Ты еси!..

Снова повисла пауза. Затем Женька продолжила:

– Посуди сам: если Палыч завязан с иными силами, надолго не скроется. Кругом – сплошные полицейские, и умные многоопытные среди них тоже попадаются.

– Типа меня? – сыронизировал.

– Типа тебя, – серьёзно отвечала Женька. – И поручать дело, а потом его отзывать не в интересах Палыча, будь он «чужим».

– Такое ощущение, что поручал как раз он; отзывали же наверху.

– Вот наверху, с большей вероятностью, засели выкормыши.

– Зачем же я понадобился Палычу?

– Может, он чего-то от тебя хотел? Или просто доверяет и положился на удачу?

– В смысле? Что я пролью свет на важную загадку?

– Вспомни, Олег: рядом с обиталищем вампира нашёлся шарик. И в куче запредельных затерялся один. А другой – у таинственного Палыча.

– Что же это за шарики, мать их ети? Информационные копилки? Обереги? Источники связи?…

– Последнее – очень возможно. Ну, во всяком случае, почему нет?

– Ты серьёзно? Люди контактуют с потутиками, а те снабжают наших маячками?

– Маячками. Средствами связи… А то и контакта.

Эге, хорошенький поворот. Я аж про еду забыл.

– Предположим, – выстраиваю логическую цепочку, – что дочку того мента-шишки охраняли потусторонние и земляне, посредством шарика. Но вмешался вампир-одиночка, либо по незнанию, либо с голодухи расправившийся с девочкой, да и с пареньком заодно. Заводят дело, чтобы пустить пыль в глаза. А когда видят, что я подобрался чересчур близко, дело закрывают. При этом Палыч – наш. Он подставляется под удар, выводя на секрет талантливого служаку, меня. Не-наши в верхах подозревают неладное либо проникают в суть дела и дают отбой расследованию.

– Звучит логично.

– К сожалению…

Женька взяла мою ладонь в свою руку. Её ладошка была мягкая, тёплая и хрупкая. Не знай я, какой у девушки характер и где она работает, – записал бы в оранжерейные цветы.

– Что бы там ни было, Олег, пока ты, в лучшем случае, исполняешь роль помощника. Поэтому уж точно не стоит себя винить.

Ответил благодарной улыбкой.

– А теперь давай есть, тайный агент, – вновь перешла на шутливый тон Женька. – Я проголодалась.

Приказ о переводе меня в другой участок пришёл на следующий день.

Я сидел за столом, лавируя между имеющимися делами и глобальными догадками, что были связаны с прекращённым расследованием. Тут мне и сообщили потрясающую новость. И переводили не куда-нибудь – в глубокое Подмосковье. По сути, меня списывали со счетов. Ещё чуть-чуть, и стану утилем; от перекладывания бумажек на задворках области путь туда недолгий…

Посреди дня опять вызвал к себе Палыч.

– Гражданин полковник?

Начальник подвигал кистью вверх-вниз, говоря, таким образом, «садись-садись». Потом он, ни слова не произнося, подошёл к двери, запер её и вернулся на место. Устремив на меня проницательный взгляд, он будто просил успокоиться, посидеть и послушать. И действительно, первой его фразой было:

– Ты ведь не веришь во всю эту чепуху?

Я догадывался, о чём он. И не стал юлить:

– Есть кое-какие намётки… подозрения…

– Никогда в тебе не сомневался. Ты достойный работник и хороший человек.

– Таких любят увольнять или переводить в область?

– Приказ отдавал не я. Мы все – люди подневольные, и над каждым сидит более высокий чин. И, тем не менее, я верю в тебя. Не знаю почему; называй это провидением.

– Интуицией?

– По-вашему – да.

– По-нашему?

Дальше Палыч сделал совсем уж странную вещь: встал и задёрнул шторы.

– Однажды я пришёл в ЖЭК и полчаса ругался с тамошней работницей, жирной бабой с недовольным лицом, – ни с того ни с сего сказал полковник. – В результате – испорченное настроение и необходимость прийти ещё раз. А через несколько дней бабу поймали рядом с трупом молодой девушки. В «барышню» из ЖЭКа довольно давно вселился демон. Тварь подчинила себе не только тело, но и мозг. Полностью. Это тебе не милашки гремлины или же опасные, но понятные волколаки. Такая вот ирония судьбы…

Я не знал, как реагировать. В итоге, произнёс:

– Оборотень в форме.

– Ты прав, – подхватил Палыч. – Их полно в городе и за его пределами. Оборотней в форме, одежде, погонах… Самые необычные имеют наглость всплывать в самых обыденных местах. Представь, что кто-нибудь, например, изобрёл доселе невиданную вещь, использовав для этого чужеродный, никому не знакомый материал.

Я сглотнул: мне вспомнились удивительные чёрные шарики, сферы непонятного назначения. Но промолчал. Тем не менее, кажется, понимал, к чему ведёт полковник.

Ответной фразы не последовало – Пал Палыч приложил руку груди, туда, где висел чёрный шарик. Несомненно, висел – я не мог ошибиться. Тело полковника мигнуло, точно изображение на экране визора, – и в секунду истончилось, отчасти даже искривилось. Глаза потемнели и провалились; начали отрастать клыки. Однако миг – и Палыч снова в полном порядке.

– Тайны для одних – повседневная жизнь для других, – заметил он и побарабанил пальцами по столу. Затем встал, чтобы раздвинуть шторы. – Некоторые люди умеют хранить секреты и пользоваться ими, в чём и состоит наше существование. Где бы мы ни очутились, нужно уметь поступать правильно. И жить дальше.

Я знаю, что Женька не откажется от меня просто потому, что нас будет разделять чуть большее расстояние.

Я знаю, что могу доверять «Шёпоту», Палычу и ещё нескольким людям.

Я знаю, что мне надо сохранять неподвижность, приготовившись в любой момент действовать.

И я буду молчать так же часто, как и говорить сверх положенного.

Признаюсь: я жажду нового мира.

Но… жаждет ли он меня?