Королева. Выжить и не свихнуться

Я, в окружении свиты, ждала их на весеннем ветру у парадного входа во дворец Уайтхолл. При этом чувствовала себя атлетом, прошедшим квалификацию на Олимпийских играх, потому что с трудом донесла тяжеленное золотое платье до ступеней! Но ведь придется идти в нем обратно, а потом просидеть полдня на банкете в честь высокопоставленных гостей. Наконец, увидела приближающуюся процессию. Шведов было много – прибыл не только кронпринц, но еще и его младший брат Юхан, граф Финский, с многочисленной свитой. Наши тоже не отставали. Я разглядела Роберта верхом на вороном жеребце. Странным образом лорду Дадли обрадовалась куда больше, чем светловолосому широкоплечему красавцу с цепким взглядом синих глаз. Хотя насчет взгляда я все же ошиблась. Он был вовсе не цепкий, а застывший. Принц Эрик спешился, подошел ко мне, чеканя шаг, поклонился церемонно и приложился к протянутой руке. Тут ветер подхватил тяжелый запах перегара, исходящего от будущего короля. Я украдкой вздохнула и постаралась не морщиться.

Кажется, вчера они неплохо отдохнули с дороги!

Говорят, что женщина в первую минуту встречи определяет, подойдет ли мужчина в качестве мужа и отца будущих детей. Некоторые, особо продвинутые, за это время успевают еще и имена детям придумать. Я же, взглянув в лицо шведского викинга, обрамленное искусно подстриженной бородкой, которая его красила, оценив белозубую улыбку, сразу же поняла, что детей у нас с ним не будет. Только под угрозой смертной казни или пожизненного заключения в Тауэре. И то, я еще подумаю!

Не понравился мне швед, и все тут, хотя фрейлины были от него в полнейшем восторге. Перешептывались взволнованно, то и дело спрашивая у меня, нахожу ли я красивым его лицо, оценила ли королева крепкую фигуру и заставили ли меня трепетать его синие, словно небеса, глаза. Их приводил в восторг богатый наряд и грубоватый акцент в его речи, который делал мужчину еще более привлекательным…

Я пожимала плечами, ожидая, когда меня переоденут в зеленое с белым платье в цвета Тюдоров. Ничего не могу сказать!

Нас с Эриком посадили во главе стола, словно молодоженов, оставалось только закричать «Горько!»… Пока я отсутствовала, шведы основательно успели подправить здоровье. Принц столь рьяно налегал на вино, озадачивая королевского виночерпия. Я решила не обращать внимания на царящее веселье, кивала на тосты во здравие королевы и гостя. Принесли десять ларцов с золотом и драгоценностями.

Сердечно поблагодарила принца, да так, чтобы не осталось сомнения, что подарки пришлись мне к сердцу. Но – лишь подарки! А вот липкие взгляды и комплименты на грани пошлости совсем не понравились. Может, тоже выпить и посмотреть на мужчину другими, нетрезвыми глазами?

Решив все же не пить, обреченно наблюдала, как банкет стремительно превращается в балаган. Кивком разрешила начать представление. Театральная постановка гостей не заинтересовала. Речи актеров постоянно прерывались громкими выкриками и раскатами смеха. Зато цирковое выступление прошло на «ура». Особенно понравились акробатки, глотатели мечей и пожиратели огня. Незаметно перешли к танцам, я даже сплясала с Эриком, все время опасаясь, что он отдавит мне ноги.

Но, как говорится, мастерство не пропьешь…

Шведы тем временем активно приглашали девушек. Эрик, кажется, окончательно потерял ориентацию в пространстве, постоянно путал меня с Летицией Ноллис. Внешне мы похожи, согласна, но на мне зеленое платье, а на ней – желтое. Неужели так сложно запомнить?!

