Долгая ночь в Чистилище

Я встал с кресла, надел шляпу, взял зонт и выбрался из осточертевшего офиса.

Насчёт дождя я погорячился: лил он с прежней силой. Я убедился в этом, едва вышел на улицу.

– Ни черта не видно.

Рассекая потоки безжалостного ливня с бесполезным зонтом над головой, я направлялся к своей машине. Лететь предстояло за город. Забравшись внутрь, я включил зажигание, поднял авто в воздух и помчался в нужном направлении. На навигаторе горела карта, где моё местоположение было отмечено красной точкой, но я не смотрел на экран. Куда лететь, я знал.

За окнами проносилось чёрное и мрачное, точно бездна Тартара, Чистилище. С его однообразными, унылыми домами. С не менее похожими друг на друга авто. С одинокими, непонятно зачем – подобно мне – выбравшимися на улицу жителями. С кабинками самоистязания… Чистилище же не просто так носит своё название. Многие из жителей любят очиститься от грехов, хотя бы чисто внешне, зайдя в специально для этого предназначенную кабинку. Ничего хорошего и приятного там не ждёт, зато наружу вы выходите другим существом. Иногда – в прямом смысле, учитывая, ЧТО там с вами происходит. Когда-то и я пользовался услугами автоматических истязателей, однако потом прекратил: тьма ведь, она внутри, а не снаружи. И никакие роботы и механизмы не изгонят её из тебя, если только ты сам не захочешь. А зачем этого желать нам, тёмным богам?..

Автомобиль, подобно острому ножу, рассекал завесу дождя. Я всё-таки взглянул на экран навигатора: ага, уже выбрался за городскую черту. Мобиль мой летал не быстро, по сравнению с более современными марками, но даже самая захудалая развивала скорость, образно говоря, дай боже. Скоро буду на месте.

Особняк, здоровенный, как спрут-великан, как чудовище-колосс, вынырнул из-за водных струй неожиданно. Я резко сбавил скорость. Запоздало взглянул на навигатор, оценил расположение здания. И пошёл на посадку.

«Да, давно у тебя не было дела, Теп, – подумалось мне. – Теряешь если не хватку, то концентрацию. А для существа твоей профессии это более чем опасно».

Авто приземлилось. Дверь поднялась, выпуская наружу. Я вооружился зонтом и выбрался прямо под водяную канонаду.

«Лишь бы не смыло в канализацию», – мелькнула полушутливая мысль.

Юмор юмором, а в Нереальности и не такое бывало. В новостях рассказывали каждый ктулхин день.

Не форсируя шаг, борясь со стихией, я постепенно, метр за метром, приближался к цели своего позднего визита. Особняк Ниггурат. О нём ходили самые разные легенды, многие – мрачнее, чем ваш покорный слуга. Например, что внутри над ни в чём не повинными существами (а где они нашли таких?) проводят ужасные эксперименты. Ужасные даже с точки зрения тёмных богов. Что призраки убиенных не знают покоя ни днём, ни ночью. Особенно ночью. Что род Ниггурат на самом деле не вымер от естественных причин. А что может быть естественнее, чем кинжал в спину богатею? Не вымер, нет – но перевоплотился в какие-то иные, непостижимые НИ ДЛЯ КОГО формы… Короче говоря, бред.

«Ну, во всяком случае, мне предстоит все эти слухи проверить».

Размышляя так, я поднялся по мокрым ступенькам к крыльцу. Вода лилась вниз рекой, ревела, стремилась выдернуть почву из-под ног. Я пока держался. Поднёс магнитный ключ к замку. Тот одобрительно пискнул, и дверь отворилась. Я вошёл внутрь.

Едва я переступил порог, загорелся свет – яркий, ослепительный. Словно Аполлон спустился из Рая – или где он там обитает – и в приступе ненависти попытался сжечь меня своим сиянием. Понадобилось некоторое время, чтобы глаза привыкли к новому освещению. Я огляделся.

Да уж, работёнка предстояла та ещё. Не знаю, с чем сравнить размеры гостиной. Ничего столь громадного мне ещё видеть не приходилось, разве что какую-нибудь гору. И одному дьяволу известно, сколько таких помещений в особняке. Но делать нечего, надо браться за работу.

И всё же я решил немного облегчить себе труд. Как я понял, наскоро обойдя ближайшую часть особняка, строение делилось на три большие части. В первой части жила Шуб-Ниггурат, в другой – её братья, те, которых Легион, и третья часть предназначалась для общего пользования: столовая, библиотека, кинозал… Я подумал, что имеет смысл начать с покоев Младых.

Сжав зубы, я осматривал комнату за комнатой. Естественно, в перчатках. В каждом жилом помещении, судя по всему, обитало сразу несколько козлоногих. Если дверь была не заперта, я внимательнейшим образом изучал обстановку, выдвигал ящики и проверял их содержимое, заглядывал в каждый угол. Если же дверь оказывалась закрыта на ключ, я её не трогал: вряд ли Шуб пригласила бы меня в особняк, не отперев нужных помещений. Конечно, всякое могло быть. Но я надеялся на разумность этой женщины, показавшейся мне при первой нашей встрече в высшей степени умным и предусмотрительным существом. Если вдруг я ошибаюсь, придётся повторно встретиться с владелицей особняка и устранить назревшие проблемы: открыть запертые двери и так далее. Ей наверняка нужна моя помощь, так что она в любом случае согласится.

