Демон в полдень

Возникло настойчивое желание проверить на месте ли защитный кулон, сделанный ведьмой, и я даже попыталась поднять руку. Но что-то мягкое и теплое легко поверх моей ладони и настойчиво удержало. Сопротивляться этой силе не я уже не смогла. И забылась в бархатных объятиях сна, окутавшего меня теплом и уютом.

Глава 50

Проснулась внезапно, как будто от толчка. Тело затекло от неудобной позы и болела шея. Я попыталась приподняться и что-то с шуршанием упало вниз, к моим ногам. Все еще плохо соображая я наклонилась вперед и нащупала рукой мягкую ткань. Плед. Руслан украл меня пледом. Мысленно удивившись такой заботе и отложив мягкое покрывало в сторону, я попыталась протереть глаза и включить мозг.

За время моего сна мир не подвергся кардинальным изменениям. Я по-прежнему находилась внутри минивэна, вот только он уже не ехал по трассе, а стоял припаркованным непонятно где. На водительском сидении было пусто, ключи в замке зажигания отсутствовали. Еле ворочая затекшими руками, я отстегнула ремень безопасности и буквально вывалилась наружу. Ноги с трудом удержали, предательски дрогнув.

Разогнув спину с таким стоном, как будто мне уже минуло две сотни лет я оглянулась по сторонам. Небо уже начало тускнеть, на мир опустились первые сумерки, окрашивая все вокруг в темно-серые тона, и лишь горизонт, подсвеченный остатками лучей покинувшего нас солнца, отливал оранжевым. Позади меня находились какие-то полудикие места – поля да луга, которые летом, наверное, радовали глаз своей природной красотой, но в это момент выглядели мрачно и покинуто. Впереди раскинулась роща, усыпанная опавшей листвой. И как раз у начала узкой тропы, вьющейся между деревьев и исчезающей где-то в глубине густых насаждений, мы и находились – я и безмолвный железный конь. И похоже это было на начало очень плохой истории.

Я передернула плечами. По открытой местности гулял холодный, пронизывающий до костей ветер. Да и в целом окружающий мир не казался гостеприимным. Наступление темноты предвещало сильное похолодание, да и ветер, судя по цвету заката, к ночи должен был только усилится.

– Замерзла? – совсем рядом раздался голос.

Я вздрогнула и обернулась.

Руслан стоял, небрежно облокотившись спиной о капот машины и попивал что-то из исходящей паром термокружки.

Хотелось ответить что-нибудь резкое. А еще хотелось отобрать у него емкость с напитком, который пах очень ароматно – цветочным чаем с нотками цитруса.

Вместо этого я обняла себя руками за плечи и спросила:

– Где мы?

Руслан сделал глоток, причмокнул губами, а после смерил меня взглядом.

– А я думал, огненные саганы не мерзнут. Разве ты не можешь сама себя согреть?

– И сжечь одежду? Нет, спасибо. Я не стану рисковать остаться голой ночью посреди поля в компании с таким сомнительным персонажем, как ты, – ответила я, надеясь, что Руслан не в курсе некоторых недавних событий, а также некоторых биологических особенностей огненных элементалей. Ну, не объяснять же ему, что я недавно потратила кучу сил на спасение полуженщины-полузмеи, натянувшей на себя снятую с бывшего босса шкуру.

– А я бы не отказался оценить твою фигурку, избавленную от всего этого отвратительного тряпья, – почти ласково мурлыкнул Руслан, отчего у меня глаза на лоб полезли. Он определенно пытался со мной флиртовать, но с чего бы? Еще вчера ненавистью исходил. – Хотя…нет. Не хотел бы. Смотреть все равно особо не на что.

А, нет, все нормально. Как был сволочью, так и остался.

– Знаешь, я с тобой тоже в баню не пошла бы, – парировала я, а после все-таки подошла и отобрала кружку, в которой еще оставался горячий, влекущий своим ароматом, чай. Руслан даже не шелохнулся, чтобы помешать мне покушаться на его собственность. Лишь уголок его губ дернулся в попытке сдержать рвущуюся улыбку.

– Еще раз, – напомнила я, – где мы и зачем мы здесь? Вернее, по каким закоулкам ты ползаешь мне не интересно. Поэтому перефразирую – зачем я здесь?

– По ту сторону этой рощи, – Руслан мотнул головой, указывая на сильно поредевший с приходом осени лиственный лес с немногочисленными вкраплениями вечнозеленых растений, – расположен дом, где безвылазно засела Антонина Белова.

