Приехали!

– Ну и отлично, – перебил Рика военный, – присаживайся, поговорим.

– Садись, садись, не стесняйся, – бросил военный, указав на стоящий тут же стул.

Рик, подчинившись, присел на краешек стула.

– Смелей, смелей, – рассмеялся военный, – не съедят тебя тут. Ну что, холодно? Замёрз?

– Немножко, – подал голос Рик.

– Ну, значит, посидишь, согреешься. А мы с тобой поболтаем о том о сём. Согласен?

– Угу, – согласно промычал Рик.

Военный немножко поговорил о погоде. А потом, словно забыв что-то, хлопнул себя по лбу и спросил:

– Кофе будешь пить?

– У меня денег нет, – испуганно проговорил Рик.

Военный захохотал. Последнее замечание Рика показалось ему очень смешным.

– Парень, здесь тебе не кофейня, – отсмеявшись, поучительно произнёс военный. – Это армия Соединённых Штатов. Пока ты здесь, всё бесплатно.

Потом он поднялся и быстрым шагом удалился в какой-то закуток. Ещё через минуту он появился оттуда, неся в руках две грубые чашки, заполненные доверху дымящимся чёрным напитком. Рик с благодарностью принял чашку, всё ещё никак не понимая, чем он всё это заслужил. Военный же сел за своё место и, громко отхлебнув кофе, завёл, казалось бы, ни о чём, пустой разговор. Поначалу Рик слушал его рассказ в пол-уха, тем не менее поддакивая и изображая интерес, а потом потихоньку всерьёз заинтересовался. Военный рассказывал о таких удивительных и интересных вещах и эпизодах своей жизни, о путешествиях по разным странам. О битвах, в которых он участвовал, в которых наши войска всегда побеждали неприятеля. Рику оставалось лишь сидеть с открытым ртом и слушать все эти невероятные рассказы. Потом потихоньку военный перевёл разговор на Рика. С жалостью и сожалением он обвёл глазами Рика, его старую потрёпанную одежду и заговорил.

– Я вижу, парень, ты из бедной семьи. И останешься ты таким же неудачником и бедолагой на всю жизнь. Менять надо всё. Резко и круто. Понравился ты мне парень, и хочу я тебе помочь. Как раз сейчас идёт запись в армию. И прямо сейчас ты можешь записаться, стать солдатом, героем. Ну что ты на это скажешь?

Рик замешкался. Всё, что он слышал от военного, казалось интересным и привлекательным, но вечно сидящий в нём испуг и неверие в себя не позволяли Рику принять какое-либо решение.

– Ну, я не знаю, – неуверенно заговорил Рик. – Мне с мамой надо поговорить. Что она скажет…

– С мамой! – возмущённо выдохнул военный. – И ты не знаешь, что она скажет? Сиди дома и нос на улицу не высовывай! Так?

Рик смущённо кивнул.

– Зовут тебя как? – ещё раз спросил военный. – Извини, имя твоё запамятовал.

– Риком кличут, – всё так же неуверенно выговорил Рик.

– Рик, Ричард! – громко, властно, с уважением произнёс военный. – Ричард Львиное Сердце. Вот оно – настоящее имя! А ты струсил… Эх… – разочарованно выдохнул военный. – Ну ладно, иди к мамочке.

Рик неуверенно поднялся.

– Я приду, я обязательно вернусь, – сбивчиво заговорил Рик. – Мне только с мамой поговорить.

– Вернёшься, да только поздно будет, – безразлично сказал военный, опять уткнувшись в свои бумаги, – места займут. Не знаешь, что ли, сколько кругом желающих.

Рик замешкался. Сколько раз случалось, что работу, предназначенную ему, буквально из-под носа уводили более бойкие и резвые ребята.

Почувствовав секундное замешательство, военный опять заговорил.

– У тебя, небось, и девушки-то никакой нет. Ну подумай, такой, как ты сейчас, кому же ты нужен?

Рик кивнул, стыдливо опустив глаза. Хочешь слышать или нет, но военный говорил сейчас чистую правду.

– А пойдёшь в армию, вернёшься героем с медалями. Да любая девушка за счастье посчитает просто пройтись с тобой. И ещё. Заслужишь – пойдёшь в школу офицеров. Представляешь – офицер. С саблей, револьвером, на белом коне! Впрочем, ладно. Не тебе всё это. Отправляйся домой, к маме, – уже презрительно закончил военный.

– Нет, нет, – вдруг выпалил Рик. Последнее упоминание о девушках и офицерской школе окончательно сломило его. – Я записываюсь! Можно? Прямо сейчас!

– Молодец, Рик! – немедленно отозвался военный. – Я сразу понял, что ты настоящий парень. Садись, устраивайся поудобнее. Начнём!

Как по волшебству, перед военным появился большой лист жёлтой бумаги – государственный бланк.

– Имя и фамилия, – начал военный.

– Рик. То есть Ричард Смирнов.

Военный вписал имя и фамилию в какие-то графы листа, переврав при этом фамилию.

– Возраст на сегодняшний день? – последовал следующий вопрос. – Сколько тебе лет? – снова спросил военный, сообразив, что Рик вопроса не понял.

– Семнадцать, – отозвался Рик.

Военный тут же отложил перо в сторону и, будто бы не расслышав ответа, вдруг заговорил на посторонние темы – об армии, героях войн. При этом несколько раз возвращаясь и повторяя, что в армию по закону может быть взят молодой человек, которому на момент подписания договора исполнилось 18 лет.

– Никакие документы не требуются, – подчёркивал военный, – здесь привыкли верить на слово.

«Ага, помогает, – подумал Рик, с благодарностью глядя на своего спасителя. – Намекает, что нужно сказать».

Наконец, военный кончил. Вновь пододвинул к себе бланк договора и вновь официально спросил:

– Возраст на сегодняшний день?

– Восемнадцать лет, – выпалил Рик.

Военный едва заметно кивнул и продолжил:

– Месяц, день и год рождения.

– Четырнадцатого июля.

Тут Рик осёкся, лихорадочно высчитывая год своего нового рождения. Впрочем, военный уже сам проставил правильный год в бумаге.

– Вероисповедание, религия, – последовал следующий вопрос.

– Русский я, – ответил Рик.

– Это не имеет значения, – отозвался военный. – Религия?