Ангел, шельма и одноглазый кот 2

– Еще бы, его проницательность не могла не вызвать у демонов вопросов, – согласился Сократ.

– Разве не все эльфы такие? – я вспомнила Тату, чья светлая улыбка вызывала желание улыбаться в ответ, и не только ей, а вообще всем.

– Не настолько, – хмыкнул кот, словно понял движение моих мыслей. – Да, они могут рассмотреть тьму или свет в твоей душе, но распознать спустя века во внешне ничем не примечательной девчонке эмпузу сможет только тот, кто встречался с одной из них лично.

– И? – я напряженно покусала губы. – Что же случилось? С мамой? И с тобой? Со всеми вами?

– Это произошло в начале третьего цикла, когда холод и снег уже начали терять свою силу, уступая место надвигающемуся теплу, которое должно было прогреть землю и реки, вернуть к жизни деревья и обеспечить урожайность полей. Мы с Наганашиквэ отправились к храму Богини–Матери, чтобы зажечь от священного алтаря лампады, а после принести их в наше селение. Зажжённый сестрами огонь дарил благословение, а потому раз в четыре цикла двое мужчин из Туманных эльфов отправлялись за ним к храму.

– Так ты, – я постаралась не измениться в лице, – эльф?

Сократ с затаенной тоской уставился куда–то вдаль и тихо прошептал:

– Был когда–то. Очень давно. Так давно, что уже и сам с трудом могу вспомнить.

– Как ты стал… таким? – трудно было представить, что мой упитанный питомец, знакомство с которым началось с перепалки, а закончилось обедом под бодрых хруст рыбных косточек на кошачьих зубах… мужчина. Такой же мужчина, как папа, Тим и, чего уж греха таить, Сатус. И его я тискала, прижимая к груди?

– Наказание, – проронил кот, становясь еще более отстраненным, будто погружаясь в воспоминания, к которым долгое время старался не возвращаться.

– Суровое наказание, – осторожно оценила я. – Соизмеримое с преступлением?

– Они думают, что да, – прерывисто вздохнул кот. – Но сейчас это уже не важно, потому что пути назад нет. И мы здесь не для того, чтобы говорить обо мне, а чтобы говорить о тебе. О твоей маме.

– Ты остановился на вылазке за огнем, – напомнила я, не став настаивать.

– Да, да, – кот потерянно покивал, все еще размышляя о прошлом, а после обстоятельно начал:

– Горные тропы знали, что мы идем с чистыми помыслами и сами нас вели, поэтому дорога была достаточно легкой. В пути мы несколько раз останавливались, разбивая лагерь на ночь, чтобы перекусить и вздремнуть, а на заре отправлялись дальше. На исходе третьей луны мы увидели храм, у подножия которого клубились белые облака, окутывая величественное строение дымкой утреннего тумана и создавая ощущение, словно святилище парит в небе. Солнце было еще не высоко, но уже ощутимо пригревало. Стояла такая непоколебимая тишина, что в какой–то момент мне показалось, будто со мной разговаривает мое собственное сердце. А потом я услышал стон и рваный, надрывный всхлип. Мы с Квэ не раздумывая, хотя и стоило, бросились вперед, побросав лампады, которые трепетно берегли на протяжении всего восхождения. Когда приблизились вплотную, облачная пелена расступилась, и мы увидели окровавленные ступени. И мертвые тела. Много тел. Все молодые женщины, все прекрасные, прекраснее, чем их описывала молва, все в белых ритуальных одеждах с золотыми нитями, вплетенными в длинные распущенные волосы. И все лежащие неподвижно, уже навеки скованные смертью. Лишь одна девушка продолжала слабо шевелиться. Пытаясь подняться, она зажимала рану в груди, из которой сочилась кровь. Это была твоя мама. Тогда, на кладбище, я сразу тебя узнал, потому что вы невероятно похожи. Одного взгляда в твои глаза, на твое лицо, было достаточно, чтобы понять, кто передо мной.

Кот умолк, отворачиваясь.

– Что было дальше? – поторопила его я, понимая, что вот она – разгадка. Ответ на все те вопросы, которые я задавала себе долгие годы. – В храме?

– Твоя мама… умирала. Это было очевидно. Её бледные губы мелко дрожали, она всеми силами пыталась что–то сказать, но голоса не было. Лишь стоны вырывались из её горла, а глаза смотрели с такой мольбой, что невозможно было не броситься ей на помощь. Но сколько бы мы не пытались зажать рану и остановить кровотечение, ничего не помогало. Она слабела с каждым сбивающимся вздохом, хватаясь за руки младших сестер, словно не веря в то, что они погибли. В то, что она осталась одна. Единственная выжившая… Посовещавшись с Квэ, мы приняли единственно верное в той ситуации решение.

