Всевластие. Уроборос. Владыка чёрных дней

Аурума, якобы «бессменного» правителя, нельзя отнести ни к демонам, ни к людям. Такова сущность телхинов. Они внешне ничем не отличаются от людей. Очень тёмные, при этом умные существа, наделённые невероятной силой, тайны которой никому, кроме самих телхинов, неизвестны. Они никогда не участвовали в крупномасштабных войнах, предпочитая оставаться сторонними наблюдателями, а также они безоговорочно были преданы своему князю – Ауруму.

Аурум по своей сдержанной и умиротворенной натуре старался не выдвигать предложений по урегулированию тех или иных мировых или лично императорских проблем в совете, не принимал решений последним, но всегда мог возразить и уверенно поставить на место других членов совета. В любой ситуации он выглядел спокойным и непринуждённым.

Вторым кандидатом был князь Поддон, который происходил из числа водных звероподобных демонов. Внешне эти демоны напоминают человекоподобных рыб с длинными ногами и руками. У них худое тело с жабрами на рёбрах, большие рыбьи глаза, ушные раковины, похожие на ласты с перепонками, отсутствует нос на лице, также перепонки расположены между пальцами – как на ногах, так и на руках, а тело покрыто плотной чешуёй.

Морской князь не терпел сушу, как и людей. Его отличительными чертами были вспыльчивость и цинизм. Он мог разозлиться без особой на то причины и наделать много шума. Подчинялся императору он лишь потому, что предыдущий правитель завоевал его земли и заставил прямо на эшафоте склонить голову на глазах у всего морского народа. Стыд сковал его тогда, а теперь, как ни странно, он не видел смысла в выходе из состава Империи.

Князь Деймос, третий кандидат в императоры, по происхождению своему волкодлак. При упоминании его имени в людских сердцах поселялся ужас, несмотря на то, что князь скалистых земель был очень даже уравновешен, улыбчив и адекватно восприимчив. Никогда за семьсот восемьдесят восемь лет своего правления он не перечил ни одному из существовавших императоров. Волкодлаки являлись первыми союзниками людей на пути создания великой единой Империи. Возможно, страх людей был обоснован именно долгой жизнью Деймоса, он пережил около шестнадцати человеческих императоров мира.

И наконец-таки, четвёртым кандидатом на престол стал Велиал – высший демон. Именно он был избран императором нового мира, как оказалось позже, уже не принадлежавшего людям.

Во времена своего членства в совете Велиал являлся самым ярым его участником, если бы настолько же неравнодушным был Аурум, то престол безоговорочно достался бы ему, но, видимо, не в этом есть счастье северного князя. Южный князь много предлагал, большинство его идей было реализовано, за заслуги Арес даровал ему лучшие земли.

Велиал был самым уважаемым в Империи демоном, легко покорявшим всякие сердца. Как князь юга, он располагал верными союзниками из числа высших демонов и знатных людей. К его мнению император прислушивался в первую очередь и к нему обращался за помощью, даже чаще, чем к проверенному временем союзнику человечества Деймосу.

Еще Велиал был хитёр, умён, расчётлив, в меру жесток, не терпел врагов и устранял их моментально. Его лик вызывал как восхищение, так и страх, перерастающий в уважение, что и по сей день действует и на демонов, и на людей. Подданные Империи именно в нём увидели сильного правителя, поверили в то, что он сможет и дальше поддерживать единый мир. И люди недоумевали: почему изначально Арес не назвал его своим правопреемником?

В действительности же Арес видел в Велиале образ – как друга своего, так и самого опасного врага. Зная о скрытой ненависти князя к людям, он предпочёл умереть, взвалив груз ответственности за принятие решения о престолонаследии на своих подданных…

Как только имперская корона коснулась головы Велиала, всё изменилось. Первым делом не стало совета. Из всех князей больше всего правлением Велиала был недоволен Поддон. Из-за резких высказываний и угроз в адрес нового императора он был осужден и казнён.

Недолго за права людей боролся Деймос. Он покорно перешёл на сторону Велиала, осознав, что грядёт новая эра и остаётся два выбора: пойти по стопам Поддона или продолжить спокойно править на своей земле.

Что касается Аурума, то его Велиал склонить и не пытался. Он прекрасно понимал, что Аурум воевать с ним, пока его не трогают, либо по чьей-либо просьбе о помощи, да и ни за какие блага не станет.

На смену совету пришёл союз множественных представителей разных городов, селений, которым было поручено решать проблемы на земле, где им предстояло главенствовать. А отчитывались они и подчинялись, помимо императора, переизбранным князьям. На земле степей князем остался Аурум, на земле скал – Деймос, а вот на землю водного мира пришел править Фобос, по происхождению своему вампал.

