», – вздохнул Юрий, просто не представляя не то что как договориться с эльфами, но даже как поймать мага, сильнее которого в этом мире просто нет.

Об остальных проблемах даже думать не хотелось. Руки просто опускались. В конце концов, еще надо как-то спасти свою шкуру от лап остроухих, и это вопрос вопросов. Без решения этой проблемы думать про остальное просто нет никакого смысла.

«В такой ситуации как никогда верна поговорка, что неприятности нужно решать по мере их поступления», – подумал Юрий, пытаясь хоть как-то взбодриться.

* * *

Перед группой всадников, остановившихся на возвышенности, раскинулся небольшой имперский городок Халон тысячи на две-три жителей. Сей населенный пункт располагался где-то на полпути между столицей империи и герцогством Рэйстор, куда по легенде не спеша ехали три товарища: Тард, Лолт и Зарлон. Собственно, в этом городке, согласно маршрутному плану, они должны сейчас отдыхать, набираться сил перед очередным отрезком пути на родину.

Узнать, действительно ли товарищи по несчастью в этом городе, а не где-либо еще, может, они опоздали или, наоборот, уже выехали, что-то напутав, не представлялось возможным. Оставалось только надеяться на дисциплину старого солдата Зарлона и на то, что по дороге с ними ничего не случилось. Разбойников хватало.

Троица завтра утром должна выехать из городка. Отсюда нехитрый вывод, если они выехали, значит, все в норме, все идет по плану. Ну, а на нет…

– И все-таки я против воссоединения с твоими товарищами, – сказала эльфа. – Они привлекут к нам лишнее внимание. Мы вполне можем проскочить сквозь заслоны имперцев.

Юрий и ухом не повел. В принципе, он был согласен, что у эльфы есть все шансы провести небольшой отряд полукровок и своего пленника через границу незамеченными. Но у него был свой резон в дополнительных спутниках. Троица нужна ему как единственная возможность вырваться из плена. В Лесу же его ничего хорошего не ждет, даже несмотря на добровольное сотрудничество. Типа месть священна и все такое прочее.

– Ты готова рискнуть? – сохраняя невозмутимость, спросил Медведев. – Зная, что информация, которой я обладаю, жизненно важна для вашего народа, зная, что тот маг об этом знает и носом землю роет, чтобы найти нас и уничтожить. Ты готова отказаться от дополнительной возможности отбиться от посланных за нами магов. Если так, то что ж, давай разворачиваться и едем прямиком в Великий Лес, помешать я тебе не могу. Только потом не рви на себе волосы и прелестные ушки потому, что оказалась такой самонадеянной. Помнится, твоя самонадеянность тебя уже не раз подводила…

Элеонтаэль мгновенно вспыхнула, ибо удар, что нанес Юрий, был весьма болезненным для самолюбия эльфы, она не могла больше облажаться, допущенных промашек более чем достаточно, чтобы на веки вечные опозорить свое имя, подорвать авторитет своего Дома, это ее последний шанс восстановить свой статус и даже приподняться, а сам Медведев мысленно смеялся.

«Как же иногда легко управлять людьми… да и нелюдями тоже, которые даже помыслить не могут, что пленник может ими как-то манипулировать», – подумал он.

– Хорошо, мы будем придерживаться первоначального плана, – буркнула эльфа и резко дернула поводья, разворачивая лошадь.

Юрий последовал за ней в окружении пары полукровок-конвоиров.

Остальные полукровки отряда тем временем нашли и обустроили подходящее место для засады в густом кустарнике, всего в трех километрах от города. Теперь осталось только дождаться товарищей, а точнее тех, кто за ними следит, и перебить гадов.

Конечно, за троицей могли следить более изощренно, не топая по пятам по дороге в некотором отдалении, а следуя параллельно по лесу. Последнее было весьма сомнительно, но и на такой случай подстраховались со всех сторон. Пара бойцов эльфы рассредоточились в лесу по обе стороны от дороги, следя за тропами.

Остаток вечера и ночь прошли без проблем. Никто в кусты не лез, разве что неглубоко, чтобы справить естественные надобности по-легкому. Единственной неприятностью в этом случае являлась смена направления ветра, и тогда давал о себе знать запашок. Особенно плохо стало, когда один тучный торговец серьезно обдристался, едва успел забежать в кусты и снять портки.

– Прямо ходячий химический завод по изготовлению сугубо ядовитых отравляющих веществ. Зарин, наверное, и то приятнее пахнет… – зажимая нос, прогудел Юрий, когда торговец наконец сделал свое черное дело и поехал дальше по своим делам. – Что он такого жрал, что аж глаза щиплет?!

