Император

Ввиду чего они постоянно нуждались в новых жертвах, и бойцы -сарги то и дело ходили в набеги.

У подножия, ведущей на вершину пирамиды, лестницы стояли крупные мускулистые сарги, облаченные в сделанную из панцирей местных насекомых броню и вооруженные огромными обсидиановыми топорами.

При появлении Сархаша они бесшумно расступились, пропуская его вперед. Стражами становились самые сильные и свирепые воины саргов.

Возможно, что и самому Сархашу когда-то отводилась такая роль, не обнаружь он в себе способности к магии.

Путь на вершину был поистине долог.

Ближе к концу Сархашу уже начало казаться, что огромная мясная туша на его плече весит намного больше, чем еще час назад, и основательно давит на плечи.

Наконец, преодолев все ступени, он вошел на веранду, где около алтаря, в окружении больших каменных чаш, его ждал облаченный в фиолетовую мантию старый сарг.

На первый взгляд, Третий иерофант, бывший на голову ниже Сархаша, отличался немного хрупким, по меркам саргов, сложением, и его мускулатура была развита не так хорошо, как у бойцов племени.

Но это впечатление было более чем обманчивым.

Истинная сила саргских магов была отнюдь не в мускулатуре. Пожелай того маг, он мог бы уничтожить на месте того же болотного тролля одним движением руки.

Голову иерофанта венчали растущие прямо из черепа яркие перья – видовая особенность и символ статуса[4 - Раса саргов, как правило, неоднородна и, помимо цвета шкуры, разделяется на несколько подвидов, как правило (по мнению самих саргов), генетически предрасположенных к тому, или иному виду деятельности. Например, потенциальные бойцы – это крупные, физически сильные особи, с изначально развитой мускулатурой. Их череп покрыт костяными наростами. Потенциальные маги, наоборот, имеют более хрупкое сложение, возмещающееся, собственно, магическими способностями. На голове у них растут перья, как правило, яркого оттенка.У обычных, рабочих особей, среднее сложение шкура, обыкновенно, зеленого цвета, а голова покрыта обычной чешуей. Но бывают и исключения.Так, например, бойцы, открывшие в себе магические способности, становятся командирами отрядов или тренерами в ямах.].

– Я, кажется, прервал твою охоту, – тихо прошелестел Третий иерофант, кивком головы указав на тушу.

– Воля Старейшего священна, – ответил Сархаш ритуальной фразой, положив тушу к ногам старого ящера, – подобная мелочь не достойна упоминания. Ты звал меня, и я явился так быстро, как мог.

– Прими мое подношение, – закончил он, отойдя на несколько шагов и скрестив руки на груди.

Третий иерофант змеиным движением склонил голову на бок. На миг щелкнули крупные веки, прикрыв желтые глаза.

– Подношение принято, – прошипел он, бросив равнодушный взгляд на тушу. – Скажи мне, что ты видишь, – спросил он внезапно, безо всякого перехода указывая длинным когтем на каменный алтарь.

На алтаре лежал сарг. Его желудок и грудь уже были вскрыты, и рядом в разных сосудах были аккуратно разложены внутренности. Само присутствие на алтаре сородича означало, что жертва была добровольной…

Сархаш честно описал увиденное.

– Все верно, – прошипел Третий иерофант, в чьем голосе Сархашу внезапно послышалась горечь.

– В последние годы добычи все меньше, мы уже вынуждены принимать добровольные жертвы от своих собратьев…

– Я слышал о тебе, – и снова, никакого перехода. – Старший тренер в Ямах говорит, что у тебя высокий потенциал, настолько высокий, что тебе уже сейчас можно доверить собственный отряд.

– Благодарю, Старейший… – начал было Сархаш.

– Мы это проверим, – невозмутимо продолжал старый маг, будто его и не перебивали.

– С завтрашнего утра под твое командование поступит отряд в сто боеспособных особей, и вместе с ним ты получишь свое первое задание.

– Ты верно расслышал, сто, – повторил Третий иерофант, заметив, что голова Сархаша чуть склонилась набок, выдавая его удивление. – Обычно мы обходимся меньшим количеством бойцов, но не в этот раз.

– Позапрошлой ночью мы почувствовали силу, огромную силу. Возможно, даже, что ее достаточно, чтобы…впрочем, – резко перебил он самого себя, – тебя это уже не касается. Источник силы находится в отдаленном людском поселении – близ сидских земель.

Подойдя к алтарю, старый ящер сложил руки за спиной и, как показалось Сархашу, окинул немного задумчивым взглядом раскинувшийся внизу город.