Вампалы из человеческого образа превращаются в огромных лохматых чудовищ. Их тело полностью покрыто густой шерстью, на макушке торчат острые длинные уши, на лбу расположены белые изогнутые рожки, морда немного приплюснута, пасть полна острых зубов, лапы напоминают медвежьи с острыми когтями, на спине вдоль позвоночника устрашающе торчат костяные шипы, а хвост очень маленький и пушистый. Большую часть своего времени они проводят в образе человека, как и волкодлаки. Вампалов в людском облике от людей отличают следующие внешние признаки: маленькие заострённые уши, на нижней и верхней челюсти расположено по три длинных клыка (один другого меньше по мере углубления), глазные радужки не имеют зрачков, а также у них острые длинные когти на руках.

Свою песчаную землю Велиал доверил высшему демону Ониксу, по прозвищу «Белый рыцарь», получивший его за светло-пшеничные волосы и белые крылья на спине.

Князьями четырёх сторон света императору помогает руководить советник, имеющий полномочия его заместителя. Советник в своём деле руководствуется положениями закона «Горгон», которые составлял лично император.

Основными положениями, выделяемыми в законе, являются:

– Нет власти сильнее власти императора.

– Император судья, а советник – оружие его вердикта.

– Имперский советник вправе с разрешения императора нести слово и принимать решение, но при этом он не вправе считать себя превыше императора.

– Демоны – основной вид мироустройства.

Демоны по своей сущности делятся на три основных вида: растениеподобные, звероподобные и человекоподобные.

Растениеподобные демоны считаются низшими демонами. Многие из них обитают в основном там, где отсутствует цивилизации. Они намного отстают в развитии от звероподобных и человекоподобных демонов. Живут небольшими общинами, где необязательно, но вполне возможно, может присутствовать вождь. Полагаются они лишь на первобытные инстинкты. К ним относятся паразитирующие демоны, которые присасываются к живой плоти, заражают её различными смертельными болезнями и медленно поедают изнутри и снаружи. При этом для них не имеет значения, чья это плоть: человека или демона.

Звероподобные демоны населяют большую часть Империи. Они могут внешне напоминать различных животных, включая помеси и неспособны принимать другие облики, или же выглядят как обычные люди со способностью по желанию, в любое время дня и ночи, принимать облик животного, как, например, волкодлаки – люди-волки, или багееры – люди-леопарды. Многие подвиды данного вида подчиняются непосредственно Велиалу и составляют основную часть его войска.

Человекоподобные демоны внешне ничем не отличаться от людей, как, например: единственные в своем роде телхины; либо же располагают незначительными, но достаточными для отличия особенностями, чтобы понять, что это не совсем человек, т.е. рога, хвосты, крылья, заострённые уши, острые зубы, яркий необычный цвет кожи, глаз, волос. Так высшие демоны (подвид человекоподобных демонов) имеют четыре основные отличительные от людей черты: во-первых, заострённые уши; во-вторых, перистые большие крылья за спиной, которые исчезают при желании носителя; в-третьих, четыре клыка, по два на каждой из сторон верхней части челюсти; в-четвёртых, большие и завитые рога, располагавшиеся чуть выше висков.

По закону Империи деление демонов на виды – не дает преимущества ни одной из трёх сторон над двумя другими.

В независимости от положения и должности демоны в равной степени несут наказания за преступления, совершённые против Империи и императора.

Демоны вправе иметь столько договоров с лоа, сколько они способны вынести.

– Человек – вид последний по значимости в Империи.

За споры человека с демоном человек несёт одно наказание – смерть.

Человеку не запрещено в суде оспаривать свои права и защищать себя. Последнее решение выносит демон – хозяин человека: прощать или не прощать.

Под каждым из этих положений имеется большое количество пунктов и подпунктов. Горгон – закон объёмом в 666 страниц.

Таким образом, людям пришлось потесниться в своём мире. После коронации Велиала они потеряли преимущественное положение и власть над демонами. Демоны, как и прописано в законе, стали основным, главным, могущественным видом в этом мире. Велиал своего добился.

Последней каплей терпения стал момент, когда император добавил в закон поправку о том, что люди лишаются права избираться в представители своих поселений и назначил им, как теперь полагалось, представителей из числа демонов.

До этого Велиал лишил их множества других прав, таких как: обучаться совместно с демонами; жить там, где изначально жили демоны совместно с людьми, если нет разрешения представителя городской или сельской земли; начинать разговор с высшими демонами первыми; напрямую обращаться с вопросами и проблемами к императору. У многих людей появились демоны-хозяева. Люди лишились свободы слова и воли. Всё это настолько усложнило жизнь человечества, что число людей резко начало сокращаться.

