Первозданная сила. Тени сгущаются

Для начала все эти Дары, выбранные Старейшинами Секты Благословенного лотоса для отправки в далёкую Империю Суран, собирали и упаковывали с поистине священным вниманием, тщательно соблюдая каждую деталь. На рассвете, когда туман ещё окружал горные вершины, в тени которых располагалась обитель, начали собираться лучшие ремесленники, чтобы подготовить дар к отправке. Для каждой пилюли была приготовлена небольшая шкатулка из красного дерева, украшенная филигранной резьбой и инкрустациями из жемчуга и серебра. Внутри шкатулки устилали мягкий бархат тёмного, почти чернильного цвета, в котором каждая пилюля выглядела, как редкий драгоценный камень. Крышки шкатулок были выгравированы символом распустившегося лотоса, указывая на то, что дар идёт от самого сердца Секты. Эти шкатулки затем укладывали в более крупные деревянные ящики, обитые золотым кружевом, с ручками из слоновой кости, тщательно упакованные, чтобы избежать малейшего повреждения. Минералы и драгоценные камни завернули в тончайшие шёлковые ткани, чтобы их энергия и сияние сохранялись. Каждый камень помещали в отдельную шкатулку, выполненную из белого дерева, с вставками из бирюзы и агата. Эти шкатулки, в свою очередь, складывали в большие сундуки, выполненные из тяжёлого древесного материала, с бронзовыми уголками и замками в форме дракона. Особое внимание было уделено упаковке редких ингредиентов. Их клали в тщательно запечатанные флаконы из прозрачного кварца, сквозь который было видно богатство красок, форм и текстур каждого растения или минерала. Жемчуг Духовной Чистоты, излучающий таинственное сияние, был аккуратно уложен на бархатные подушечки внутри хрустальных шкатулок с бронзовыми вставками. Каждый флакон заклеили тонкими полосками бумаги с защитными заклинаниями, написанными каллиграфическим почерком, а затем обмотали в благовонный лён, чтобы сохранить их силу.

Наконец, дары тщательно уложили на двухъярусные паланкины, и группа крепких слуг начала спускать их с горных троп под бдительным наблюдением самих Старейшин. По дороге Дары окружали специально обученные стражи, готовые отразить любое нападение. Весь процесс сопровождался уважительным молчанием, которое лишь подчёркивало важность миссии. И когда они уже были на пристани, в столичном порту, посольский корабль уже был готов к отплытию. Его украшали резные драконы, длинные паруса цвета заката и герб Секты Благословенного лотоса на корме. Корабль, предназначенный для дальних плаваний, был усилен магическими барьерами, чтобы защитить команду и драгоценный груз от невзгод, которые могли подстерегать их в море. На борт корабля также поднялась специальная делегация Секты Благословенного лотоса. Младший Старейшина Ли Ёнсан, сдержанный и суровый, он был ответственен за миссию и будет вести переговоры с Империей Суран. Четыре мастера, каждый из которых обладал знаниями и мастерством боя; и восемь подмастерьев, которые должны были служить и помогать в любой ситуации. Каждому из них было отведено отдельное место в закрытой части корабля, защищённое от ветров и непогоды. Этот корабль, с его длинными палубами и широкими грузовыми отсеками, был словно крепость на воде, и каждый воин и мастер чувствовал спокойствие перед предстоящим путешествием.

А когда солнце медленно поднималось над горизонтом, этот большой корабль, с поднятыми парусами, медленно начал свой путь на запад, покидая защищённые гавани столичного порта. Вместе с этим посольским кораблём отправилась и целая эскадра боевых кораблей. Так как они должны были сопровождать этот пузатый корабль с ценным грузом, и не менее ценными пассажирами. Которые были важны не только своими связями и родословной. Они были важны именно тем, какие именно задания им были поручены. Так как от этого могло зависеть очень многое. И не только для Империи Шань, но и для Секты Благословенного лотоса. Ведь интересы Секты были куда важнее, чем государственные…

Шаг за шагом

Медленно и тяжело вздохнув, старый магистр-артефактор Филиберто Галан с большим трудом открыл свои блёклые глаза. Все последние дни превратились для него в один большой кошмар. Так как всё то, что происходило, банально уничтожило всё то, что старый магистр целенаправленно делал ради собственных интересов. И теперь он оказался в ловушке, которую даже просто не мог предположить. Ведь все его попытки повлиять на молодого и весьма многообещающего паренька, банально провалились. И даже более того… Так как оказалось, что это паренёк уже заранее был готов к подобным сюрпризам со стороны. А как иначе он мог понимать то, что пришёл в себя в каком-то жутком подвале? Тем более, что всё шло вроде бы именно так, как планировал старый магистр. Ведь в тот день, уже полностью подготовившись к своему бегству, Филиберто Галан решил сыграть именно на любопытстве этого мальчишки, прямо касающемся изготовления каких-либо артефактов. Особенно касающихся древних… И всё было продуманно буквально до мелочей. И у него даже имелся специальный состав Сыворотки Правды. Который он старательно добавил в чай, воспользовавшись тем, что этот мальчишка старательно отвлёкся на книги, что специально были выставлены в шкафу поблизости. И рассчитывал на то, что после употребления этого состава ему удастся выяснить все секреты этого наглого мальчишки. А вот что произошло потом… Этого магистр не знал… Так как внезапный провал памяти просто обрывал все воспоминания. Не говоря уже обо всём остальном.

В этом жутком подвале, где он очнулся, старый маг увидел тот факт, что рядом с ним находились какие-то странные, молчаливые, и закованные в металл фигуры. Выглядевшие весьма опасными и угрожающими. Но самым страшным был тот факт, что в этом помещении, время от времени, мелькал какой-то дух, выглядевший как тень высокого и статного эльфа. Который был достаточно сильным магом Жизни. При жизни. Именно поэтому, даже после смерти, которая видимо была слишком жестокой, раз он сумел сохранить большую часть силы. Которой продолжал беззастенчиво пользоваться. И хуже всего было то, что этот самый дух, по какой-то неведомой причине, подчинялся этому самому Юрию Ливитскому. Ледяной взгляд серых глаз, которого сейчас уже ничем не напоминал тот самый детский и в чём-то даже наивный взгляд молодого паренька, что всего пару лет назад появился в том самом кабинете в резиденции наместника в Торвалле, чтобы продать свои находки в Мрачных землях. И это напугало старика больше всего. Так как теперь перед ним был отнюдь не ребёнок. А именно хищник. Весьма опасный. Настолько опасный, что старый маг был просто в шоке.

