Тени чужих грёз

– А что ж такое случилось?

– Так кто на заработки в город подался, а кто сейчас в поместье служит – здесь-то работы нет. А кто и просто помер… От старости. Не едут сейчас к нам молодые. – тётка Дарья улыбнулась какому-то своему воспоминанию.

– Это что же за поместье такое у вас?

– Так нынешнему мэру принадлежит. В пяти километрах от нашего села стоит. Он вот тоже, как вы, любит дремучие леса. Да ещё охоту.

Возможно мы бы так говорили ещё долго, но тут вышла Ася в новом синем платье с жёлтыми цветочками, и в чёрных туфлях на высоком каблуке, и включилась в наш разговор, а заодно и в трудовую деятельность на благо наших желудков. Так время постепенно шло, и вот уже из печки вытащен горшочек с кусочками свинины, картошечкой и специями. А на столе его уже ожидали стопочки с домашней наливочкой, свежие огурчики с укропчиком и кувшинчик домашнего ядрёного кваса.

Управившись со всеми этими вкусностями, мы, между делом, ещё успели выпить по чашечке ароматного чая из местных трав. Напоследок, как лучшие постояльцы, мы вымыли посуду и отправились на покой.

Я заснул сразу же, как только моя голова коснулась подушки.

ГЛАВА 3

Утром я проснулся и сам удивился, насколько рано. Настенные часы с кукушкой, повешенные хозяйкой в нашей комнате, показывали четыре часа и двенадцать минут утра. Сон больше не шёл, хотя один его фрагмент снова и снова отчётливо воспроизводился у меня в памяти. Это была пустынная местность, простирающаяся почти до горизонта, и лишь на горизонте виднелись высокие тёмные скалы с какими-то нелепыми угловатыми строениями на их вершинах. Тёмные, почти чёрные, скалы под серым, или даже под серо-красным небом. А над скалами летали то ли существа, то ли некие летательные аппараты – я не мог разглядеть, сколько ни вглядывался. Стоило мне повернуться, как под моими ногами хрустел тёмно-красный, почти бордовый песок. Однажды обернувшись, я узрел слева от себя длинную вереницу существ, похожих на людей, но со странными вытянутыми головами и длинными ушами. Они по двое, по трое в ряд двигались к скалам, и их цепь тянулась от горизонта до горизонта. А над ними изредка пролетали существа с такими же, как у идущих, телами, но с кожистыми крыльями, смахивающими на крылья небольших драконов.

Так, целиком поглощённый воспоминаниями и размышлениями о сне, я не заметил, как машинально проделал все утренние процедуры и очнулся только, когда меня окликнула тётка Дарья.

– Милок, а что ж так рано? Не спится?

– Да вот подумал, что хорошо бы рыбки на обед наловить, – привёл я первое, что постучалось мне в голову.

– И то дело. – согласилась хозяйка. – Если удочки будут нужны, так сходи к деду Северину. Он всегда приезжим удочки в аренду даёт. Принесёшь ему пару рыбёшек – вот и плата. Да постой, не спеши. Сейчас я тебе что-нибудь на завтрак приготовлю, да в дорогу соберу.

Позавтракав парочкой яиц вкрутую и хлебом с маслом и получив небольшую котомку с продуктами, я быстро допил свой чай, поблагодарил женщину и выбежал на природу. Идея наловить рыбы и заодно исследовать окрестности начала казаться не такой уж и плохой.

Тётка Дарья подробно мне объяснила, как найти деда, поэтому я довольно быстро дошёл до его старой избы. Хотя небо было всё ещё серым, но свет уже вступил в свои права, и все тени спрятались в свои подземные обиталища. По обе стороны от главной сельской дороги, по которой мне пришлось продвигаться к своей цели, царило всеобщее запустение. Многие дома производили впечатления покинутых, их деревянные заборы давно нуждались в починке, а сквозь щели в ограде любопытно высовывались наружу колючие сорняки. Не видно было и собак и какой-либо иной живности. Правда, за оградой некоторых домов всё же можно было разглядеть хозяев, копающихся в земле или занимающихся делами по хозяйству.

