Трудно быть героем, или Как не дать себя съесть во время подвига

– То есть как это – нет?

– А вот так! Я до самого конца дошёл. Пусто там. Видно, охотится тварь.

– Хочешь сказать, ты был у неё в логове?

– Вроде того.

– "Вроде того"?

– Тебе нужна подмога или нет? – снова заладил Гвин. – Я эти пещеры все облазил, все ходы-выходы знаю! Не возьмёшь меня с собой – пожалеешь, точно тебе говорю!

Ратибор тяжело вздохнул. Ему вовсе не улыбалось тащить с собой балласт.

"Глупец, похоже, не знает цену жизни, – думал воин. – Может, пусть сводит счёты с чудищем сам, раз так хочется? Или с самим собой, что вернее…

С другой стороны, одному тут всё-таки страшно. Что-то зело недоброе в этом месте засело, это я ещё у входа почуял. Веет здесь какой-то… злобой. А если Злыдня не одна, а с выводком? Тогда одному можно и не управиться. Нужно чтобы кто-то хоть внимание отвлекал. Взять, что ли, его? Ну раз ему месть уж совсем ум застлала?"

– Ла-адно, – протянул Ратибор нехотя. – Только если будешь делать, как я скажу. Понял?

– Вот и чудно, – разом успокоился Гвин и тут же перешёл к делу. – Засаду надо устраивать.

– Как раз это я и хотел сделать, – буркнул рыцарь.

– Только не в самом логове, – добавил "охотник". – Слишком опасно.

– Чего это?

– А того, что тут ещё и трупоеды живут. Эта… Злыдня тащит тела в логово, но не жрёт их. Сам видел останки. Вот трупоеды сюда и повадились. В сырой тёмной пещере им хорошо, уютно… Если большой стаей набегут, туго нам придётся.

Ратибор взглянул на своего нежданного компаньона по-новому. Тот хоть и был с виду дурень дурнем, а кой-чего соображал. И во время рассказа речь его становилась всё деловитее. Чувствовалось, что Гвин знает, о чём говорит.

– Не брешешь? – уточнил рыцарь на всякий случай.

– Вот те зуб, – Гвин ковырнул ногтем резец. – Там чуть раньше было хорошее местечко. Такое горлышко, где обходных путей нет, и от логова недалеко. Хочешь, не хочешь, а мимо нас там придётся пройти. Пошли?

Ратибор постоял, всё ещё сомневаясь.

– Обманешь – отлуплю, – пригрозил он. – Давай, веди.

Гвин не заставил просить себя дважды. Они покинули закуток, в котором произошла их случайная встреча, миновали вросший в пол сталактит, прошли по искривлённой кишке пещеры, пролезли под толстой каменной плитой, накренившейся поперёк прохода, и оказались в том самом месте, о котором говорил новый знакомец Ратибора.

– Вот, – сказал он. – Смотри, даже ниша удобная есть.

Они вдвоём заползли в углубление в стене пещеры, из которого отлично просматривался проход вглубь логова, и сели плечом к плечу. Почти сразу Ратибор ощутил, что по телу компаньона то и дело пробегает дрожь – это притом, что в пещере было довольно-таки душно. Поднял фонарь, посветил мужчине на лицо.

– Что-то ты бледноват, приятель, – заметил рыцарь с усмешкой. – И дрожишь, как осиновый лист на ветру. Страшно, небось?

– Не, – с показным безразличием отозвался Гвин. – Просто нездоровится слегка.

Ратибор ему, понятное дело, ни на грош не поверил и ещё раз усмехнулся, но издеваться больше не стал. Стыдно как-то было после того, как сам с перепугу опростоволосился. Так что он предпочёл сменить тему.

– Так кого тебя лишило чудище?

– Тебе что за дело? – нехотя отозвался Гвин.

– Да просто любопытствую. Всё равно в засаде заняться больше нечем, так чего бы время за разговором не скоротать?

Светловолосый чудак помолчал немного и хмыкнул, соглашаясь.

– Пожалуй, так. Давай потреплемся. Что ты знаешь вообще про эту Злыдню?

Ратибор сдвинул шлем на лоб и почесал затылок.

– Да не так уж много. Знаю, что скота она порядком передавила. Ну и людей с пяток. Это только на этой декаде, а вроде ещё раньше селян недосчитывались.

– Да, немного же ты узнал, – Гвин посмотрел на воина осуждающе. – А как убивает хоть знаешь?

– Дык это… – рыцарь замялся. – Насмерть убивает.

– М-да, – Гвин разочарованно отвернулся, и на его шее под кожей Ратибор разглядел красноватую вену. – Не пять там тел, это уж точно. Скорее пятьдесят. Костей я видел много в логове. Может, конечно, трупоеды натащили, но сдаётся мне, они сами эту Злыдню побаиваются.

– С чего взял?

– С того, что там были нетронутые двухдневные трупы. Гули такое лакомство глотают, не раздумывая. Значит, не их добыча. Злыдня, видимо, какое-то время держит тела для своих нужд, а уже потом бросает трупоедам.

– А откуда ты столько ведаешь-то про чудищ? – спросил Ратибор, удивлённый познаниями компаньона.

Гвин вяло улыбнулся:

– Читаю много. Помнишь, я говорил про таланты? Смышлёный я.

– Грамотный, значит, – кивнул Ратибор. – Нечасто нынче встретишь обученного человека. Я сам целых четыре книги прочитал, когда жил при монастыре. Больше, чем некоторые монахи!

Гвин уважительно покивал, но ничего не ответил. На этом разговор запнулся, и каждый из охотников задумался о своём.

В пещере стояла тишина, лишь капала вода, да в отдалении, на самом пределе слышимости, улавливался шум ветра. Сколько ещё предстояло сидеть в засаде, Ратибор не знал, но втайне от самого себя надеялся, что чудище не явится. После рассказа Гвина Злыдня казалась ещё опаснее, чем представлялась раньше. Рыцарь начал подумывать о том, где бы взять подмогу – просто на всякий случай. Честь честью, а мыслить стратегически воину не зазорно.

– Это что же за тварь такая, что стаю костожоров запугала? – спросил он, не обращаясь ни к кому конкретно. – Исключительная, должно быть, зверюга.

– Это точно, – согласился Гвин.

– И пятьдесят жертв… Не припомню я таких случаев.

– А про Ваханарскую резню не слыхал что ли? – повернулся к нему собеседник.

– Слыхал, – отмахнулся Ратибор. – Да только то байки всё. Может, и убили там пару десятков человек, но никак уж не полторы сотни, как рассказывают. Раздули всё, как всегда на базарах.

– Не полторы сотни, – тихо сказал Гвин. – Почти две. Женщин, детей, стариков… Всех. Подчистую.