Раньше он надеялся на то, что его всё-таки начнут искать. И то, что сам факт того, что является весьма значимой персоной, всё же вынудит многих начать шевелиться. Так что сначала старый магистр попытался даже угрожать этому молодому разумному, который какими-то неведомым образом сумел похитить его, и спрятать в этом странном подвале. В середине помещения, в котором он, с некоторым ужасом, увидел полноценный, хоть и достаточно небольшой алтарь, наполненный целой смесью самых невероятных сил. Среди которых сильно выделялись силы – антагонисты. Смерть и Жизнь. Жуткое и в чём-то даже противоестественное сочетание. Следы которого в этом помещении чувствовались буквально везде. Что прямо говорило опытному магистру-артефактору о том, что это не было случайным местом, которое парень мог подобрать второпях. Нет… Это было специально подобранное и достаточно хорошо защищённое место. Что явно говорило о том, что этот самый Юрий весьма старательно, и уже достаточно долго готовился к чему-то подобному.

Тем более, что рядом с ним теперь находились эти странные существа, в который сам Филиберто Галан не видел ничего естественного. Ну, не может человек, одетый в полную броню, сутками стоять как изваяние, как безмолвная тень в углу, и начинать двигаться только по приказу. Либо этого странного духа-эльфа… Либо этого самого мальчишки, который действовал с размеренностью магического голема. И от осознания этого старому магу становилось ещё страшнее. Этот молодой парень только внешне был молодым. А вот внутри… Магистру иногда даже казалось, что перед ним не человек, а какой-то легендарный демон. Что его просто вынуждало паниковать ещё больше. К тому же, этот сам молодой парень, едва услышав о том, на что именно вначале рассчитывал старый маг, громко расхохотался, указав ему на тот факт, что его уже ищут… Весьма старательно… Но… Не на территории столицы Империи. Так как многие видели то, как сам старый магистр не только вышел за пределы Академии, но даже и за пределы стен города. И когда Филиберто Галан начал заявлять, что такого просто не может быть, по сигналу этого странного парня вперёд вышел один из тех самых странно пугающих воинов…

– Что это такое? – Не сдержав волны страха и паники, что сразу же накрыла его, когда этот странный воин, прямо на глазах магистра, резко ссутулился, и его достаточно крепкое и большое тело, словно потеряв свои очертания, перетекло в другой образ. Так что буквально спустя пару мгновений, стояла его полная копия.

– Как вам такое, магистр? – Коротко усмехнулся Юрий, лёгким взмахом в сторону этой странного существа, что безмолвно стояло перед ним. – Или вы думали, что я просто из вредности и собственного упрямства отказываюсь сотрудничать с вами? Нет! Там, в Мрачных землях, есть такие секреты, которые в руки таких как вы просто не должны попадать. Вы же сами нарушили все правила и границы? Взять хотя бы тот самый состав, который вы сами называли Сывороткой Правды? Мне рассказать о том, для чего вы его мне подмешали? Или вы думали, что человек, который уже достаточно долго ходит в Мрачные земли и Тёмный лес, настолько глуп и наивен, чтобы поворачиваться спиной к тому, кто старательно пытался делать мне гадости? Вы настолько наивны, магистр?

Громкий смех парня, словно удар молнии, пронзил слегка затхлый воздух подвала, и заставил старого мага вздрогнуть от осознания его ошибки, и навалившегося на него ощущения бессилия. А парень буквально упивался тем, насколько сильно он унизил своего врага, который был уверен в своём превосходстве. И именно в этот момент старый маг понял, что проиграл. Проиграл в том самом деле, которое было фактически смыслом его жизни. Более того… Этот молодой наглец, словно продолжая издеваться, рассказал старому магу о том, что тот сам, попав под воздействие своего же эликсира, когда Юрий подменил чашки с чаем, рассказал этому мальчишке о том, что и как он собирался сделать. И даже отдал ему все свои сбережения, что собирал всю свою жизнь, и держал в хранилище банка гномов из клана Сумеречных гор. Которые этот парень с радостью присвоил…

– Теперь ты сможешь даже выкупить свой магический договор! – Хрипя от злости, и буквально захлёбываясь от бессилия, старый магистр с трудом поднял свой взгляд от кандалов – артефактов, которые банально лишали его возможности использовать свою силу и возможности, чтобы найти путь из этой ловушки. – Там денег куда больше, чем стоит такой договор! И ты теперь легко сможешь перекупить его!

– А зачем? – Снова расхохотался Юрий, взмахом руки отправив прочь того монстра, который снова перетёк из облика старого магистра в облик воина и превратился в мрачную тень в углу. – Магистр! И вы тоже попались на эту хитрость? Раскрою вам страшную тайну… Этот договор был заключён мной… со… МНОЙ! Смешно, правда? Посредниками в этой хитрости были именно гномы из банка клана Сумеречных гор. А вы все всё это время искали того, с кем я заключил договор! Ну, что же… Вы уже ничего в данном случае не решаете. Ну, и как вам сейчас? Чувствуете себя идиотом, которого провёл молодой и наивный паренёк? Прекрасное чувство? Не правда ли? Вот так себя чувствовали себя те, кого вы так старательно использовали и обманывали! Всех тех разумных, которых учили, и принуждали становиться своими марионетками. Много же их у вас было? И всё у вас было хорошо… Вот, спрашивается… Вы же могли спокойно сбежать их Академии и из Империи? Могли… Но зачем вы захотели устроить на меня охоту? Вас так злило то, что я вам не подчиняюсь? Ну, что же… Вы сами завели себя в эту ловушку…