– Вы её добили? – предположила я, глядя на кота сверху вниз.

– Что?! – содрогнулся Сократ, возмущенно распахнув глаз. – Чё это за фантазии у тебя такие?

– Тогда хватит рассказывать куда–то в область скамейки! – потребовала я, добившись нужного эффекта, а именно – заставив его посмотреть на меня. – Если говоришь со мной – говори со мной, а не с собственными лапами. Так, что вы сделали?

– Мы соорудили что–то вроде носилок из того, что нашли в храме. Носилки были очень ненадежными и хлипкими, но выбора не было. Уложив раненную, мы начали путь в обратную сторону. На самом деле, ни я, ни Квэ не верили, что девушка доживет до того момента, когда ей смогут оказать помощь.

– А остальные? Их вы оставили там же, на ступенях?

– Да, к ним мы не прикасались, ведь побоялись даже подойти. Так много крови… Уже потом, после того, как по Межмирью и соседним мирам разлетелась весть о случившемся, за телами снарядили отряд. Многие хотели к нему присоединиться, чтобы проститься с сестрами и отдать последнюю дань уважения.

Глава 30

– Почему вы не использовали магию?

– Чтобы вылечить? Ни один из нас не был целителем, – буркнул Сократ и с наслаждением чихнул. – Кроме того, – длинный розовый язык облизнул мордочку, – в тех горах нельзя колдовать.

– Иногда правила можно нарушить, – поморщилась я.

– Но не тогда, когда на твоих руках умирающая женщина, – отрезал кот. – Горы мстят за нарушение установленных правил, уводя все глубже и приближая жестокую смерть от голода и холода. Они просто не позволят уйти тому, кто пренебрег заведенным порядком.

– Тогда понятно, – извиняющимся тоном пробормотала я.

– Видимо, Богиня нам благоволила и горы открыли короткий путь, потому что мы смогли за одну луну вернуться обратно в поселение и вызвать лекарей. Девушка к тому моменту была уже совсем плоха, но что–то… или кто–то… удерживал её в этом мире. Несмотря на чудовищную рану она дышала, неровно, неуверенно, но дышала. И сердце продолжало биться, игнорируя потерю крови. Наши врачеватели не отходили от неё на протяжении нескольких дней и ночей, сменяя друг друга и, как умея, поддерживая в ней жизнь, в ожидании, пока прибудет королевский целитель, за которым отправили посланника в Восточный дворец. Большую часть времени эмпуза барахталась в беспамятстве, периодически бредя. И иногда даже казалось, что её время настало, что она уже не проснется, устав бороться. Но вот, наступал рассвет, поднималось солнце, и она делала очередной вдох. Меня пускали в её шатер в любое время. Не одну долгую ночь я провел рядом с ней, всматриваясь в посеревшее осунувшееся лицо, в котором было мало от жизни и очень много от смерти. Смерть стояла у её изголовья, кружила над её постелью, ловила её дыхание. Мне почему–то казалось, что если я буду рядом, то ей это как–то поможет. Она почувствует, что не одна, что несмотря на гибель сестер, есть те, кто борются за то, чтобы она жила. Я держал её тонкую хрупкую ладонь в своей руке, радуясь, как ребенок на Йоль, когда улавливал движение её пальцев. Это давало мне знать, что она еще здесь, со мной, что жива, что не сдается. В одну из таких долгих, изматывающих ожиданием ночей я задремал, уронив голову на её постель, а проснулся от ласкового поглаживания. Подняв голову, я встретился взглядом с самой красивой женщиной, которую когда–либо видел. Несмотря на отсутствие красок и истощенность, каждая черточка прекрасного лица была наполнена нежностью и изяществом, силой и мудростью, в каждой – отпечаток высшей божественности, недоступной тем, кто живет простыми вещами, наполняя ими свой день.

И потому, как восхищенно Сократ описывал её, с придыханием в каждом слове, я поняла – он не просто был знаком с ней. В какой период своей жизни, возможно, очень недолгий, а возможно и наоборот, чрезмерно длительный – он жил ею, дышал ею. И он бы умер за неё. Как и многие до него.

