После конца. Часть 1

Сбросив мешок с Калебом с плеча и положив его около входной двери, Леман неторопливо обошел периметр кофейни и на несколько секунд задержался у висящего на одной из стен грязного постера, подгнившие края которого уже начали сворачиваться. На нем была изображена молодая девушка. Она сидела за круглым столиком, похожим на те, что стоят у входа, на фоне были какие-то зеленые кусты и небо с облаками. Девушка улыбалась и держала в руке небольшую чашку, а в правом верхнем углу значилась надпись «Чашка кофе утром – заряд бодрости на весь день!». Ряд некогда белоснежных зубов героини плаката пожелтел, правый клык и нижние резцы были не слишком старательно закрашены черным маркером, а рядом значились различные надписи на разных языках и всякие рисуночки.

Пройдя дальше, Леман зашел за покрывшуюся пылью стойку, предназначенную для баристы, и осмотрел кофемашины. Все было покрыто слоем пыли, запах которой сильно ударял в чувствительные ноздри.

Обратив внимание на столешницу, солдат увидел фотографию в деревянной рамке, покрытой облезшим лаком. Взяв ее в руку, солдат посмотрел на счастливые лица обнимающихся женщины и темноволосого мальчика, на голову которого была нахлобучена ярко-зеленая кепка с мультяшной обезьяной, нарисованной над козырьком. Леман навскидку дал ему лет пять. Позади на фоне сиреневых стен летали семь разноцветных воздушных шаров. Перевернув рамку, он увидел надпись, сделанную красивым женским почерком.

Вику пять лет! Ура-ура! Люблю тебя больше жизни, мой дорогой медвежонок!

«Бедолаги, – подумал солдат, проведя пальцем по фото и испытывая печаль, свойственную людям, привыкшим наблюдать подобные грустные вещи. – Какая тяжелая участь выпала на их долю»

Поставив фотографию обратно, Леман вернулся к остальным и увидел, что Зорич вместо того, чтобы отдыхать как остальные, повесил себе автомат на плечо, посмотрел на него и сказал:

– Пошли.

– Куда? – не понял Леман.

– Попробуем пройти по следу, – пояснил ему командир. – Нужно найти тех людоедов.

– Они скорее всего уже ушли, Зорич, – заметил Курт, сидя на стуле и прижавшись грудью к его спинке. – Те, кто совершают подобное, на одном месте долго не сидят, и по понятным причинам, – услышав это, Ло хмыкнул, не открывая глаз. – Ну, если они разумны, конечно.

– Проверить все же стоит, – ответил ему мужчина. – Леман и Рика, пойдете со мной. Остальные сидите здесь. Мы скоро вернемся.

Кивнув, солдаты последовали за командиром. Покинув кофейню, они направились в сторону больницы, и по пути их не ждало ни одного сюрприза.

Достигнув главного въезда, Леман внимательно осмотрелся и спустя минуту заметил несколько капель крови, впитавшейся в асфальт. Присев и проведя по нему двумя пальцами, Черный Крест обнюхал их и почуял знакомый запах.

– Это Калеб, – кивнул Леман, указав на следы. – Он проходил здесь, когда пытался скрыться от кого-то.

– Вижу, – Зорич стоял рядом. – Пойдем. Посмотрим, откуда он бежал. И да, Рика…– он посмотрел на девушку. – Если не будешь меня слушаться, то после возвращения на полгода лишишься права летать с нами в дозор, ясно?

Рика кивнула.

– Мы точно не знаем, что произошло, – продолжил командир. Леман слушал его и одновременно с этим осматривал асфальт и следовал по линиям крови. Ее было довольно много, они словно шли за едва заметной нитью с клубка Ариадны. – Вполне возможно, что это были даже не люди, а какие-нибудь монстры, принявшие их облик. А может, их одурманили ядом, и им людское обличие антропофагов только мерещилось. У нас слишком мало информации. Поспешные выводы очень опасны. Как и недооценка врага. Я не рассказывал, как однажды, будучи молодым, попал со своей старой группой в плен к каннибалам-людям?

– Нет, – ответила Рика, идя рядом с ним и наблюдая за державшимся чуть впереди Леманом, не отрывающим взгляда от земли.

– Они называли себя «настоящими людьми, которые вернулись к своей истинной природной сущности». Сумасшедшие дикари, – Зорич почесал свою покрытую колкой щетиной щеку. – Устроили нам ловушку, расстреляли из окон домов, пока мы шли по улице. Прикончили половину отряда еще до того, как мы успели отреагировать. Остальных схватили. Очень обрадовались. Один из них – до сих пор помню его мерзкую рожу, такую, с рытвинами от оспы – рассказал мне, что Черные Кресты намного вкуснее обычных людей, – на несколько секунд он замолчал. – Первым съели совсем молодого парня, тогда моего ровесника, Пирса. Употребили практически у нас на глазах. На следующий день забрали командира. Нас было трое – это включая меня – так что моя очередь должна была подойти на следующий день, но мне повезло. За пару часов прибыла спасательная экспедиция. Оказалось, командир все же успел и активировал маячок.

– Но сейчас нам известно о них, – через несколько секунд отозвалась Рика.