Слушая все эти разглагольствования, старый магистр нервно вздрагивал от каждого слова как от удара кнутом. Ведь всё то, что ей говорил в тот момент Юрий, были правдой. И всё только потому, что этот парень действительно полностью прав. Прав в том, что Филиберто Галан мог просто исчезнуть, чтобы потом, постараться нанесли удар с более удобной позиции. Но ему настолько было тяжело признать тот факт, что какой-то мальчишка сумел, своими действиями и непослушанием, вынудить его бросить всё и бежать, что он просто не смог отступить. И именно поэтому старому магу, буквально до зубовного скрежета, хотелось самому унизить этого мальчишку. И даже, по возможности, уничтожить. Именно в этот момент Филиберто Галан вдруг вспомнил одну поговорку древних людей…. Месть – это блюдо, которое подают холодным. И ему бы, с учётом его жизненного опыта и знаний, было бы нужно банально постараться уйти в тень, и использовать то, что он заранее продумал? Но магистр, кипя от ненависти к этому мальчишке, и ко всем тем, кто уже ценил его, хотел навредить не только самому этому мальчишке. Но и той самой Императорской семье. Так как понимал, что если даже этот мальчишка не переживет воздействие той самой Сыворотки Правды, та же самая принцесса Елена будет просто в бешенстве…

– Вы и в эту глупость поверили, магистр? – Видимо уже банально устав смеяться над наивными домыслами и выводами старого артефактора, Юрий просто махнул рукой. – Это же игра! Игра членов Императорской семьи, чтобы вытащить на поверхность всех тех, кто может попытаться проявить себя в каком-то мятеже или заговоре. Любой разумный, который заранее может быть готов к таким поступкам, сразу же попытался бы воспользоваться такой возможностью, чтобы усилить свои позиции. И результат, который им был нужен, они всё же получили! Вам напомнить о том, сколько различных дворян, включая даже представителей двух герцогских семейств, оказались на плахе и на рудниках? Это была провокация, которая просто продолжается. Принцесса Елена мне сама рассказала об этом… Именно поэтому меня и пытались убить. А вы всё упустили из своего поля зрения! Вы меня рассмешили, магистр! Такие явные нюансы вы просто е увидели у себя под носом. А вы знаете, сколько теперь умников начали сейчас бегать, и искать возможность, чтобы хоть как-то постараться начать влиять на ситуацию? Вы же точно видели то, как ко мне стали относиться даже студенты? Это всё результаты игры самого Императора… Может вы не догадывались, что назначение принцессы Елены Наследной, было сделано именно для того, чтобы вынудить проявиться всех тех, кто был заранее предрасположен к предательству. А настоящий Наследник Императора Адальберта – принц Георг… Иначе зачем было искать для него невесту за пределами Империи Суран… Очень далеко за её пределами… Где логика в таких поступках? И, скажу сразу… У Императора Адальберта всё получилось…

Услышав такие откровения, старый магистр просто поник. Словно из его тела банально выдернули тот самый стержень, который всё это время держал его. Ведь, всё то, о чём упоминал Юрий, было настолько явным, что было видным прямо с первого взгляда. Ну, действительно… Вот зачем мог принцессе Империи понадобиться простой дворянин, который не имеет ни титула, ни манора. Не говоря уже о его родословной. И всё только потому, что для представителей Императорской семьи он был никем и ничем! Таких как он были тысячи, если не десятки тысяч. И тут вдруг такой казус… Паренёк из чужого, как было ранее, государства вдруг стал интересен принцессе? Да у неё перед глазами таких парней могло быть сотни. В любой день. А она выбрала именно его. А почему? Не потому ли, случайно, что Юрий практически в первый свой день в Академии сумел весьма неприятно удивить одного из высокородных дворян, который был уверен в своей безопасности и вседозволенности? Вполне может быть и такое… Слишком уж быстро, после того события, принцесса Елена взяла Юрия в оборот.

Исходя из всех этих странностей, старый магистр теперь мог понять тот факт, что и сам Юрий старательно усиливал свои позиции, о чём прямо говорили эти самые странные монстры, мечущийся по подвалу дух эльфа, не говоря уже о том, что открылось старому магу, когда насмехающийся над ним Юрий прямо рассказал о том, что это именно он и был тем самым разумным, который и был тем самым необычным держателем магического договора, которого старательно всё это время искали все эти разумные, что желали подмять под себя этого парня. Он оказался куда более многообещающим и способным, чем даже старый магистр мог предположить. Как оказалось, у него у самого было куда больше денег, чем было даже у самого старого магистра. Но это было и не мудрено… Так как этот парень продавал свои находки с территории Мрачных земель прямо оптовым покупателям. А магистр всегда был вынужден обходиться процентами, которые мог отщипнуть от чужих доходов. Именно поэтому сам Филиберто Галан и хотел подмять этого парня под себя… Именно для того, чтобы получать все возможные доходы, какие только было бы возможно… И теперь, зная о возможностях этого парня, и после демонстрации ему парнем титановой карточки гномьего банка, магистр понимал, что именно удерживало его от желания подчиняться. Ведь имея такие деньги, и возможности, что парню давали деньги, и связь с гномами, этот молодой разумный мог достаточно легко купить не только титул… Но и земли… Достаточно дорогие, ухоженные и развитые, в удобном месте… И тут речь идёт не о каком-то баронстве… Он мог легко купить себе всё, что нужно, для получения титула графа. С манором… И никак не меньше. А зная о том, что на таком уровне клиента банка, чем сам старый магистр изрядно интересовался, он каждый год мог легко получать не менее семидесяти пяти тысяч золотых, старый маг понимал, что такие деньги легко могли позволить этому парню жить в своё удовольствие всю оставшуюся жизнь. Даже не занимаясь рискованными делами в Мрачных землях и Тёмных землях… Не говоря уже про изготовление артефактов. Так как подобный годовой доход не все герцогства получали. А тут… Графство. Да… Кто-нибудь мог бы сказать о том, что так можно было бы и герцогский титул прикупить? Вот только с этим могли возникнуть некоторые сложности. Так как подобное было просто глупым и бессмысленным без достаточно длинной и достойной родословной. Такого герцога просто не признали бы сами дворяне. Так как даже вассалы такого высокородного просто были бы посмешищем. И всё только потому, что их семейные древа были бы более достойными, чем у их сюзерена. Так что именно титул и манор графа, а также и покровительство членов Императорской семьи, могли позволить такому разумному занять достойное для него место. Тем более, что у графа вассалов могло бы и не быть. В частности, простые дворяне, из числа которых был и этот наглый мальчишка Юрий, в этой ситуации ни на что не влияют, и не учитываются.

