Чертоги тёмных отражений

В просторном помещении столовой, рассчитанном на сотню человек, было малолюдно. Посмотрев на часы, я понял, что рабочий перерыв уже прошёл и здесь собрались такие же, как мои парни, трудоголики. Я подошёл к стойке и заказал у робота тройной комплект быстрого перекуса. Многорукий робот, похожий на древнее индийское божество, с энтузиазмом принялся за работу. Его руки-манипуляторы прямо мелькали в воздухе. Дождавшись исполнения заказа, я взял пластиковый чемоданчик-термос с готовыми блюдами и отправился к своим парням.

В лаборатории с порога чувствовалась накалённая атмосфера. Рэнтон чуть ли не пританцовывал стоя, а Риборн что-то яростно вырисовывал на экране лучом указки.

– Сначала ко мне, шеф, – завидев меня сразу же отреагировал младший лейтенант.

– Понял, лейтенант, – кивнул я, но, прежде чем подойти к нему, поставил на свободный столик свой чемодан и пригласил всех присоединиться к поздней трапезе.

Через несколько секунд мы втроём, держа в руках булочки с поджаристой котлетой из местного млекопитающего церемадона – животного, схожего с кабаном, но величиной с невысокий холм – с острым соусом и выращенными в нашем комплексе листьями различных целебных растений, стояли у экрана и слушали Рэнтона.

– Как вы помните, мы нашли место вставки маячка-коммуникатора. – пафосно начал младший лейтенант. – Но в полученном соскобе нас ожидал большой сюрприз.

На этом месте Рэнтон выдержал театральную паузу и продолжил:

– Думатель выделил среди песчинок частицы какого-то вещества, мне не известного. Но я не отчаялся, а запустил поиск по веществам, которые используются у нас на базе и в исследованиях. И, после четырёх минут ожидания, наш старина Думатель выдал совпадение: это вещество используется в некоторых анализах почв. Как вам такое, а?

– Очень интересно, молодец Рэнтон. А у тебя, сержант, есть чем удивить?

– Есть кое-что, – скромно отозвался сержант, – вот, прошу сюда.

Мы послушно перешли к его виртуальному экрану.

– Я запустил сканирование сигналов в несколько больших пределах, чем вы мне говорили, шеф. До восемнадцати минут. И представьте, подобный нашему сигнал обнаружился. Такой же шифр, такое же содержание, правда другая длительность за счёт нескольких повторений уже знакомого нам слова.

– И?.. – нетерпеливо переспросил Рэнтон, – откуда он шёл?

– Догадайтесь, – улыбнулся сержант.

– Неужели оттуда… – я не договорил.

– Да, шеф, – кивнул Риборн, – Правда не из самой лаборатории, но очень близко к ней.

– А есть видео с камер? – я уже потирал руки в предвкушении, но ответ меня огорчил.

– Увы, шеф, – покачал головой сержант, – в том месте нет камер.

– Ну что ж, – после некоторого размышления произнёс я, – по крайней мере у нас есть повод наведаться в Лабораторию исследования почв. Вы все молодцы.

– В астрокорпусе только лучшие, шеф, – молодцевато подбоченясь ответили молодцы хором.

Я согласно кивнул.

Мы быстро умяли весь принесённый мной обед. После этого Риборн остался в нашей лаборатории в качестве нашей технической поддержки, а мы с Рэнтоном, настроив наши полевые коммуникаторы, дружно выдвинулись на встречу с главой Лаборатории Исследования Почв.

По данным сканирования базы, искомый глава находился сейчас внутри помещений своей лаборатории, поэтому мы туда и направились. Исследованию почв отводилось огромное место в общих исследованиях нашего комплекса. Дело в том, что высокое руководство планировало расширение нашей базы и строительство настоящего курорта на этой планете. Соответственно выяснялась окружающая обстановка: сейсмическая активность, возможность появления разломов, вещества, содержащиеся в земле, а самое главное – возможность выращивать на месте различные растения, обеспечивая курорт здоровой пищей. Так что работы у лаборатории хватало, соответственно и занимаемая ею площадь была одной из самых больших в нашем комплексе. И конечно же лучшим оборудованием она была обеспечена «под завязку».

Мы застали Рикора Народара в самом просторном помещении лаборатории, рядом с огромным, метров двух в диаметре, трёхмерным изображением планеты. Он что-то обсуждал со своим сотрудником и то приближал отдельные участки виртуального глобуса, то менял фильтры, сквозь которые оценивал поверхность планеты.

Нам пришлось прервать Руководителя лаборатории Народара и попросить его о беседе, желательно без посторонних. Рикор Народар согласился, и вот мы сидим в каком-то закутке, в котором, похоже складываются все имеющиеся образцы почв. Нас окружают прозрачные шкафы с длинными полками, на которых стоят металлические цилиндры с пластинками для ввода в обработчики данных и поясняющими надписями для персонала.

Мы сидим на креслах, что позаимствовали у лаборантов, и Руководитель Народар переводит взгляд своих серых глаз с меня на Рэнтона, видно оценивая нас обоих. У Рикора прямые чёрные волосы, высокий лоб, прямой длинный нос и окладистая бородка с усами, прячущими его рот. Вместе со светло-зелёным комбинезоном он производит впечатление лаборанта, очень погружённого в свою работу.