– Все равно, – отрицательно покачал головой Зорич. – Главное правило Черного Креста – не зазнаваться. Даже если эти антропофаги – люди, то это не значит, что их не следует опасаться.

– Здесь он недолго отсиживался, – подойдя к высокому барьеру, поднимающемуся вместе с лестницей к входной двери в дом, сказал Леман. – Тут крови больше. Парень или хотел передохнуть, или посмотреть, нет ли погони. А это?..

Заметив в трещине что-то, солдат вытащил нож и лезвием вытащил средних размеров кусок ткани.

– Вся в крови, – осмотрев ее, солдат передал ткань Рике.

– По краям трещины есть следы небольших порезов, – заметил Зорич. – Он спрятал ткань. Наверно, пытался хоть как-то замести следы.

– Точно, – кивнул Леман. – Так вот откуда на его ноже следы бетона. Парень им заталкивал ткань, но видимо руки так тряслись, что он не мог попасть в цель и царапал острием края.

– Бедняга, – покачала головой Рика. – Молодой такой.

– Для тех, кто не живет в резервации, смерть из-за раннего возраста – не слишком весомый аргумент, – ответил ей Зорич с такой интонацией, словно рассказывал им о прогнозе погоды на сегодняшний день.

Вдруг послышался хруст ветки, и трое Черных Крестов в течение одной секунды вытащили пистолеты и повернулись в сторону звука. Он донесся со стороны куста. Напрягая слух, Леман направил дуло оружия в ту сторону, но вдруг услышал звериное дыхание и цокающие шаги, и спустя секунду из-за куста вышла молодая олениха.

– Вот глупышка, – сказал командир, убирая оружие в кобуру.

Заслышав его голос, животное перевело свой взгляд с ощипываемого куста на них и, пошевелив ушами и фыркнув, развернулось и неторопливо пошло в другую сторону.

Проследив за ней взглядом, Леман вернулся к своему прежнему занятию и направился дальше по следу.

Он вывел их из города и повел на возвышенность к лесной меже. Когда они вышли на землю, Черные Кресты заметили четкие, слегка отшлифованные ветром следы множества ног.

– У этой пары одна ступня впечатывалась сильнее другой, – внимательно осмотрев отпечатки подошв ботинок, сказал Леман.

– Значит, их владелец хромал на ногу, – сделал за него вывод Зорич. – Это Калеб.

– Точно, – кивнул солдат.

– Еще я вижу три чужие пары следов, – внесла свою лепту девушка. – Сначала они бежали в город, а потом вернулись тем же путем.

– Пойдем по ним, – распорядился командир, вновь доставая из ножен меч. Клинок, содержащий в себе сплав из стали, интердедис – называемый высшим металлом, из которого ковались все оружия богов – и сердечник из серебра, исписанный от начала и до острия различными рунами и знаками, слабо блеснул. Таким оружием можно было поражать всех – духов, чудовищ, людей, богов. – С этого момента разговаривайте тихо и держите ухо востро. Сегодня слишком хороший день для того, чтобы умирать. Тем более от лап такой мерзости.

Держа меч в правой руке, Леман двигался в сторону множества удаляющихся, словно причудливая тропка, следов подошв. До его ушей доносились еле слышимые шаги и дыхание его, Зорича, и Рики, крики разных животных, шелест крыльев, хруст веток, и много чего еще, но звуков, которые бы несли в себе опасность, не было.

Приблизившись к небольшому пеньку, солдат увидел перед собой след, как если бы кто-то тащил по земле мешок с зерном.

– Здесь он упал. Споткнулся о пень. Возможно, оглядывался, но скорее всего бежал ночью сломя голову и попросту его не заметил, – предположил Леман.

– Нет, – ответил командир, стоя с другой стороны пня. – Вы же нашли еще одну рану от стрелы. На ноге. Видимо, здесь она его подбила, он заковылял и, смотря на рану, споткнулся о пень. Следы крови видны только на месте падения, перед этим только следы.

Принюхавшись, Зорич подошел к кусту и, отодвинув клинком листья, вытащил оттуда стрелу с окровавленным наконечником.

– Выдернул и отбросил в кусты. Поэтому владельцы ее и не нашли, когда по пути назад их собирали. Вон, кстати, и отверстие в дереве есть, – командир ковырнул кору пальцем.

Кивнув, Леман поднялся и направился дальше. Спустя несколько минут они вышли на небольшую полянку.

– Без сомнений, здесь была стоянка, – сказал Черный Крест, осматривая окрестности. – Следы палаток, костра, стульев, и…– он подошел к одному из деревьев. Все корни, выглядывающие наружу, были залиты кровью. – Человеческая, и местами звериная. Видимо, здесь была их «кухня».

– Ох, мой крест! – выдохнул Зорич, Повернувшись к нему, Леман увидел командира стоящим неподалеку и смотрящим куда-то за заросли.

– Что там?

– Ничего хорошего, – возвращаясь, ответил капитан. – Останки освежеванных зверей. И кости. Не только звериные. Этот лагерь определенно наших антропофагов.

– А здесь явно держали кого-то, – Рика стояла рядом с большой ямой. – Накрывали выход самодельной решеткой, но ее нигде не видно. Видимо, сожгли перед уходом.