Дед жил в избе, окружённой покосившейся изгородью вместе с разросшимися лопухами. Правда, внутри этого природного периметра существовал в очень даже приличном виде огород, о котором явно заботились. Сама же изба производила впечатление когда-то добротного, но в настоящее время обветшавшего строения, сохранявшего внешний вид только по долгу службы. После моего стука в дверь дома, она через некоторое время с жалобным скрипом отворилась. Передо мной предстал мужчина лет сорока семи. Из-под чёрной кепки-бейсболки с эмблемой какого-то яхт-клуба, выбивались кудри ещё тёмных, но уже тронутых сединою волос. На полном лице множество морщин под глазами, почти не видимыми под козырьком. Мясистый нос и плотно сжатые губы. Из одежды клетчатая рубаха и поверх неё телогрейка с заплатками на локтях. Серые потёртые толстые штаны заправлены в старые сапоги.

– Приезжий? – скрипучим натужным голосом задал вопрос вышедший из дома.

– Угу, – не стал вдаваться я в подробности. – За удочкой вот пришёл.

Дед Северин, скорее всего это был он, окинул меня внимательным взглядом с ног до головы.

– Ну, заходи, – кивнул он мне, и сам посторонился, придерживая дверь.

В этот момент под его рубашкой более явственно обозначился заботливо выращиваемый живот.

Я вошёл в дом и попал в комнату, заставленную шкафами и сундуками. В дополнение к ним там находились стол и три стула. Свет от небольшого окошка в стене лишь частично вырывал из темноты всё это нагромождение мебели. Но самым примечательным здесь был запах. Что-то вроде смеси из нескольких очень резких ароматов, главным из которых являлся аромат недавно употребляемого самогона.

Хозяин вошёл следом и подошёл к одному из шкафов. Открыл дверцу и показал рукой на что-то внутри.

– Выбирай.

Я приблизился и встал рядом с дедом. В специально сделанных металлических кольцах на задней стенке стояли разнообразные удочки. Мне почему-то именно сейчас пришло в голову, что я никогда не ловил рыбу, и никак сейчас не смогу осознанно выбрать себе орудие труда на этом поприще. Поразительно, но все внутренние голоса со мной молча согласились, никто из них даже не попытался что-то мне подсказать. Но играть, так уж играть. Я выбрал не очень длинную, но прочную и прямую удочку с катушкой.

– Значит, на щучку нацелился? Одобряю. – хозяин уважительно покивал. – Сам бы пошёл, сейчас у нас их много развелось. Но вот никак не соберусь.

Он чуть сдвинулся в сторону, и мне стал виден прямоугольник наполовину початой бутылки с мутным самогоном, стоявшей на крышке сундука. Про себя я предположил, что это и являлось причиной занятости хозяина удочек.

Мы ещё немного поторговались насчёт платы за орудие труда и сошлись на одной большой щуке, что подразумевало, что мне нужно поймать по меньшей мере две огромных рыбины. Дед заметно повеселел и даже присовокупил мне к удочке ещё и коробочку с чудодейственной, по его словам, блесной. Он подробно объяснил мне, где лучше всего ловится хищная рыба и открыл некоторые секреты действий лучших рыболовов.

Таким образом вооружённый знаниями, я поблагодарил хозяина, распрощался с ним и вышел на улицу. Свежий утренний ветерок сразу же наполнил мой нос запахами травы, цветов и деревьев. С самыми твёрдыми намерениями преуспеть в деле освоения мастерства рыболова, я двинулся в путь.

Где-то минут через сорок пешего похода я стал приближаться к рыбным местам. В то время моя дорожка, скорее даже тропинка, уже вела меня по обрывистому берегу реки, поросшему травой и невысокими кустами. Берег возвышался над водой на метр или полтора. Если слева меня приветствовала река, то справа высокие кусты и лиственные деревья с толстыми стволами и мощной кроной поочерёдно сменяли друг друга. Лучи солнца, пробивающие небесную серость, часто запутывались в кронах этих богатырей. Ещё минут восемь, и я вышел к берегу озера, где и должен был охотиться на хищных рыб, пока ничего не подозревавших о цели моего прихода.

Я уже подходил к понравившемуся мне месту для рыбалки, когда моё внимание привлекло необычное событие. Справа от меня, среди деревьев, открылась небольшая полянка. На ней я с удивлением узрел трёх человек в куртках, джинсах, заправленных в сапоги и… С прочной рыболовной сетью с крупными ячейками. Конечно, сама по себе сеть не являлась чем-то необычным рядом с озером. Необычным было то, что эти люди делали с сетью. А они набросили её на животное, которое со своего места я определил, как некрупного белого коня, и пытались его свалить на землю. Конь, низко склонив голову к земле, тем не менее изо всех сил упирался этим попыткам, и похоже сил у него было достаточно, чтобы противостоять напавшим на него охотникам.