Но сейчас старого магистра не особо всё это интересовало. Так как он, теперь просто сломался под грузом всех этих доказательств того, что было буквально на виду. И теперь просто сидел как никому не нужный пленник в клетке с этими самыми артефактными кандалами, банально ожидая той самой судьбы, которую ему определил тот, кто ранее даже не воспринимался старым магом-артефактором всерьёз. Тем более, что теперь этот старик, банально потеряв всё, банально… Сошёл с ума… Так как, пуская слюни, и заговариваясь, Филиберто Галан уже жил в своём иллюзорном мире, который из-за всех этих огорчений и провалов, видимо желая банально защитить его от реальности, полностью окутал его разум. И теперь всё говорило о том, что этот процесс уже было не остановить…

Девичье любопытство

– Ваше Высочество… Знаете… Я этого, немного, не понимаю… – Задумчиво спросила принцесса Аёнг у своего будущего мужа, слегка лукаво стрельнув своими большими глазами из-под длинных полуопущенных ресниц. – А как вообще так могло случиться, что ваша старшая сестра могла встретиться, да ещё и вышла замуж за этого… Достойного человека… Всё то, что я слышу о том, кто он и откуда появился, да и про его жизнь, прямо говорит о том, что это было вообще в принципе невозможно! Или я действительно чего-то не понимаю?

Этот вопрос был не такой уж и праздный. Так как заранее понимая то, что её отец, глава Благословенной Империи Шань, явно заинтересуется этим молодым разумным, Аёнг хотела собрать как можно больше информации про того, кто мог весьма сильно заинтересовать самого могущественного разумного в её родном государстве. И для этого ей нужно было изрядно постараться. Тем более, что она уже и сама поняла, что этот странный парень, который, как оказалось, изрядно интересовал практически всех разумных в этой самой Империи Суран, был слишком необычным. Настолько необычным, что девушка, практически инстинктивно, почувствовала своеобразную опасность от той части его тайн, которые сейчас манили практически всех. И вся эта таинственность, которую семья Императора Адальберта старательно развела вокруг этого парня, манила юную девушку, как манит огонёк свечи мотылька в ночной мгле.

– Да, это как-то само получилось… – Коротко рассмеялся принц Георг, слегка легкомысленно махнув рукой, но заметив слегка помрачневший взгляд принцессы и пояснил свою весёлость. – Из этого никто тайну и не делает! Он тогда едва в нашем государстве появился… Тогда мою сестру пригласили на охоту. На оленя… И она согласилась. Вот на той охоте местные дворяне решили устроить своеобразный фокус. Специально подманили к месту охоты вепря, которого заранее подранили. Чтобы это зверь был злым, и искал бы того, на ком смог бы выместить свою злобу…

– Зачем им это было нужно? – Сразу же нахмурилась принцесса, тут же пытаясь понять весь замысел. – Они же на оленя охотились? А для этого берут луки и лёгкие копья. Как максимум, короткие мечи… А вепрь – куда более основе существо, чем олень. И тут нужен совершенно другой подход…

– А вы, Ваше Высочество, явно разбираетесь в таких вещах! – С явным восхищением проговорил принц, но заметив её нетерпеливый взгляд, тут же продолжил рассказ. – Так вот… Они рассчитывали на то, что когда раненный вепрь нападёт на кавалькаду принцессы, моей сестры, то сын местного дворянина, который всё это и устроил, должен был защитить её, и таким образом как бы привязать её к себе… Именно тем, что она была бы ему благодарна за спасение. И у них вроде бы всё получилось… Но не так, как они хотели. Так как выскочивший из кустов разъярённый зверь, набросился на кавалькаду принцессы, и разбросал всех в стороны. И того самого выскочку, что хотел выслужиться, тоже отбросил как игрушку… Елена пыталась защититься, ударив фаерболами… У вас их называют огненными шарами… И именно в этот момент прямо в ухо вепря ударила тяжёлая боевая стрела, которая и убила его на месте. Вот только в той стороне, откуда она прилетела, не было никого. Уже потом выяснилось, что там, только гораздо дальше, чем можно было подумать, стоял на привале торговый караван, с которым в столицу приехал Юрий. И именно он тогда, заметив нападение вепря на кавалькаду принцессы, из артефактного лука, который явно изготовил сам, сумел с огромного расстояния пристрелить взбешённого вепря. Кстати… Всех, кто был виновен в случившемся, мой отец отправил на плаху. Так как своими действиями они подвергли опасности представителя Императорской семьи…

– И после этого благодарная принцесса Елена приблизила к себе этого самого Юрия? Ну, теперь-то мне всё понятно… Такая привязанность часть может перерасти в нечто большее. – Понятливо кивнула принцесса Аёнг, но заметив лёгкую улыбку на губах стоявшего рядом с ней парня, тут же насторожилась. – Я не права? Там было что-то ещё? Ведь он достаточно симпатичный молодой человек? Я сама видела то, как на него смотрели все эти молоденькие дворянки, что были во дворце Императора на том празднике! Если бы не присутствие принцессы Елены, которая на них была готова сама наброситься, то его бы там просто разорвали!

– Это да… Парень он симпатичный. Да и воин не из слабых. Это уже многие у нас в Империи знают! – Коротко усмехнувшись, принц Георг даже не обратил внимание на её оговорку про симпатичного парня, продолжил говорить. – Моей сестре тогда было не до таких реверансов. Да… Юрий спас её. Но проблема была в том, что он был простым дворянином, да ещё и из другого государства. Тут дело в другом… Когда он пришёл в Академию, чтобы поступить в туда на учёбу, там случился ещё один казус… Один из молодых высокородных, которого, кстати, старательно подставляли Елене как потенциального жениха, решил поразвлечься, и намеренно начал провоцировать новичков в Академии. Так как хотел таким образом возвыситься. И он уже пару раз так делал. Но в этот раз ему не повезло. Он напоролся на Юрия. А уж у этого парня точно есть понимание о Дворянской Чести и Достоинстве. Так что этому сыночку герцога изрядно досталось. И это даже несмотря на то, что этот маркиз даже додумался напялить на себя кольчужный доспех, и даже с кольчужными трусами. А также и то, что он был старше, и должен был быть сильнее, чем только что поступивший в Академию парень. Вот только Юрию было всё равно. И буквально одним ударом он выбросил этого идиота за пределы полигона. Самое смешное было именно тогда, когда этот самый маркиз, который едва успел подлечиться, заявился на Императорский бал, и начал там бахвалиться своей силой, Елена не только высмеяла его, но даже показала всем собравшимся дворянам и придворным иллюзию произошедшего с ним позора на полигоне.

