Отбор для Черного дракона

Матиас догнал меня в деревянной галерее на втором этаже. К этому времени уже стемнело. В ясном небе горели звезды, а в королевском саду – моей гордости, где я собрала все, что могло расти и цвести в суровом горном климате, – заполошно стрекотали сверчки. Я уже успела переодеться в мужскую одежду, собрать волосы в пучок и направлялась на задний двор, где меня ждала вечерняя тренировка с наставником по воинскому искусству.

По словам Элизара, именно он в моем нежном трехлетнем возрасте вложил в мою руку меч. Впрочем, я была уверена, что клинок из несмайрской стали попал ко мне значительно раньше. Все дети короля Эрика получали оружие еще в колыбелях, потому что с раннего детства мы знали, что однажды к нам придет война. Или же что это мы придем с войной, – и упорно к ней готовились.

Занимались ежедневно, совершенствуясь в воинском искусстве и магии.

– Керри, – окликнул меня брат. – Погоди!

– Матиас! – улыбнулась ему, откинув с лица длинный темный локон, выбившийся из строгой прически. – Ты меня искал?

– Ты быстро ушла с Совета, и мы не успели договорить.

– Ушла, потому что показалось, что уже все решено, – я пожала плечами, вглядываясь в уставшее лицо брата. – Да и тебе не помешает уйти!.. Матиас, ты непременно должен отдохнуть, пожелать доброго пути сможешь мне и завтра.

– Керри, перед отъездом я должен сказать тебе то, что никак не могло прозвучать в Зале Малого Совета, – произнес он напряженным голосом.

– О, неужели ты тоже хочешь, чтобы я погрузила нашего младшего братца в стазис и продержала в нем до возвращения в Несмайр? – поинтересовалась я у Матиаса, решив разрядить обстановку.

Правда, именно это Высшее заклинание, над которым я долго и старательно работала под руководством архимага Виллиса, до сих пор мне не поддавалось.

– Было бы неплохо, – усмехнулся Матиас. – Но, думаю, стоит ему ступить на земли Улайда, как Патрик сразу же поумнеет. В нем течет кровь Лундов, она делает нас осторожными перед лицом опасности.

– Тогда о чем же ты хотел со мной поговорить?

– Сестренка, – Матиас протянул мне руки, и я вложила свои ладони в его. У брата были большие, уверенные руки, и мои в них казались маленькими и хрупкими. Обманчивое впечатление! – Я хочу, чтобы ты знала, что всегда буду на твоей стороне. Какое бы решение ты ни приняла, я не стану тебя осуждать. – Брат замолчал, я же уставилась на него в недоумении, дожидалась продолжения. – Ты заменила нам с Патриком мать. И не смей возражать мне, Керри! Без тебя мы бы не справились – ни я, ни Пат; не стали бы теми, кто мы сейчас. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты была счастлива. Если в Улайде ты найдешь…

– Погоди, Матиас! – я совершенно растерялась. – Нет же, я уверена, ты вовсе не хотел этого сказать!

Судя по его лицу, все же хотел.

– Но ведь в Несмайре бешеных собак убивают, – напомнила ему. – Из-за этих слов лорд Морком затаил на нас обиду.

– Плевать на старого Моркома!.. – отозвался Матиас. – Если Черные способны соединить части древнего артефакта, как утверждают в своем послании, и твоя Истинна Пара ждет тебя в Улайде…

– Нет! – покачала я головой. – Нет же, Матиас! Они снова врут, и ты прекрасно это знаешь. Сердце Дракона безвозвратно утрачено три столетия назад, и ничего уже не вернуть. Причем уничтожил его Черный из проклятой династии Брантов, погрузив наш мир в Хаос. Никому не под силу собрать его осколки воедино…

Страшное злодеяние разъединило нас с Пращуром в тот момент, когда Екап Проклятый уничтожил божественный артефакт, подаренный Драконьим Богом своим детям. С тех пор мы больше не чувствовали божественной тяги, удерживающей семьи; не знали, кто наша Истинная Пара.

Иногда – как, например, с моими родителями, – драконам удавалось найти друг друга, но это случалось слишком редко. Зато разводы и смешанные браки стали обычным делом не только для Улайда, но и для Несмайра. В крови тех самых Брантов, на Отбор к принцу которых я отправлялась, чего только не было намешано! В их предках были и обычные люди, и даже демоны, так что наследному принцу Риону еще повезло, что он не утратил свои крылья.

Превысь иная кровь драконью, ему бы уже никогда не подняться в воздух!

– Я хочу, чтобы ты была счастлива, – упрямо заявил Матиас. – Поэтому приму твой любой выбор. Помни об этом, Керри! И еще – постарайся вернуться из Улайда живой.

– Конечно, – ответила ему, кусая губы. – Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы покинуть Отбор как можно скорее. А принц Рион… Не думаю, что Улайду нужна эта война, поэтому сомневаюсь, что он рискнет меня удерживать!

Впрочем, кто знает, что задумали эти Черные?

Но этого вслух я, конечно же, не произнесла.

Матиас, постояв немного, развернулся и ушел. Я долго смотрела брату вслед, дожидаясь, пока его высокая и крепкая фигура не растворится в полумраке длинной галереи, ведущей в мужское крыло.

Гадала, что меня ждет в Ализее. Но об этом знал лишь Пращур-Дракон, не спешивший рассказывать о своих планах заблудшим детям.

***

Из Савори, столицы Несмайра, мы выехали на рассвете.