Действия мои во время обыска стали почти механическими. Обшаривая комнату за комнатой, я рассуждал не только о превратностях детективной работы, но также о том, кому могли перейти дорогу Ниггураты, раз их столь безжалостно истребили. Во всяком случае, старших из семейства. Какое оружие может уничтожить бога?.. Или они сбежали?.. Кто знает. Я сомневался, что когда-нибудь удастся это выяснить. Да и важно ли это для моего расследования?

Проверяя одну комнату за другой, я сначала потерял им счёт, затем потерял надежду, а после – счёт времени. Когда задумался, показалось, что минуло несколько часов. Но, глянув на наручный электронный хронометр, я с удивлением обнаружил: прошло всего-то чуть больше полутора часов.

«Ну и работка. Тут бы не помешал помощник: робот какой или собака-ищейка…»

Не успела эта мысль оформиться во что-то большее, когда в очередной комнате, в мусорном ведре, я наткнулся на исключительно любопытную находку. Это был обрывок книжной страницы, испачканной чем-то зелёным. Присмотревшись к кляксе, я понял, что вижу перед собой засохшую кровь.

«Интересно, какого цвета кровушка у козлоногих? Уж не зелёного ли?»

В общем, это явно был след, и его необходимо проверить. Я тут же припомнил свои размышления о помощнике. Да, робот-следопыт не помешал бы. Или полицейская собака. Только где их взять?

Я хлопнул себя по лбу. Тоже мне, сыщик. Конечно, в полиции! Тем более что есть у меня там один давний знакомый.

Решив вернуться в особняк позже, с подмогой, чтобы тщательнее и быстрее всё осмотреть, я аккуратно положил улику в карман и выбежал наружу, под проливной дождь. Дверь здания автоматически захлопнулась за моей спиной. Услышав этот звук, я непроизвольно оглянулся и увидел, что свет в окнах погас.

«Ладно, особнячок, жди: скоро вернусь».

Я запрыгнул в машину и рванул вверх, к едва видимому за стеной дождя Куполу. И направился к полицейскому участку.

Друга моего звали Азатот. Для друзей – просто Тот. Не думаю, что у него их сильно много, как у любого монстра или тёмного бога. Да и мне он был скорее не другом, а добрым, скажем так, знакомым. В прошлом – начальник, когда я сам ещё служил в полиции, прежде чем уволился. Теперь же – полезный контакт.

Впрочем, иногда мы даже поздравляли друг друга с днём рождения. Когда тебе миллионы лет, нетрудно запутаться в датах. Не могу сказать, что помнил наизусть его и свой возраст, но каждый год, в один и тот же день, старался поздравлять его с праздником. Опять же, если не забывал. Напоминания на фоне я игнорировал из принципа: нечего всяким «умным» железкам лезть в мою бесконечную – условно – жизнь. Впрочем, день рождения у богов – тот ещё праздник. Нет, первые несколько десятков тысяч лет ничего, а дальше как-то… однообразно. Ну, вы понимаете.

Приземлившись на полицейской стоянке, я как можно быстрее пробежал под дождём, чтобы сильно не промокнуть – что не очень-то удалось, – и ворвался в полицейский участок. Этим я привлёк внимание сразу нескольких копов, которые, однако, распознав во мне частного детектива (одежда и повадки соответствующие), да ещё друга их дорогого босса, тотчас потеряли ко мне интерес.

Я спросил у шоггота за стойкой администратора:

– Тот у себя?

– Как всегда, – с ленцой, жуя жвачку и не поднимая глаз, ответила студенистая масса.

Я направился к кабинету Азатота. Если он в участке, то сидит у себя в каморке. Азатот не страдает бессонницей – просто отродясь не спит. Чаще всего ночью его можно найти на рабочем месте, но иногда, обычно по делам, он отсутствует, потому я и спросил у шоггота, где находится его босс.

Я вошёл без стука. Азатот стоял ко мне спиной, в привычной полицейской форме, из которой торчали всякие там щупальца и отростки, и курил трубку.

– Мама тебя не учила стучать? – безо всякой интонации спросил он.

– Не помню, давно это было. Как ты узнал, что это я?

– По манерам.

Азатот повернулся, пыхнул трубкой.

– Ну привет, Теп. Зачем пожаловал?

Азатот говорил и вообще всё делал лениво, словно нехотя, через силу, как настоящий полицейский босс. Им он, тем не менее, и являлся.

– Нужна помощь, – не стал я ходить вокруг да около.

– В такое время?

– Ну ты же работаешь.

– Я – это я.

– Не спорю. Но у меня срочное дело.

– Не может подождать до утра?

– Зачем спрашиваешь? Ведь ты сейчас на работе, а значит, готов «служить и защищать».

– Тебя или от тебя?