– Очнувшись, она рассказала, что случилось. На них с сестрами напали, когда они были в храме. И она, твоя мама, была знакома с нападавшим. Это был тот, кто убеждал её в своей любви. Достаточно самонадеянный, чтобы покуситься на эмпузу, достаточно тщеславный, чтобы решиться воспользоваться её чувствами, достаточно сильный, чтобы обмануть магию гор, и достаточно бессердечный, чтобы вырезать сестер, одну за другой, и воткнуть меч в грудь той, которую любил. Убить не смог, но смог полностью отнять её магию. Твоя мать была убеждена, что когда он узнает её спасении, а он непременно узнает в силу высокопоставленного чина, – придет, чтобы добить, потому что желаемого нападавший так и не достиг. Она боялась, очень сильно боялась оставаться в нашем селении. И боялась не за себя, за нас. Она вздрагивала от каждого шороха, шарахалась от собственной тени и каждый миг проживала с ощущением, что он – последний. Я хотел ей помочь, очень хотел… но помог ей другой.

Кот шмыгнул носом и вновь скрючился, словно пытаясь спрятаться, но не имея возможности этого сделать.

– Её спаситель пришел с закатом, на исходе дня. Одетый в белые одежды, с закрытым тканью лицом, лишь глаза блестели под капюшоном. Не произнося ни слова, он подал руку твоей матери – и она, так же молча, приняла её. Быстро попрощавшись, она улыбнулась мне нежной улыбкой и их окутал белый песок. Уже позже, когда они вернулись в том же вихре песка, в котором и исчезли, она – перепуганная, дрожащая, прижимающая к груди серый сверток, и он – с клинком, торчащим из шеи и залитыми кровью руками, я узнал, что этот мужчина – один из пустынных братьев, которые только что подверглись нападению. Тот, кого так боялась твоя мать нашел её и в Тимеисе. И даже магия Древней земли не смогла его остановить.

– Погоди, – поморщилась я, подтягивая колени к груди. – Но братья вроде были великими магами. Как целое братство не смогло защитить одну женщину?

– Да, – сосредоточенно кивнул Сократ. – Они были великими. Великими мудрецами, сосредоточенными на поиске знаний и вычислении истин. Но не воинами. А тот, кто пришел за эмпузой был взращён в жестокости и обучен лучшими военачальниками своего времени. Звериная свирепость, беспощадность, кровожадность и вера в то, что все методы хороши, если они помогают добиться цели – вот его привычные спутники, благодаря которым количество трупов за его спиной росло с каждым днем. Впрочем, это стандартная характеристика для демона.

– Он был… демоном? – задохнулась я.

– И не простым, – твердо заявил кот. – А принадлежащим к семье нынешнего императора Аттеры.

Я осела на лавку.

– Он… родственник Сатуса? – голос предательски дрогнул.

– Дядя, младший брат его отца, – сообщил Сократ и я испытала двойственность чувств. С одной стороны – облегчение от того, что родственная связь не такая уж и близкая. А с другой – желание отомстить. Оно нагрянуло внезапно и было столь яростным, что запекло где–то под сердцем, накаляясь, словно металл на огне. – Много лет назад Луан бежал из Аттеры, опасаясь политических репрессий. Благодаря сети своих шпионов Луан узнал, что его собираются посадить и решил, что лучше покинуть империю, чем просидеть за решеткой ближайшую тысячу лет. И я его понимаю, демоны славятся своей изобретательностью в пытках. Например, эту изобретательность хорошо испытал на собственной шкуре старший брат Шейна Джеро, который был посажен по аналогичным обвинениям и гниет в темнице по сей день без надежды когда–либо вернуть свою свободу. Но старший Джеро демон весьма заурядных способностей, а вот Луан – совсем другое дело.

– Еще один одаренный? – буркнула я.

– Да, и очень щедро, – кажется, Сократу было очень трудно признавать глубину чужого таланта. – Его мать была артефактором, потомственным. И передала сыну все свои знания, навыки и умения. Луан способен наделять разные предметы, в том числе, и оружие особыми свойствами. Таковым является и его меч, он – единственный в своем роде. Не только поражает насмерть, но и отнимает магическую силу, поглощая её. Именно этим мечом демон поразил твою мать и заколол её сестер.

– Погоди, – попыталась я притормозить кота. – Я не понимаю. Получается, мама любила демона, а он на неё напал?

– Думаю, он её тоже любил, – отстраненно пробормотал кот.

– Любил – и пытался убить? – горько захохотала я.

– Любовь никогда не противоречила смерти, – фыркнул кот, явно с высоты собственного опыта. – И не мешала убивать друг друга.

– Что это за любовь такая? – поморщилась я, все еще будучи не в состоянии поверить в услышанное.

– Демоническая. Смерть и любовь смотрели на твою маму одними и теми же глазами. И она это знала.