– Подержите-ка его! – заорал в это время своим товарищам один из троицы, выделявшийся среди всех красной рубахой и красной спортивной шапочкой. – Я ему ща все рога пообрубаю.

Он метнулся к ближайшему дереву, и в руке у него очутился топор. Видно в это время усилия оставшихся двоих ловцов ослабли, и конь смог поднять голову. Я обомлел. На меня взглянул настоящий единорог. То есть единорогов я, конечно, до сих пор не встречал, но на эмблемах некоторых машин видел, и теперь действительно смотрел в глаза такому зверю. И эти глаза выражали смесь отчаяния, мольбы о помощи, решимости бороться до конца и, возможно, умереть. И не смог я не откликнуться на этот безмолвный призыв.

В это время я достаточно близко подошёл к сражающимся, но люди были слишком заняты своей жертвой и до сих пор меня не заметили.

– Уважаемые, а зачем вы животинку мучаете? – мой вопрос застал их врасплох. Парень с топором первым перевёл на меня взгляд, двое его дружков немного задержались, но также обернулись. Этим мигом, когда внимание охотников было отвлечено, воспользовался единорог. Он рванулся, вырвал сеть из рук своих обидчиков, отскочил в сторону, бросился в лес и… И исчез. Именно исчез, то есть в одно мгновение он был виден, а в следующее уже нет.

Секунду стояла тишина – все осознавали новую действительность.

– А-а-а! Убью гада! – первым очнулся охотник с топором. Он размахнулся и метнул своё оружие в меня.

Несмотря на всё удивление последними событиями, от моего внимания не ускользнули его агрессивные действия в моём направлении, и я успел уклониться прежде, чем топор расколол мне голову. Быстро оценив ситуацию, я счёл за лучшее спасаться бегством. Не стоит постоянно ввязываться в драки, а в моём случае и со смертельным исходом. Обязательно возникнет множество вопросов. Да и здоровяки, что охотятся на сказочных существ, могли преподнести неприятный сюрприз. Тем более, что я успел разглядеть на поясе одного из нападавших кобуру пистолета. Все эти доводы я ещё формулировал, когда ноги несли меня прочь, в гущу деревьев.

Я не пробежал и ста метров, когда передо мной появилась какая-то колеблющаяся полоска серого света. Что-то вроде широкой прозрачной тряпки, что полощется на ветру. Я было хотел затормозить и обогнуть это загадочное свечение, но сзади грохнул выстрел, и мне пришлось наоборот, припустить со всех ног и прямо воткнуться в это нечто.

По инерции я ещё пробежал несколько метров, когда осознал, что нахожусь совершенно в другом месте. Я остановился и оглянулся. Преследователей нигде не было видно. Более того, местность совершенно изменилась. Здесь преобладали ели и сосны, а кустов практически не наблюдалось. Хотя вся земля под ногами была покрыта травой, но в стороне, в метрах четырёх от меня, трава явно была кем-то примята и образовывала чётко видимую дорожку. Так как никаких колебаний отдельных полосок воздуха рядом не наблюдалось, то я решил попробовать идти по этой дорожке, авось выйду к какому-либо населённому пункту.

Солнце, иногда прятавшееся за тучки, всё же хорошо освещало окрестности, и настроение у меня, несмотря на блуждания по незнакомому лесу, было приподнятое. В резиновых сапогах, которые мне одолжила тётка Дарья, было легко преодолевать неглубокие лужи и пробираться сквозь траву. Так я шёл минуты три или четыре, когда почувствовал чей-то взгляд. Попробовав попетлять между деревьями, я от этого чувства не только не отделался, но стал ощущать чужое давление ещё отчётливее. Я попробовал сделать вид, что ничего не замечаю и, держась в тени деревьев, двинулся далее, держась поблизости от протоптанной дорожки. Но далеко мне продвинуться не пришлось. Послышался приглушённый свист, затем громкий вздох и передо мной появился зверь. В первое мгновение на меня напало какое-то оцепенение – передо мной стоял волк не просто больших, но прямо-таки гигантских размеров. Его голова находилась на одном уровне с моей шеей, массивные бока вздымались, и видно было как под серой шерстью перекатываются мощные мускулы.