– Уважаемый Народар, – начал я беседу, – вы ведь были на том сорванном концерте в честь нашего гостя?

– Да, – кивнул Рикор, – конечно, как глава крупнейшей лаборатории, я обязан был присутствовать. Скажу более – мне самому было интересно посмотреть на великого человека, имеющего множество великолепных открытий, которые…

– Простите, уважаемый Народар, – перебил я своего собеседника, – но не видели ли вы по пути к залу, или на самом вечере, что-то необычное, или даже то, что до сих не наблюдалось на нашей базе?

– Конечно, конечно видел, – Руководитель лаборатории закатил глаза к потолку и начал загибать пальцы правой руки. – Во-первых эта странная вспышка в воздухе, во-вторых смерть нашей очень квалифицированной лаборантки. Да практически весь вечер был необычен. Я никогда ещё не подвергался такому длительному опросу, никогда ещё таким способом, на глазах у всех, не покушались на Светило нашей галактики…

Мы с Рэнтоном переглянулись во время этого спича, и я незаметно ему кивнул. Глава лаборатории всё ещё говорил, когда Рэнтон перехватил инициативу:

– Всё же, – решительно вклинился он в разговор, – не могли бы вы пояснить нам некоторые моменты? Момент первый: до начала концерта, со второго этажа здания, был послан зашифрованный сигнал. Момент второй: мы полагаем, что сигнал предназначался кому-то в вашей лаборатории, так как после убийства такой же сигнал пришёл из ваших помещений. У вас нет предположений, кто здесь может использовать древний шифр для обмена сигналами?

– Молодой человек, – на Народара, судя по его виду, наши вопросы не произвели никакого эффекта. Его лицо осталось таким кисловато-невозмутимым, будто мы не обсуждали убийство, а говорили про обеденное меню, отрывая занятого человека своими мелочными вопросами. – Молодой человек, мало ли кто будет использовать древний шифр. Возможно это хобби какого-то лаборанта, возможно это кто-то, кто захотел таким оригинальным способом выделиться. Я ещё могу привести вам множество различных причин, которые совершенно не будут иметь отношения к убийству.

– Ещё один небольшой вопрос, который я должен задать, – видя перед нами какую-то непробиваемую стену, я решил задать вопрос в обход возведённого строения, – Мы знаем, что старший лаборант Лирия Тенкович вела свои исследования на определённой местности. Что это были за исследования и почему они так неожиданно были свёрнуты?

Я с удивлением подметил, что при этом упоминании работ убитой, глаза Руководителя Народара как-то странно забегали, а его лицо несколько преобразилось – теперь на нём был написан огромной величины вопрос.

– Хм-м, хм-м, – как-то глухо прогукал Народар, – боюсь, сейчас у меня нет времени, отвечать. Мне надо…

Рикор начал быстро хлопать себя по карманам, будто ищущий сигарету человек из моего прежнего мира. Потом резко поднялся с кресла и практически бегом ринулся из закутка, бросив нам на прощание:

– Позже, всю информацию предоставлю позже…

Я посмотрел на Рэнтона. Тот недоумённо пожал плечами.

Я связался по коммуникатору с сержантом Риборном.

– Слушаю, шеф, – раздался бодрый голос Эксона.

– Вот что, сержант, – всё ещё раздумывая, правильно ли я делаю, произнёс я. – Переведи периметр базы в режим «Настороженность». Ни в коем случае не выпускать за пределы базы Руководителя Лаборатории Исследования почв Рикора Народара.

– Уже исполняю, – с энтузиазмом проговорил сержант и отключился.

– По крайней мере, он никуда от нас не денется, – это я уже произнёс в ответ на вопросительный взгляд Рэнтона, который жёг мне плечо со времени бегства Народара.

Последующие события показали, насколько я в этот момент ошибался.

ГЛАВА 2

Если получить сразу информацию не вышло, «атака в лоб не удалась», то начинается кропотливая работа опроса свидетелей. Мы с Рэнтоном разделились, чтобы как можно быстрее опросить персонал лаборатории. Сотрудников было очень много, поэтому пришлось продолжить это дело и после ужина.

Меня всё больше посещали мысли, что мы с самого начала выдвинули неверное предположение по поводу убийства. По мере опроса сотрудников, я всё больше убеждался, что покушению планировалось именно на старшего лаборанта Лаборатории Исследования Почв Лирию Тенкович. Когда мы с Рэнтоном закончили задавать вопросы персоналу и встретились в нашем помещении астроразведки, я поделился с младшим лейтенантом и сержантом своими соображениями.

– Сами посудите, сначала она проводит плановые работы по исследованию почв, – начал я свой доклад, – и всё идёт ровно. Потом, судя по показаниям сотрудников, что-то её отвлекает от этого, и она начинает усиленно заниматься только одним районом.

Здесь я показал слушателям на экране небольшой скальный каньон, который стал последним увлечением Лирии. Этот каньон с запада и востока упирался своими скальными краями в море, преграждая дальнейший путь на юг. Правда на востоке, по горам рядом с морем, шла узенькая тропа, но она начиналась где-то в середине каньона.