Принесли огромный мясной пирог, поставили перед нами на стол. Принц плюхнулся рядом на стул, обитый красным бархатом, схватился за бокал. Я поморщилась. Кажется, этому столику давно уже хватит… Неужели, если выйду за него замуж, придется постоянно терпеть эту красивую, но пьяную физиономию?

Промолчала и даже улыбнулась в ответ на нетрезвый плотоядный взгляд. Эрик что-то хотел сказать, но в это время слуга принялся резать тесто, и во все стороны из пирога посыпались живые лягушки. Десятки лягушек!.. Я завизжала, да так, что народ повскакивал с мест, схватившись за оружие.

Да, у нас война! С земноводными!

Несколько запрыгнуло на мое зеленое платье, наверное, приняв меня за болото. Я принялась их стряхивать, и тут одна особо меткая лягушка приземлилась точно в квадратный вырез на груди и мерзко защекотала холодными лапками. Я взвыла: «У-у-у!» Меня спас шведский принц. Ненароком опрокинув на платье кубок вина, он все же выловил земноводное из декольте, не забыв ощупать его содержимое. Хорошо сидим!..

Хотела влепить Эрику пощечину, но передумала, побоявшись международного скандала. Вместо этого поблагодарила за чудесное избавление. Увидев, как принц раздавил лягушку каблуком, поняла, что сейчас меня стошнит.

Извинившись, ушла переодеваться. По дороге в покои решила, что обойдутся, вернее напьются, и без меня, а шведского гостя пусть Летиция развлекает. Кажется, ему уже давно без разницы, кто с ним рядом.

Я шла по длинной галерее, трое фрейлин семенили следом, когда меня окликнули. Обернулась и увидела приближающегося Роберта Дадли. Не сомневаюсь, что «веселенький» пирог – его рук дело!

– Елизавета, – начал он. – Простите, ради бога… Я не думал вас расстраивать.

– Да что вы! – язвительно произнесла я. – Шутка удалась! Премиленькие лягушечки прыгали ничуть не хуже акробатов. Правда, самая проворная угодила мне за шиворот, и ее казнили, так что теперь у вас на одного актера меньше.

– Поверьте, я не знал, что так выйдет. – Роберт выглядел удрученным. – До этого вас забавляли подобные шутки.

Я вздохнула. До этого меня забавлял «Камеди Клаб» по пятницам, посиделки в модных клубах и горные лыжи на австрийском курорте, а вовсе не лягушки в пироге!

– Роберт, считайте, что уже забыла об этом происшествии, но сейчас я должна вас оставить. Желаю вам хорошо повеселиться! Надеюсь, наш шведский гость не заскучает в мое отсутствие.

– Как вы находите принца Эрика? – неожиданно поинтересовался Роберт таким тоном, словно мы находились на заседании Совета, а не в пустой галерее при тусклом свете факелов с замершими позади фрейлинами и охраной.

– Он великолепен, – мстительно ответила ему, вспомнив о земноводных. – У него глаза цвета неба и прекрасная фигура. Думаю, если кто и достоин стать королем Англии, так это он!

– Вы специально меня мучаете?!

– Ничего подобного. Это истинная правда!

– Вы же знаете о моих чувствах. Никто и никогда не будет любить вас больше, чем я! Зачем вам искать свое счастье с иноземцами, если одно лишь ваше слово, и…

– Роберт, вы пьяны! – я не знала, куда деться от его тяжелого взгляда.

Лорд Дадли мне нравился. Подозреваю, королева его любила, но происходящее казалось мне неправильным. Он ведь женат, а мне Андрея на всю жизнь хватит!

– Думаю, вам надо вернуться к гостям и своим обязанностям.

– Елизавета, вы ведь можете, вы должны дать мне развод, – взмолился он. – Если этого не сделаете, то, клянусь, напишу в Ватикан!

– Роберт, поговорим, когда вы протрезвеете.

– Я трезв! – рявкнул он. – Вы не имеете права отталкивать меня из-за одной ошибки. Если бы я был свободным, то сделал бы все, чтобы вы стали моей!