– Он ей так надоел своими ухаживанием? – Тут же поняла то, что и почему сделала Елена, молодая девушка. – Жестокий подход! Но эффективный. После такого ему лучше было бы ей на глаза лет десять не попадаться!

– Да, какие лет десять? – Снова усмехнулся принц, слегка кивнув головой, принимая у слуги, вежливо подавшего ему кубок с лёгким вином. – Они же потом, когда Елена с Юрием, которого именно после той стычки на полигоне и присмотрела, вышла из храма после тайного обряда бракосочетания, постарались убить Юрия и ранить Елену. И всё для того, чтобы этот маркиз мог демонстративно её спасти и скомпрометировать, чтобы вынудить её выйти именно за него замуж… Вот только Юрий успел заметить угрозу и отреагировать… Хотя и был ранен… Тяжело… Потом приходилось почти два года скрывать тот факт, кто он, и где находится. Он до сих пор не совсем восстановился. Вон… С тросточкой ходит…

– Да… С тросточкой ходит! – Слегка насмешливо усмехнулась принцесса Аёнг, медленно принимая от служанки кусочек аккуратно нарезанного фрукта, специально нанизанный на коротенькую остренькую палочку. – Видела… Вон как двух наших оболтусов осадил? Мне даже понравилось… Я такой скорости в создании магических плетений даже не ожидала… А ведь он их точно создавал буквально по щелчку пальцев. Мне даже захотелось попробовать устроить своеобразный тренировочный бой между ним и нашими мастерами. Хотя… Теперь даже не знаю…

– Тренировочный бой, Ваше Высочество? – Задумчиво сделал маленький глоток принц Георг, и рассеянным взглядом осмотрев резную беседку, в которой они сидели в этот раз. – Это, конечно, было бы можно устроить… Если Елена не будет против. Она итак уже с отцом поругалась из-за этого парня. Хотя сам Юрий, может быть, и согласился бы… Но тут точно не скажешь… Надо спросить…

– Это было бы прекрасно! – Тут оживилась принцесса. – Так можно было бы устроить своеобразный обмен. И наши оболтусы бы успокоились. Естественно, что вредить ему я не позволю! Так что Юрию ничто не угрожает!

Это своеобразный намёк принцесса сделала специально. чтобы заранее успокоить принца, и не допустить кривотолков. Ведь представители Империи Шань могли бы подумать, что девушка таким образом хочет взять своеобразный реванш, постаравшись банально стравить этого не совсем обычного парня с собственными подчинёнными и приданными к её группе охранниками? Которые, во время подобного столкновения, могут целенаправленно попытаться либо изувечить, либо убить этого паренька. Вот только явную усмешку, которую Аёнг заметила на лице принца Георга, девушка всё-таки смогла правильно интерпретировать. Судя по всему, всё то, что они увидели, во время первого столкновения с этим разумным, было так… Мелочью? И уже потом, постаравшись всё-таки найти доказательства такой самоуверенности со стороны принца, принцесса Аёнг всё же смогла посмотреть ту самую иллюзию, про которую ей говорил сын Императора Адельберта. Это действительно была достаточно красочная иллюзия сражения этого паренька, который только-только появился в местной Академии магии, с студентом со старшего курса, который, к тому же, несмотря на объявление честного боя, умудрился напялить на себя и кольчужный доспех с подштанниками, и амулет защиты. Так вот… Именно когда она увидела ту короткую и весьма жестокую расправу над самоуверенным молодым высокородным, принцесса Аёнг и поняла, что этот парень может весьма неприятно удивить представителей её родного государства. Слишком уж быстро и весьма эффективно это паренёк формировал магические плетения. И уже только поэтому недооценивать его явно не стоило бы.

Да… Мастера, практикующие Путь Постижения Дао, имели возможности использовать магические плетения, которые под их управлением могли описывать сложные узоры в воздухе? Некоторые из таких мастером, по легендам, могли при помощи таких плетений меча, которые создавали десятками, фактические изрешетив этими плетениями целый отряд тяжело вооружённых воинов. Вот только для этого было нужна сила и знания. А также опыт. Подобное мог провернуть только весьма опытный и сильный боец. И на памяти самой молодой принцессы, таких мастеров не было. Даже Старейшины той самой Секты Благословенного лотоса, к которой принадлежали эти оболтусы, так провинившиеся перед ней, могли использовать от силы пять – шесть плетения меча одновременно. Или что-нибудь одно, но более сложное и мощное, по своей магической наполняющей. Этот же парень делал всё буквально по щелчку пальцев. Например тогда, когда они столкнулись, Юрий вообще просто создал в воздухе два плетения воздушного щита, стоявшие раздельно друг от друга. Но перекрывших дорогу им именно там, где это было нужно. Чтобы остановить двух подмастерьев из Секты Благословенного лотоса, вынудив их банально покатиться по земле, как какие-то мешки с корнеплодами! Так что уже только поэтому стоило бы учитывать этот факт. А что будет, если этот разумный научится использовать те же самые плетения меча? Этого принцесса Аёнг не знала. Но понимала, что он может пойти куда дальше, чем одарённые, с которыми она сама сталкивалась даже на своей Родине.