Утро выдалось холодным и промозглым, несмотря на конец июня. К тому же ночью с гор спустилось облако, утопив дворец в молочно-белой неяви, из которой время от времени появлялись, а затем так же бесследно исчезали людские фигуры. Впрочем, к этому времени дорожные кареты с вещами и одетой в мое платье темноволосой дочерью Второго Советника уже укатили на юг, да и мы были готовы к выезду. Элизар подвел мою Ночку, остальные тоже давно оседлали верных лошадей и проверили седельные сумки.

Многого с собой не брали. Если все сложится, как было запланировано, то через четыре дня мы встретимся с нашими повозками неподалеку от Ализеи. После чего Мириам, моя замена, вернется в Несмайр, а я торжественно въеду в столицу Улайда. Пока же меня сопровождали пятеро, в чьей преданности, магическом и военном мастерстве не было сомнений.

И еще Патрик, куда без него.

Впрочем, у брата была целая ночь, чтобы хорошенько поразмыслить над тем, что нас ждет впереди, и она явно пошла ему на пользу. Новый Патрик, которого я встретила утром, спокойный и рассудительный, очень напоминал мне Матиаса.

Старший брат тоже пришел попрощаться. Обнял меня, заявив, что будет молиться за наше благополучное возвращение. Не только он – во всех храмах и часовнях Несмайра все время, пока я нахожусь вдали от дома, будут гореть свечи и куриться благовония, чтобы задобрить Пращура-Дракона.

Как только отзвучали словам прощания, Матиас тут же отправился к цитадели, где его поджидала верная дружина. Вчера вечером в Несмайре был объявлен общий воинский сбор – гонцы разлетелись во все концы страны, и теперь не только регулярная армия, но добровольцы – тысячи драконов – собирались возле застав, готовые встать под бело-синие знамена Несмайра, чтобы отомстить за смерть принцессы Керраи.

Впрочем, я все еще была жива и надеялась, что до войны не дойдет.

А затем мы поехали.

Как только миновали обитые железом центральные ворота из столицы, проследовав мимо бесконечных караванов, везущих в Савори товары со всех концов Обозримого мира, чтобы закупить у нас оружие – мечи из прочнейшей несмайрской стали ценились на вес золота, так же как шерсть и изделия наших золотых дел мастеров, – я сказала Элизару, что собираюсь расправить крылья.

– Только до границы, ваше высочество! – предупредил меня наставник, взявший на себя роль главного в нашем отряде.

Патрик, конечно же, вызвался меня сопровождать, но я уже смирилась с тем, что от брата мне не отвязаться. Поэтому, спрыгнув с лошади и протянув поводья Элизару, обреченно кивнула.

…Доля секунды, и я привычно распахнула сознание, выпуская на волю свою вторую ипостась. Слилась со своей драконицей, раскрывая ей дверь в реальный мир, меняясь, трансформируясь, становясь Луной. В нос тут же ударили миллиарды новых запахов и звуков, прежде недоступных человеческим глазам и ушам, но обычных для дракона. Я расправила темные крылья, готовясь взлететь и проделать по воздуху путь до Великой Стены, опоясывавшей юго-восток Несмайра, отделяя нас от соседа-предателя Улайда.

За моей спиной тоже раздался шум крыльев. В воздух поднялся еще и Патрик – то есть, его Верный. Я тут же поймала ментальный вопрос. В ипостаси дракона мы с братом могли общаться мысленно, тогда как в людской он еще не добрался до Высшей магии. Патрик спрашивал, куда мы направляемся.

«В Улайд, куда же еще!» – ответила ему, после чего прибавила скорости.

Но темно-красный дракон за моей спиной не собирался отставать. Зная коронное Лундовское упрямство, я не сомневалась, что покоя мне не будет. Брат станет за мной наблюдать. Караулить денно и нощно, смотреть в оба, чтобы ко мне не подкрались враги. А если и подберутся, то нападет, примется рвать их когтями и зубами, испепелять Драконьим пламенем. Затем, превратившись в человека, рубить мечом из несмайрской стали и кидать магические заклинания, пока не прикончит всех или чужие удары не оборвут его земной путь.

Но нападать на нас никто не собирался, и я летела, парила над своей страной.

Она была прекрасна – горные долины, утопающие в летней зелени, ярко-синие зеркала озер, извилистые ленты рек, вдоль которых стояли небольшие, все еще спящие городки. Куда ни глянь – во все стороны разбегались горные террасы с засеянными полями, на которых уже вовсю колосилась пшеница, а крестьяне выращивали овощи и морозостойкие фрукты. На каменистых склонах паслись стада рыжих упитанных коровенок и многочисленные отары овец породы меринос.

С высоты полета дракона я увидела нашу гордость – широкие дороги, протянувшиеся через весь Несмайр. Мой отец положил начало их строительству, а брат его продолжил. Но и это было не все – я заметила множество вооруженных отрядов, направлявшихся к границе с Черным соседом.

Их было много. Впервые так много за последние две сотни лет.

Наконец, показалась темно-серая Великая Стена, через каждую сотню метров утыканная сторожевыми башнями, настолько широкая, что по ее гребню мог проехать вооруженный отряд. Рядом с ней мы с Патом стали снижаться.

Как я и обещала Элизару, границу мы пересекли верхом, показав на той стороне поддельные документы. На вопросы улайдских магов с пограничной заставы ответили, что направляемся в Торренс, ближайший городок, чтобы присмотреть лошадей на завтрашней ярмарке. Пропустили нас без проблем, и мы поскакали по широкому Королевскому Тракту в сторону столицы.