Оглянувшись на эльфу, Медведев почти забыл об убийственном запахе и едва не расхохотался во весь голос. На Элеонтаэль было жалко смотреть. Она реально позеленела, то и дело ее щеки надувались, словно она едва сдерживала себя от рвотных позывов. Все-таки сдержалась, и то, наверное, только потому, что рядом находился человек, перед которым показывать свою слабость нельзя.

– Ну как, полегчало? – почти сочувственно спросил Юрий, когда ветер сменил направление, и запах отнесло в сторону.

– Люди самые вонючие существа… – сказала она, скривившись. – Даже огры, жрущие падаль, и то пахнут приятнее…

Юрий только усмехнулся.

Вскоре движение окончательно затихло, но огонь, естественно, разводить не стали, мало ли кого еще понесет по дороге, может, курьер какой проскачет, заметит и сюда отряд стражи отправят проверить, что к чему, авось разбойники, так что обошлись заранее заготовленными запасами еды.

Наступило утро, и движение вновь возобновилось. В город из ближайших деревень на груженных свежей провизией телегах ехали крестьяне. Обратно ехали они же, но уже на пустых возах. Промелькнула пара карет. К счастью для эльфы, да и к большому облегчению Юрия, в кусты больше никто не лез, прошлой химической атаки хватило за глаза.

– Едут… – едва слышно сказала Элеонтаэль ближе к полудню.

Юрий вгляделся сквозь ветви на дорогу, но увидел своих товарищей только через три минуты. Впрочем, это понятно, эльфа – дитя леса, видит сквозь ветки так же хорошо, как орк в голой степи.

«Поспешают не спеша», – мысленно хмыкнул Юрий, проводив взглядом лениво передвигающихся товарищей.

Выглядели они, мягко говоря, не радостно. Захотелось даже их как-то приободрить, но Юрий удержал в себе этот порыв. Все должно выглядеть естественно. Неизвестно, как далеко, а точнее близко находятся следаки.

«Теперь главное слежку не пропустить…» – подумал он.

Топтуны себя ждать не заставили. Даже если бы эльфа не указала на группу из пяти всадников, Юрий и сам бы понял, что это они. Вроде бы и одеты обычно, и ведут себя как прочие путники, но что-то неуловимое выдавало в них «шпиков». Может, какая-то похожесть друг на друга…

Юрий вопросительно взглянул на Элеонтаэль, почему, мол, не начинаете работать. И в этот момент из леса вылетели стрелы, и пятерка следаков слетела со своих коней. Впрочем, убитых оказалось всего двое, это те, кому стрелы попали в горло и голову, остальные довольно резво вскочили с земли, броня у них под одеждой оказалась хорошей, даже зачарованные стрелы остановила, и в свою очередь схватились за оружие. Точнее, за боевые амулеты.

Один из оставшейся троицы решил зафигачить что-то по «зеленке» кустов, в которых прятались Элеонтаэль с Юрием, но эльфа оказалась быстрее, и бойца снесло с дороги воздушным молотом, хорошо приложив о дерево.

Еще одного сняли лучники, пробив-таки его броню и сделав из него дикобраза.

Последний оставшийся в живых таки смог воспользоваться амулетом, но без результата. Ветвистая молния с треском разрываемой ткани ушла куда-то в небо, ибо руку пробило стрелой. Потом он стал похож на своего товарища-дикобраза и рухнул в пыль дороги.

Все заняло едва ли полминуты.

* * *

– Ну вот, все-то и делов, а ты боялась, – фыркнул Юрий, выходя из зарослей.

Следом вышла эльфа с хмурым выражением лица.

Очередной крестьянин, увидев на дороге трупы, резво развернул лошадку и, громыхая телегой, покрикивая на животное и хлестая плетью, понесся назад. Задерживаться не стоило.

– В чем дело? – поинтересовался Медведев у Элеонтаэль, бродившей по полю скоротечной битвы и словно к чему-то принюхивающейся. – Лучше пошлите кого-нибудь за моими товарищами…

Эльфа махнула рукой, и Юрий мог не сомневаться, что-то кто-то из ее сподручных, так и оставшихся сидеть в лесу, метнулся догонять троицу.

– Что-то не так… – наконец произнесла она.

– Что именно?

– Не знаю… слишком легко все получилось… Ведь они должны были повязать нас, если бы мы пошли на воссоединение с твоими друзьями. Значит, должны были послать достаточно сильных магов, а это обычные люди. И еще…

– Что?

– Сработал какой-то амулет…

– Ну дык…