Именно поэтому она и старалась собирать всю возможную информацию про него. Однако, при всём этом, девушка не забывала и о том, что подобное заинтересованность с её стороны, может быть неправильно расценено той самой принцессой Еленой? Ведь можно было понять, что вся эта ситуация с подобным браком выглядит слишком уж притянутой за уши? Принцесса была благодарна этому парню за то самое своевременное спасение? И за то, что он не только спас ей жизнь. но и сумел осадить наглого маркиза, и дал ей возможность избавиться от нежеланного ей жениха? Но в этом случае ей было бы куда проще банально приблизить этого разумного к себе, взяв этого молодого парня, например, в свою в охрану? И не только в охрану. А что? В её охране точно есть и дворяне. И этот разумный мог бы получить подобную благодарность. И даже мог бы порадоваться этому? Не говоря уже о том, что её отец, Император Адальберт, мог бы достаточно легко и просто наградить этого парня титулом и наследным манором? Банально превратив из простого и никому не нужного дворянина, превратить в достойного и имеющего собственный герб разумного. Что уже подняло бы его уровень над другими подобными разумными. И было бы признанием его способностей и стараний. Но Елена сыграла эту ситуацию по-своему, и решила выйти за него замуж. Здесь было что-то странное. И сама молодая принцесса Аёнг, буквально на уровне инстинктов, сейчас подозревала, что здесь есть ещё какие-то секреты. Про которые молодой принц Георг с такой легкомысленной улыбкой просто не стал рассказывать. Скорее всего, он специально рассказал ей эту историю, заранее делая упор на том, что никто не делает секрета из этой ситуации. А значит, тут точно есть секрет… И он явно заключается в чём-то другом. Так что именно исходя из всего этого, принцесса Аёнг решила попробовать всё-таки постараться организовать что-то вроде своеобразного дружеского столкновения вроде тренировки. А что? Если этот Юрий действительно сумеет осадить тех, кто прибыл с ней, Особенно тех самых мастеров, которые стояли в стороне, и ни в чём не участвовали, то уж про подмастерьев тут и говорить не приходится. Им всем придётся притихнуть. Ведь один из них, отличавшийся довольно неуёмным характером, и пытавшийся всю дорогу обратить на себя внимание со стороны молодой принцессы, старательно всем демонстрировал свою силу и ловкость, всё-таки не успокоился. И через своих служанок принцесса Аёнг уже знала о том, что он намеренно собирался найти возможность спровоцировать этого самого мужа принцессы Елены на полноценный конфликт. Да. Он был сильно покалечен в том столкновении, и сама принцесса запретила его лечить. Вот только у него были свои деньги. Которые этот разумный привёз с собой. Поэтому кое-как выбравшись за пределы Императорского дворца, это умник не придумал ничего другого, как пойти в ближайшую лавку, где и смог купить для себя эликсиры исцеления и лечения. Так что, буквально на следующий день, практически ничто не напоминало о том, как ему сильно досталось от непонятных воинов, сопровождавших муже принцессы Елены.

Кстати… Этого парня почему-то все так и называли не по собственному имени? По имени его практически никто не звал. Для всех он был всего лишь тенью этой высокородной девушки. Её мужем. Тем, кто выполняет определённые обязанности. Возможно, даже не супружеские, а просто как сопровождение ходит с ней на приёмы. Хотя, после того приёма, где они все, можно так сказать, довольно близко познакомились, принцесса Аёнг больше нигде Юрия не видел. Да и принц Георг стал реже с ней встречаться. Всего лишь по той причине, что они учились в местной Академии магии. Оба. Вот только сам Юрий, как оказалось, был куда моложе принцессы Елены. И это был ещё один подозрительный фактор, который говорил о странностях этого брака. Он не был ровесником для этой девушки. Он был моложе её лет на пять. И это как минимум. Хотя, когда они находились рядом, этого сказать было просто нельзя. Так как сам этот парень выглядел достаточно высоким и широкоплечим. И даже более того… Его взгляд и поведение словно заведомо делали его старше своего возраста. И рядом с ним Елена выглядела вполне соответственно. Хотя сам Георг, когда услышал о таком выводе со стороны своей будущей невесты, довольно громко расхохотался и заявил, что даже он сам старше Юрия! Как минимум года на два. И это было просто поразительно. Ведь если Юрий выглядел достаточно серьёзным и взрослым, собранным буквально в единый кулак бойцом, то принц Георг действительно выглядит как молодой и достаточно сильно избалованный мальчишка. Которые ещё не забыл о своих детских шалостях, и играх с друзьями. Даже его старый приятель, тот самый молодой граф Юрис, который сейчас просто пытался понять, на кого из сопровождавших принцессу Аёнг девушек ему стоит обратить внимание, выглядел куда более серьёзным и собранным, чем сам принц.

Честно говоря, у юной принцессы из Империи Шань практически сразу появилась мысль о том, что они просто ещё не осознавали всей серьёзности положения? Может быть они думали, что всё это глупости? И свадьба состоится через несколько лет… Такое иногда делалось. Могли сосватать детей, или даже нерождённых младенцев. А потом, по достижении ими совершеннолетия, состоялся бы и сам брачный ритуал. Но только не в данном случае. У них, в Империи Шань, замуж могли выдать с пятнадцати, или как максимум, шестнадцати лет. Не говоря уже про более старших. Благородная девушка такого возраста, у которой не было жениха, или же попытки её сосватать, могла вызвать определённые подозрения со стороны окружающих. Так как можно было бы подумать, что она чем-то болеет. Или ещё какие-то проблемы имеет со здоровьем? Может не может иметь детей? Естественно, что подобное никому бы и не хотелось слышать, даже в виде каких-либо слухов. Поэтому, даже у неё в юном возрасте уже были потенциальные женихи. Не говоря уже про её подружек. Хотя, стоит сразу отметить тот факт, что и обе эти девушки, приехавшие с ней, отличались весьма упрямыми характерами. И пару-тройку женихов, которые пытались было настаивать на близости, пришлось даже лечить. И всё только потому, что её подружки не церемонились. Одному сломали ногу, а второму разбили голову. Ну, не повезло ему в том, что под руку подруге детства принцессы в тот момент попался чайник с горячим чаем. И она расколола этот предмет об голову неудавшегося жениха.