– Не повышайте на меня голос, – сказала ему устало. – И вернитесь к гостям, лорд Дадли! Советую вам пользоваться моментом, чтобы понравиться Эрику. Возможно, он – будущий король Англии.

Развернулась и пошла прочь. На душе было мерзко, словно меня истоптала стая слоноподобных лягушек. Ясно же, чего он добивался! Но хуже всего то, что внутренний голос настойчиво уговаривал поддаться соблазну.

Может, мне стоило наплевать на Уильяма с его запретами? На сплетни, которые паутиной оплетут двор, проникнут в дипломатическую переписку и будут занимать умы королевских домов Европы? Связь Елизаветы Английской с женатым конюшим – есть о чем посудачить!..

Или же дать развод и выйти за Роберта замуж? Тогда все убедятся, что я – истинная дочь Генриха VIII, начавшего свою карьеру Синей Бороды именно с развода. Зато следующему мужу с чистой совестью можно будет отрубить голову…

Вместо того чтобы вернуться в покои, отправилась в зал с портретами. Выгнала всех сопровождающих, закрыла двери и улеглась на холодный каменный пол. Долго рассматривала лица на потолке, мечтая уловить хоть какой намек в застывших глазах прежней королевы. Но она, как всегда, была строга и молчалива.

Глава 11

Утро началось так себе. Голова не болела, так как вчера я не выпила ни грамма. Зато долго плакала ночью, беззвучно, чтобы не разбудить спящих по обе стороны Кэти и Бэсси, тоскуя по дому, маме и прежней своей жизни. Обычно у меня не хватало времени предаваться грусти и сожалениям. С самого утра дел наваливалось столько, что я не замечала, как пролетал день, а вечером засыпала, едва коснувшись головой подушки. Зато этой ночью наплакалась вдоволь – за два с лишним месяца, что прожила в королевском дворце.

Но пора уже было вставать! Я поднялась, одернула тонкую кружевную сорочку. Прошла по полу, нимало не беспокоясь, что мерзнут ноги. Хоть и настала весна, во дворце все еще было холодно. Взяла со стола зеркало, уставилась на белокожее лицо с карими глазами в обрамлении длинных черных ресниц. Непослушные рыжие пряди лезли на лоб, закрывали щеки, которые частенько выдавали меня с головой – слишком уж часто я краснела по поводу и без.

Подозреваю, на весеннем солнце полезут веснушки! Интересно, как к этому отнесутся придворные баснописцы и рифмоплеты? Кажется, в одах о моей красоте появятся новые интересные подробности…

Тут подоспели фрейлины, принялись одевать меня к завтраку, на который я пригласила мэра. Позавчера, выехав из Гринвича за город, опять заметила свиней, чинно разгуливающих по улицам и с интересом копающихся в весенней грязи. Сколько можно требовать, чтобы запретили выпас в городе?! Свинарник, да и только! Правда, я собиралась не только ругать, но еще и обсудить строительство водонапорной башни в восточной части Лондона. Если пройдет так, как я и ожидала, мы положим начало городскому водопроводу.

– Кэти, ты знаешь, чем вчера все закончилось? – стараясь не зевать, спросила я у старшей фрейлины.

– Все закончилось хорошо, – уклончиво ответила она.

Ну да, дворец выстоял. Не сожгли, не разобрали по камешкам и даже никого не зарезали по пьяному делу, а то бы мне уже доложили. Но веселились до самого утра, и глубокой ночью я слышала раскаты смеха, от которых, кажется, вибрировали древние стены.

– Ясное дело, что хорошо. Как принц Эрик? Остался ли он доволен приемом? Да, кстати, он заночевал в Уайтхолле?

– В Уайтхолле, – снова согласилась Кэти. Тон мне показался странным.

В чем, собственно говоря, дело?

– Кэти, что произошло?