Люди по собственной воле принялись уходить в леса, горы, в самые тяжело доступные места и создавать втайне от Империи мелкие государства. В последующем между этими незаконными государствами образовалась связь. Ими был избран единый председатель, именуемый старостой. Ему доверили решать «острые» проблемы, связанные с демонами, а также заниматься вопросами о подготовке к войне…

Старостой людских деревень избрали не просто человека, а одного из носителей фамилии Бетельгейзе. Данная фамилия принадлежала старому роду императоров.

Староста приходился дальним родственником Аресу и являлся частью той родословной линии семьи, которая по определённым причинам в своё время лишилась права престолонаследия. Антон Бетельгейзе родился уже за пределами дворца на двадцать седьмом году правления Велиала. Его отец Виталий (ему едва исполнилось восемь лет, когда умер император Виктор) считался троюродным братом Ареса.

На тот момент, когда Антон занял пост старосты, ему уже было шестьдесят три года. У него есть семья, состоящая из родного сына Ильи, который был женат на Марии, и внучки Обероны. О матери Ильи ничего не неизвестно, Антон никогда не говорил о ней, а на вопросы сына отвечал жёстко: «Мне нечего тебе о ней рассказать!»… Антон ценит, любит Илью и возлагает на него большие надежды.

Жёсткий человек по натуре и строгий отец, он не терпит несоблюдения установленных им в семье правил. С рождения воспитывая Илью в одиночку, Антон делал из него человека, похожего на себя, по крайней мере, старался.

Илья вырос умным, дисциплинированным, обладает талантом к стратегии, замечательной логикой и умением расположить к себе людей – таким его воспринимает окружение. Его избранницей стала обычная девушка из семьи среднего достатка. Мария среднего роста, у нее голубые глаза, пшеничные волосы, достигающие плеч, худощавое, не одарённое яркими чертами, но обаятельное лицо, длинная шея и красивая, стройная фигура. На тот момент, когда они сыграли свадьбу, ей только исполнилось девятнадцать лет, а ему уже было двадцать пять. Примерно через год после этого события у них родилась дочь.

Странности у этой девочки начались с рождения. При рождении она не издала ни звука, её глаза сразу были открыты, а взгляд такой… словно она прожила сотню жизней и уже знает всё о мире, в котором только что появилась на свет. Когда Оберону передали на руки матери, она заулыбалась и смехом отреагировала на голос отца. Тогда Мария произнесла: «В моих руках не просто чудо, а самая настоящая принцесса!». Это предвещало события…

Оберона в два года уже могла чётко говорить, не по годам своим была умна, никогда не интересовалась игрой с другими детьми. На протяжении всего взросления она всякими способами старалась больше времени проводить с отцом и с интересом наблюдала за его деятельностью в разработке планов тактик и стратегий ведения войны с Империей.

Девочка выделялась на фоне других деревенских детей своей неординарной внешностью. Как ни странно, она не  была похожа ни на светловолосую, голубоглазую свою мать, ни на отца и деда – обладателей смуглой кожи, черных, как смоль волос и карих глаз. У Обероны огненно-рыжие волосы; с серебряно-серой радужкой, яркие, большие, бездонные глаза; густые, ровные, чёрные брови; круглое конопатое личико; худое тельце с тоненькими косточками. Ко всему прочему, природа одарила Оберону хорошей, безграничной памятью. Она знает каждого жителя деревни поимённо и моментально запоминает всё, что когда-либо могла услышать или увидеть.

Не секрет, что люди, знавшие её, восхищались ею. Рождение такого необычного ребёнка в семье Бетельгейзе ещё раз уверило многих в том, что на сей раз они не ошиблись в выборе своего предводителя в лице Антона.

Глава первая. Лисья нора

В эту ночь на небе светила полная луна, и практически не было видно звёзд. По каменистой дороге, проходящей вдоль густого, глухого, старого леса неслась, подгоняемая кучером, карета, запряжённая четырьмя чёрными короткогривыми лошадьми, а их глаза в ночи светились красными огнями. Стук копыт раздавался далеко вперёд, тревожа ворон, которые, каркая, взлетали с сухих веток деревьев высоко в небо. От шума просыпались самые тёмные сущности леса.

Чёрную карету по бокам украшали золотые щиты с имперским гербом в виде двух одинаковых серебряных существ, смотрящих друг на друга. У существ собачьи тела и орлиные с красными длинными ушами головы, закрученные хвосты, а между ними – меч, на лезвии которого изображён чёрный бараний череп с массивными завитыми рогами, а над ним символично повисла золотая корона. По краям гербы украшены тёмным орнаментом в виде колючек и извилистых веток с цветами.

Ободы, спицы и ступицы у колёс кареты медные, покрытые золотым напылением, впрочем, как и дверные ручки в виде изогнутого рога. Весь внешний вид кареты говорит о привилегированности владельца. Принадлежит данная карета несменному советнику императора – Ваалбериту.