Честно говоря, наблюдая за всем происходящим, сама принцесса Аёнг была бы не против обратить внимание своих подружек именно на Юрия? Спокойный и собранный парень в их родном государстве имел бы большое и весьма обеспеченное будущее. Возможно, именно поэтому на него и обратила внимание та самая принцесса Елена? Вот только как понимала сама дочь Императора Тэяна, в этих местах такое не было принято. А значит, какой-то подвох в этой ситуации всё было. Так что ей было о чём беседовать с молодым принцем. И старательно подсылать своих слуг и служанок к различным дворянам и придворным, которые толпились при дворе Императора Адальберта. Так как она уже и сама прекрасно понимала, что когда прибудет следующий посольский корабль, у неё уже должно быть достаточно информации. Ведь ей нужно будет либо информировать тех, кто прибудет для того, чтобы продвигать интересы её семьи на этих землях… Либо переслать новое письмо со всеми собранными данными для отца. Может быть он не принял всерьёз всё то, что принцесса сообщила ему в первом письме? А значит, ей всё же нужно постараться собрать более убедительные доказательства. Чем она сейчас и занималась…

………..

– И чего им всё неймётся? – Слегка раздражённо проворчала Елена, с показным радушием, встречая а потом и провожая прочь принцессу Аёнг, которая в очередной раз пришла в гости к будущей родственнице. – Какая же всё-таки она любопытная? Аж страшно становится! Нашла тоже себе интерес… Видите ли, хочет соревнование хочет устроить? И кому это надо? Хотя… Юрий, вполне может быть, и согласится на такую глупость? Вот только что-то я сомневаюсь, что эти умники, которых зовут мастерами Дао, захотят именно тренировочный бой устроить. Скорее всего, они захотят постараться как-то с ним рассчитаться? А значит, могут быть сложности…

Её задумчивость была понятна. Она итак опасалась лишний раз стараться давить на Юрия, и пытаться его принуждать к чему-либо. Так как, в последнее время, у него почти постоянно было весьма хмурое настроение. И это заставляло даже её нервничать. Он словно думал о чём-то весьма серьёзном. Но все осторожные попытки Елены расспросить его о том, что именно его беспокоит, оказались безрезультатны. И от этого беспокойство девушки начало ещё больше возрастать. И всё только по тому, что такое же настроение у парня было именно тогда, когда они расстались почти на два года. Хотя сама Елена и старалась тогда всё исправить. Но нежелание самого парня общаться с ней затянуло этот разрыв. И повторять такое испытание для себя девушка не хотела. Так как понимала, что третьего шанса наладить с ним отношения у неё просто не будет. Ведь даже сейчас Юрий ей явно не доверял. И едва пришёл в себя, тут же постарался надеть себе на шею тот самый амулет защиты от магии Разума, что прямо выдало тот факт, что он явно не знал о том, насколько у него совершенная защита сейчас имеется от таких одарённых. Возможно, он просто не доверял ей? Всё может быть…

Вот только сейчас Елена, наслушавшись историй от этих выходцев из Империи Шань о том, что у них делают с магами Разума, понимала тот факт, настолько опасно ей сейчас использовать свой Дар. Ведь она сейчас не знала того, есть ли среди те самые охотники за магами Разума, что достаточно легко могут обнаружить тот самый запах магии подобного рода? Так что она просто не хотела рисковать. Тем более, что поднимать руку на представительницу Императорской семьи, никто из них явно не будет. В этой ситуации она боялась не этого. А именно возможных последствий обнародования подобной информации. Так как подобный слух мог легко достигнуть ушей Юрия. А вот его реакцию она просто не могла предсказать. Так как у парня появилась идея-фикс… Убить того самого мага Разума, что сумел опутать своей магией его разум, и силой завёл под своды храма. И, если вспомнить о том, какие мучения ему потом пришлось пережить, можно было понять тот факт, что он десятки, если не сотни раз, просто мечтал о смерти. И как только подлые мысли об этом проскакивали в его разуме, девушка нервно вздрагивала, и даже оглядывалась. Словно заранее опасалась того, что за её спиной может стоять Юрий, который, возможно, и сам сможет понять то, кто именно был тем самым подлым магом Разума, и нанёс ему такой предательский удар. И если это произойдёт, то самым лучшим исходом для самой девушки будет именно быстрая смерть. Так как хуже для неё будет именно то, что он может просто уйти. Уйти навсегда, растворившись где-то вдали.

Честно говоря, едва она понимала, что такое развитие событий также было вполне возможным, как тут же начинала себя корить за подобную ошибку. Да, если бы она не использовала тогда магию Разума, то весь процесс был бы куда дольше. Вот только сколько бы раз она не думала бы об этом, после всего того, что случилось, Елена постоянно корила себя за излишнюю поспешность. Которая едва не убила его её собственной магией. Так что свою силу она старательно скрывала. Привыкая к тому, чтобы не использовать её необдуманно и поспешно. Это могло бы стать следующей ошибкой. Слишком уж плохо всё это могло закончиться. К тому же, она сейчас банально не могла определить того, на что могут быть способны те самые весьма странные воины, которые вели себя как какие-то истуканы. И всё больше девушка задумывалась о том, что они больше напоминают каких-то религиозных фанатиков, прошедших очень серьёзную подготовку и тренировки в каком-нибудь из закрытых горных монастырей. Больше всего её насторожило то, что принцесса Аёнг кроме своей заинтересованности самим Юрием, проявила своеобразный интерес и к его воинам. Что чётко дало понять дочери Императора Адальберта то, что все их подозрения о том, что эти бойцы могли приехать за ним из Империи Шань, оказались просто беспочвенными. А ведь об этом старательно не так давно беседовали Император Адальберт и граф Рейх.

– Интересно… Как бы они сейчас занервничали, если бы узнали о таких вещах? – Задумчиво усмехнулась Елена, устало вздохнув. – Только вот кто им об этом скажет? Точно не я!

Она уже почти два месяца не общалась с отцом. Несмотря на то, что сам Император всё же не забывал про свою дочь. И даже пару раз приезжал в её резиденцию. Но сама Елена даже слушать его размышлений про необходимость определённых решений в отношении Юрия не стала. Так как просто не хотела даже думать о том, чтобы снова подтолкнуть его к мысли о том, что он для неё был всего лишь бездушным инструментом. Она итак в последнее время пыталась его убедить в том, что всё не так как выглядит. Но парень всё никак не хотел верить в чистоту её намерений и желаний. А ведь сейчас ей хотелось бы просто, как раньше, когда они только познакомились, просто пройтись по городу, хотя бы по Верхнему… Посидеть в ресторации, не привлекая к себе излишнего внимания… И пообщаться… Но это всё было словно сладкий прекрасный сон, который растаял под воздействием солнечных лучей. Сейчас она даже не могла уговорить парня перестать обращаться к ней Ваше Высочество. Это её сильно раздражало. Так как она очень хотела постараться сблизиться с ним снова, и хотя бы постараться ощутить его близость.