Мой мозг сразу же сгенерировал сотню вопросов.

– В таком случае, почему ты не подрулил непосредственно к этому дому, – решила я начать с самого очевидного, – а остановился здесь, на продуваемой всеми ветрами поляне, такой же унылой, как ты сам?

– Потому что к дому невозможно, как ты выразилась, подрулить, – спокойно пояснил Руслан в то время, как я с самым невозмутимым видом вернула ему уже пустую кружку. – Дом, где окопалась Белова стоит на краю густого леса. Идти через него до ближайшей автомобильной дороги больше суток. Справа и слева от дома – топкие земли. В трясину по горло уйти можно за пару секунд, они же окружают и эту рощу. Но по ней мы сможем выйти к убежищу Беловой меньше, чем за час.

Я оглянулась на эту самую рощу и по спине прокатилась волна холода, не имеющая никакого отношения к ледяному ветру.

– А откуда тебе известны такие подробности?

– Динку отправлял на разведку.

– Ааа, твоего духа, – я ощутила легкую зависть от того, что у меня не было такого же помощника. Огненным саганам подчинялись лишь саламандры, однако в настоящее время их днем с огнем не сыскать. Говорят, вымерли еще во времена последней войны, то есть, больше ста лет назад. – Кем она была при жизни? Русалкой?

– Не простой, – с гордостью произнес Руслан, – она принадлежала к королевскому роду.

– А у русалок есть король? – изумилась я.

Руслан прикрыл глаза рукой и застонал.

– Великая Богиня, какая же ты невежественная.

– Ну, извините коли чего не так, – начала кривляться я. – Мы люди простые, из народа. Особыми талантами, да знаниями не обремененные.

И пока Руслан продолжал изображать из себя опороченного моим присутствием великого гения, я задумалась. Что-то в словах парня меня напрягло, но вот что именно. Мысль металась, словно непослушный щенок, и мне никак не удавалось ухватить её за верткий хвост. Как вдруг…

– Руслан, а что ты знаешь о черных ведьмах? – ощущая, как нарастает внутреннее напряжение спросила я.

Однако парень не понял моего намека и продолжил стоять, расслабленно облокотившись о капот машины.

– Практически ничего, а что?

– А то, что у тебя есть все шансы узнать сегодня много нового для себя, – пробормотала я, пристально всматриваясь в промежутки между деревьями. И чем сильнее я всматривалась, тем меньше мне хотелось идти в эту рощу. – Почему ты не сказал, что Белова практикует черную магию?

– В смысле? – напрягся Руслан. Безмятежность из его облика быстро пропала, сменившись настороженностью. Он как-то весь подобрался, словно готовясь к отражению нападения. Или к атаке. – Что значит черную магию? С чего ты взяла?

– С того, что именно черные ведьмы окружают свою территорию непроходимыми лесами и болотами, оставляя один-единственный путь к их убежищу, но и на нем нежданных гостей ждут сюрпризы. Чаще всего, смертельно опасные. Так что, либо Белова – черная ведьма, либо она гостит у той, что практикует запретную магию. А это уже дает совершенно новую трактовку происходящим событиям.

Руслан выругался и, стукнув кулаком по кузову машины, полез внутрь.

– Как вы могли это пропустить? – поинтересовалась я у его спины.

Ответа не последовало, а потому я не поленилась и заглянула в салон.

Руслан сидел на заднем сидении ко мне затылком и копошился в чем-то шуршащем. В чем именно я за его широкой спиной разглядеть не смогла, несмотря на то, что старательно изгибала шею и косила глазами.

– С Беловой встретились и поговорили наши люди сразу же после гибели её сына, – заговорил Руслан, не глядя на меня. – Подозрений она не вызвала, вела себя, как и положено убитой горем матери. А потому не было никаких предпосылок устанавливать за ней слежку. У нас и так людей очень мало.

– Ну, да, – закатила я глаза, – целый батальон солдат – это, конечно же, очень мало.

Руслан оглянулся и посмотрел так, словно сильно жалел об отсутствии кирпича под рукой.

– Не все ребята из части имеют к нам отношение.

– Ну да, ну да, – со всем возможным скепсисом в голосе покивала я. – И кто ж такой узколобый беседовал с Беловой?

– Я, – Руслан чем-то загремел, а после поднялся и развернулся ко мне. – И мои ребята, Артем и Гоша.

В руках парень держал что-то, очень сильно напоминающее гранатомет, только в более современной модификации. Я икнула и схватилась за спинку сидения.