Волк оскалил зубы и издал яростный рык. Этот звук привёл меня в чувство, и я быстро отпрыгнул в сторону. И вовремя. Волк прыгнул, но промахнулся. Он по инерции проехался на лапах по земле, но быстро развернулся. Это действо очень мне не понравилось: иду по лесу, никого не трогаю, сугубо мирный человек, а меня на каждом шагу стремятся либо зарубить, либо пристрелить, либо скушать в сыром виде. Последнее меня особенно разозлило.

«Вы хотите войну, вы её получите», – мелькнуло у меня в голове.

Я снял свою котомку и удочку, отбросил их в сторону, и, издав не менее впечатляющий рык, изготовился к бою. В красных налитых глазах волка мелькнула некоторая неуверенность, он пошёл кругом, рассчитывая опередить меня и прыгнуть на спину. Однако этот маневр ему не удался. Я притворился, что не успеваю за его движениями, но когда зверь прыгнул, я отклонился и хлопнул его ладонью по шее. Моё тело будто взорвалось – водопад энергии хлынул, насыщая меня силой и увеличивая все мои жизненные показатели. Краем глаза я увидел, как волк в полёте стал съёживаться, и уже безжизненной, сильно похудевшей тушей рухнул на землю. Более зверь не двигался. Но мне сейчас было не до него. Все мои чувства разом обострились, теперь я мог видеть практически сквозь деревья и слышать на огромном расстоянии как паук плетёт паутину. Казалось, когда я концентрировал взгляд на каком-либо предмете, мне была видна вся его суть.

Потребовалось несколько минут, чтобы я обуздал рвущуюся из меня энергию, немного пришёл в себя и стал разумно размышлять. И одна вещь способствовала восстановлению у меня ясности мысли – широкий серый шарф, который опоясывал туловище зверя, и который, в пылу схватки, я выпустил из виду. Нагнувшись и перевернув поверженное чудовище на другой бок, я увидел серую сумку, закреплённую на поясе-шарфе. Каким образом всё это оказалось на шкуре волка, для меня представляло загадку. Пока суть да дело, мне пришло в голову, что не худо бы прихватить с собой этот шарф с сумкой, чтобы потом, в спокойной обстановке, решить эту головоломку. Так я и поступил – снял пояс и повесил его на плечо вместе со своей котомкой и удочкой.

Вдобавок, я не отказал себе в удовольствии собрать трофеи от поверженного врага. Я наклонился и руками вырвал передние клыки зверя, обтёр их о траву и положил в свою котомку. Возможно, в моём нынешнем состоянии, мне бы пришло в голову взять всю тушу зверя, но я трезво рассудил, что не знаю, как к этому отнесутся местные жители. Поэтому мне просто пришлось удовольствоваться клыками и продолжить свою дорогу к населённому пункту. Обострившееся чутьё вело меня в определёном направлении.

То, что чутьё меня не подводит, я убедился, выйдя к дороге, мощёной прямоугольными красными плитами. Передо мной простиралось поросшее травой поле, за которым, с левой стороны, также виднелся лес. А дорога пересекала это поле. Я решил продолжить свой путь, идя по дороге, и быстрым шагом двинулся вперёд.

Через некоторое время вдали замаячило какое-то строение. Подойдя ближе, я увидел двухэтажное деревянное здание с вывеской над крыльцом. На вывеске были изображены кружка с пенным напитком и тарелка с поджаренной тушкой птицы. Сообразив, что это скорее всего местный трактир или придорожный ресторанчик, я решил зайти. Почему-то мне не пришло в голову, что, в случае чего, расплатиться за заказ будет нечем.

Закрыв за собой массивную деревянную дверь, я оказался в просторном зале с шестью столиками и барной стойкой. За одним из столиков сидели четверо людей в коричневых балахонах с откинутыми на спину капюшонами. Судя по их головам, это были представители разных рас. У некоторых была зелёная кожа и причёски с длинными волосами, как у панков, некоторые выделялись своими длинными остроконечными ушами, а у одного на лысой голове явно выделялся костяной гребень.

При моём приходе громко звякнул внушительных размеров колокол, подвешенный над входной дверью. Посетители из четвёрки за столом не показали никакого интереса, только по их позам можно было понять, что они явно насторожились.