А он был холоден. Хотя и его своеобразная насмешливость часто проходила буквально на грани. Иногда он прямо давал ей понять, что просо не верит в то, что Елена старается сгладить все те острые углы, которые возникли между ними. Но упрямый парень, старательно игнорировал все её недвусмысленные намёки на потенциальную возможность общаться более непринуждённо. И более того… Он старался сам дистанцироваться от принцессы, словно уже на уровне инстинктов банально опасался с её стороны новому удару в спину. И это ещё больше напрягало девушку. Так как иногда ей очень сильно хотелось просто накричать на него. И банально начать кричать, требуя от парня подчинения. Вот только один раз она уже постаралась проявить себя и надавить. И результат был для неё просто катастрофическим. Что девушка тогда пережила, спустя всё это время, ей даже вспоминать не хотелось. Слишком болезненно это было…

– Ну, что опять у него могло случиться? – Задумчиво поморщилась девушка, когда в очередной раз, выйдя в город за пределы высоких заборов Академии, парень не поспешил к ней, а отправился в банк гномов. Более того… Он застрял там надолго. И это было просто предосудительно! Да… В тот день сама Елена слегка задержалась, и просто не успела перехватить Юрия при выходе из Академии. Как делала ранее. Надо сказать, что Елена сумела пару раз удивить Юрия тем, что внезапно появлялась перед парнем, который просто решил воспользоваться возможностью выйти в город по своим делам, внезапно появившись у него перед глазами. Она была рада, заметив в его глазах что-то такое, что явно напомнило ей то самое выражение, которое она видела в его серых глазах ранее. Когда Елена была для него всего лишь заштатной баронессой. И тогда им было всё гораздо проще. Теперь же его показательное обращение “Ваше Высочество” её буквально передёргивало. А он никак не шёл ей навстречу, старательно дистанцируясь от неё, как только девушка старалась хоть как-то намекнуть на потенциальную близость.

Теперь же она старательно ждала поблизости от главного входа в банк гномов, и терпеливо ждала, пока Юрий закончит свои дела, и всё же выйдет из этого здания. Так как войти внутрь она просто не могла. Так как понимала, что никто не позволит ей искать там, среди многочисленных кабинетов то самое помещение, где находится Юрий. И ничего кроме проблем и позора ей это всё не принесёт. Так что ей приходилось сейчас просто ждать. Так как она не хотела парню давать даже малейший намёк на то, что она банально отслеживает его, и старается сделать так, чтобы он совершенно случайно не встретился с кем-то из молоденьких дворянок, чьи кареты стали всё чаще появляться на пути в столичную Академию магии. Хотя там их резиденций и каких-либо магазинов или рестораций просто не было. Так что само появление этих карет, которые никогда там ранее не появлялись, не говоря уже про их хозяек, которые весьма старательно пытались дефилировать вдоль по улице, слишком уж демонстративно размахивали веерами.

Узнав об этом, Елена тут же послала к нужным дверям своих людей. Тем более, что она заранее понимала ещё и тот факт, что Юрий мог спокойно, после очередных занятий, выскочить за пределы территории Академии, чтобы решить какие-то свои дела. И именно в это время его и могут попытаться перехватить все эти охотницы за молодыми и многообещающими любовниками. И хотя Елена понимала, что его холодность может сыграть в её пользу, но при этом она понимала и то, что среди этих вертихвосток есть и такие кошки, которые могут просто постараться затащить парня в карету, чтобы по-быстрому решить это дело так, как это делают те же кролики. А растерявшийся от такого напора молодой парень может просто не успеть начать активно сопротивляться. Тем более, против слишком активного нападения со стороны женщины. Которая будет стараться залезть к нему в штаны.

Подумав о своеобразной курьёзности самой подобной ситуации, Елена с большим трудом сдержала усмешку. Хотя, сама по себе, эта усмешка была грустной. Так как девушка вдруг подумала о том, что ей не хотелось бы, чтобы первый опыту парня в подобных делах не был такой… Как у кроликов… О том, что у парня могли быть своеобразные события подобного рода, Елена и думать не хотела. И всё потому, что банально не могла себе даже в мыслях представить подобного… Именно того, что этот молодой парень мог быть нежен с кем-то другим, кроме неё. Да и его своеобразная холодность, словно возраставшая при малейшей попытке Елены, или кого-либо ещё, проявить к нему своеобразную благосклонность, давала понять девушке то, что в данном случае это может быть прямой намёк на отсутствие у него подобного опыта. По крайней мере она на это очень рассчитывала. Ведь Елена неоднократно слышала от придворных дам и различных дворянок их рассказы о том, как это интересно и весьма приятно. Вот только у самой девушки такого опыта просто не было. Но ей хотелось бы самой понять это на собственном опыте.

Хотя это было сложно даже просто спланировать, так как Юрий старался сейчас держаться как можно дальше от её резиденции. И девушка уже начала подозревать, что все её попытки расспросить парня и всё же постараться выяснить подробности по поводу некоторых вопросов, которые имели для неё самой первоочередное значение. А значит, заранее можно было понять, что тот самый магический договор ей действительно был интересен. Вот только рассчитывать на то, что в этом деле ей поможет отец, Елена уже просто не могла. Тем более, что речь могла идти о весьма больших деньгах. Так как такой магический договор мог стоить не пятьдесят, а куда больше денег. И где их взять, Елена просто не знала. Без поддержки отца это будет весьма проблематично. Хотя, при всём этом, она никак не могла понять того, почему сам Юрий так легкомысленно относиться к тому, что касалось этого магического договора? Неужели он сам не понимает того, чем в данном случае ему это может грозить? Нет… Она была уверена в том, что Юрий достаточно умный парень. А значит здесь могло быть что-то ещё… Что-то странное и весьма подозрительное…