– Вероятнее всего, это детеныш или беременная самка, думаю, у тебя хватит сил, чтобы самостоятельно распознать телесную оболочку источника, – медленно протянул он, повернув голову и оценивающе взглянув на Сархаша.

– В любом случае, доставь нам источник, живым. Это все, – коротко бросил маг, под конец, снова отвернувшись.

Сархаш с поклоном удалился.

Глава 3

Неторопливо обходя лесную поляну, Луция вглядывалась в хитросплетение ветвей растущих вокруг деревьев. В последнее время ее дар начал расти, и его требовалось развивать.

Она, как и раньше, часто выходила в лес, но теперь никто ее за это не осуждал. Более того, обучающая ее своему искусству, Тария даже настаивала на более частых вылазках, во время которых девушка, собственно и должна была развивать свой дар.

Старая видящая честно старалась обучить Луцию тому немногому, что знала и умела сама. Девушка училась видеть скрытое, четко различать характер и намерения стоящего перед ней человека или существа и, самое главное – чувствовать опасность.

Как и обещала, Тария обучила ее нескольким приемам, усиливающим способности, которые, по сути, были небольшими заклинаниями. Некоторые из них помогали даже немного влиять на людей, уменьшая их враждебность, делая более дружелюбными.

Другие, наоборот, призваны были защитить ее собственное сознание, уберечь его от чужого влияния, от искусственно наведенного страха и других трюков, которыми, по рассказам Тарии, иногда владела местная нечисть.

Иногда, при использовании этих небольших заклинаний девушке казалось, что ее сознание ненадолго касается чего -то огромного и незримого, словно она сама ненадолго попадает в другой мир.

Когда она рассказала об этом Тарии, та просто пожала плечами и посоветовала не волноваться, заодно поделившись новыми знаниями.

Об Эфире тессарские видящие знали немного. По сути, лишь то, что это нематериальный мир, каким-то образом связанный с магией.

– Кажется, вся магия берется оттуда, – говорила Тария. – Прости, девочка, но больше я не знаю, никто из наших не знает, только сиды и маги из-за моря.

Помимо магии, Луция училась травничеству и целительству. Как часто любила говорить ее наставница, ''одной магии мало, особенно нашей – слабоватой''. Сегодня, например, она, осмотрит эту поляну, заодно тренируя свой дар, убедится, что на ней нет ничего опасного, а завтра они с Тарией придут сюда уже вдвоем и…

Резкое, будоражащее кровь, чувство опасности появилось внезапно, словно кольнув сердце кинжалом. Быстро махнув рукой, Луция воспроизвела в уме нужную формулу. Угол ее зрения тут же изменился, отдаленные деревья стали гораздо ближе, и девушка четко и ясно разглядела прячущихся среди их ветвей крупных, на голову выше любого человека, существ, словно слившихся с зеленью листвы. Не позволив нахлынувшему страху затопить сознание,

Луция резко прервала заклинание и медленно стала отступать к выходу из поляны, стараясь не дать наблюдающим за ней тварям понять, что они замечены…

''Стой!'' внезапно ясно и четко прозвучало в ее голове, и колени тут же предательски подогнулись, заставив ее буквально рухнуть на траву. На миг ее сознание словно сдавило тисками чужой злобной воли, заставившей замереть на месте и мешавшей двигаться.

В то же время, из-за деревьев вышли три крупных ящера в набедренных повязках и целенаправленно направились в ее сторону. Двое имели коричневый окрас, видимо помогавший им, скрываясь, сливаться с деревьями. Третий, с зеленой чешуей, своим ростом и крупным сложением выделялся даже на фоне собратьев. Его желтые, змеиные глаза, не отрываясь, смотрели на девушку, гипнотизируя и подавляя волю.

Единственным, что не давало Луции окончательно забыться, была мысль о том, что она отвечает не только за себя. Эта мысль росла, заполняла почти подчиненное чужой волей сознание, и вот, в какой-то момент, неимоверным усилием освободив разум от чужого влияния, она тут же окутала его защитой, которой ее научила Тария.

Затем, резко вскочив на ноги, она бросилась бежать.

Не обращая внимания на злобное шипение за спиной, Луция изо всех сил бежала в чащу, на бегу усиливая защиту сознания. Последнее оказалось как нельзя кстати: атаки на ее разум возобновились и, одновременно с этим, ящеры бросились в погоню.

Поначалу Луция просто бежала вперед, не разбирая дороги, буквально чувствуя за спиной дыхание преследовавших ее ящеров.

Но затем ее посетила новая мысль, обернувшаяся безумной надеждой. Это ее лес. Она знает в нем чуть ли не каждую травинку, каждое дерево, в отличие от пришедших со своих болот ящеров.