Рождественские истории. Девочка из лунного света

– Конечно, не буду, – уверила её Изабель. – Везёт тебе, ходишь в школу верховой езды. Я каталась на пони всего два раза – в парке, на празднике. Там, где я жила раньше, не было детской школы верховой езды.

– Приходи к нам, – предложила ей девочка. – У нас хорошо, и мы всегда рады новеньким. В первый раз можем прийти вместе, чтобы ты была не одна. Я тебе всё покажу.

– Дейзи! Иди сюда! – Какой-то мужчина помахал им рукой, и Дейзи улыбнулась Изабель: – Мне надо идти, папа ждёт. Просто хотела сказать тебе «привет». Увидимся на шествии. Помни, что ты обещала не смеяться над моим глупым костюмом!

– Конечно!

Изабель с улыбкой смотрела вслед Дейзи. Здесь есть школа верховой езды! И Дейзи сказала, что Изабель может пойти туда вместе с ней, – предложила от всей души, а не просто из вежливости. Изабель подошла к высокому вольеру, всё ещё улыбаясь. У неё давно не было такого хорошего настроения.

Очень скоро она заметила, что люди, стоявшие у ограждения вокруг решётчатого вольера, уходили разочарованные. Смотреть было не на что. Может быть, звери, которые там живут, не хотели, чтобы на них глазели? В просторном вольере было где спрятаться. Там росли кусты и деревья и даже бежал маленький ручеёк среди высоких камней. Изабель подумала, что звери, наверное, спят.

– Или сейчас слишком холодно и они не выходят, – произнесла она вслух. Ничего страшного. Можно вернуться к пингвинам и сказать маме с папой о школе верховой езды. Папа давно говорил, что когда они здесь устроятся, надо будет придумать, чем заняться в свободное время.

Она уже развернулась, чтобы уйти, но тут заметила краем глаза какое-то быстрое движение среди кустов. Изабель перегнулась через ограждение, пристально вглядываясь сквозь прутья решётки. Она не знала, что это за зверь, но, кажется, он был немаленьким. С густым бледно-серым мехом. Девочка затаила дыхание. Зверь вышел из зарослей и замер на месте, глядя прямо на Изабель золотисто-зелёными глазами.

– Леопард… – выдохнула она. Нет, не совсем леопард. Изабель видела фотографии леопардов: они были поджарыми и мускулистыми, с рыжеватой короткой шерстью, блестящей как шёлк. Эта кошка в вольере была коренастой, не толстой, но крепенькой, как пушистый бочонок, с аккуратной маленькой головой, мощными серебристыми лапами и густым белым мехом на груди. Бледно-серая шерсть в чёрных пятнах. Длинный и толстый хвост, похожий на плотный меховой шарф.

Большая кошка смотрела на Изабель большими круглыми глазами, напоминавшими два золотисто-зелёных стеклянных шарика. Потом она развернулась, подобралась для прыжка и в мгновение ока скрылась среди высоких камней. Изабель смотрела ей вслед открыв рот.

– Нет, это не леопард, – прошептала она, с надеждой глядя на тёмные валуны. Но серебристо-серая кошка больше не показывалась. Изабель поёжилась под порывом холодного ветра и засунула руки поглубже в карманы куртки. – Интересно, кто ты? – Она поспешила к информационной табличке перед вольером. – Ага! Ирбис, или снежный барс, или снежный леопард!

«Я и не знала, что бывают снежные леопарды… снежные барсы…» Изабель нахмурилась. Обычные леопарды живут в джунглях, правильно? Пятнистая окраска помогает им маскироваться среди листвы. А как же снежные барсы маскируются на снегу? С их чёрными пятнами это, наверное, непросто…

Но ведь снег не всегда чисто белый, решила Изабель, задумчиво глядя на возвышение внутри вольера, похожее на кусок скалы. Может быть, снежные барсы живут в горах, и пятнистая окраска помогает им маскироваться среди камней. Она внимательно прочитала, что написано на табличке. Там были фотографии мест обитания снежных барсов и карта их распространения в дикой природе. Китай, Россия, Непал, Индия.

– На всей территории Гималаев… Горные кошки.

Изабель снова взглянула на скалы и затаила дыхание. Ей показалось или среди ветвей действительно мелькнули золотисто-зелёные глаза?

Ветер пронёсся по веткам деревьев – там никого не было. Но Изабель почему-то была уверена, что хотя она и не видит снежного барса, он наблюдает за ней и прислушивается.

– Теперь понятно, зачем тебе такой густой мех, – сказала она, обращаясь к невидимому зверю. – Высоко в горах всегда холодно. – Она продолжила читать. На табличке было написано, что снежные барсы спят, свернувшись клубочком и укрыв нос хвостом как шарфом. Изабель подтянула свой шарф повыше. – Да, так теплее, – прошептала она.

– Что ты читаешь? – раздался у неё за спиной мамин голос, и Изабель даже вздрогнула от неожиданности.

– Тут написано о снежных барсах. Этот барс – девочка. Её зовут Дара.

– Какие милые! – воскликнула Тилли, показав пальцем на фотографии. – Где она? Я не вижу! Хочу посмотреть на большого котика! – Она перегнулась через ограждение, глядя в вольер.

– Она, наверное, спит, – сказала мама, присев на корточки рядом с Тилли. – Или прячется. Я читала о ней на сайте зоопарка. Там написано, что снежные барсы скрытные и осторожные звери. Они не любят, когда на них смотрят. Нам повезло, что здесь в зоопарке есть снежный барс, – в дикой природе их мало кто видит.

– Я хочу на неё посмотреть! – Тилли капризно надула губы. – Почему она прячется? Это нечестно!

– В дикой природе их осталось всего пять тысяч, – проговорил папа, глядя на табличку. – Снежный барс относится к исчезающим видам. Но тут написано, что их пытаются разводить в зоопарках. И довольно успешно.

Изабель кивнула:

– Дара родилась здесь, в зоопарке. И у неё были котята, но они уже выросли и их увезли в другие зоопарки, потому что снежные барсы не любят делить территорию даже с родственниками. И сейчас многие зоопарки по всему миру включаются в программу по сохранению снежных барсов.

Всё это она прочитала на табличке.

– Они очень стеснительные, Тилли. Мало кто видел их в дикой природе. – Папа подхватил на руки Тилли, которая всё ещё продолжала дуться. – Даже здесь, в зоопарке, они не часто выходят к людям. Сейчас нам надо поторопиться, чтобы занять хорошие места. Мы же хотим посмотреть шествие? Мы ещё к ней вернёмся. Мы будем часто бывать в зоопарке, и каждый раз станем проведывать Дару. Когда-нибудь мы обязательно её увидим, да, Бель?

«Но я уже её видела…» – чуть не вырвалось у Изабель. Но она промолчала, лишь улыбнулась и кивнула.

– До свидания, Дара, – прошептала она и поспешила вдогонку за мамой, папой и Тилли. Снежный барс будет её тайной. Она почему-то была уверена, что большая снежная кошка, затаившись среди камней, смотрит ей вслед.

Глава вторая

– Изабель, смотри, тебе машет какой-то эльф, – сказал папа. – На белом пони.

Изабель перегнулась через барьер, глядя на колонну участников рождественского шествия. Посмотреть на театрализованное шествие собралось много народу, но папа с мамой сумели занять хорошие места прямо у ограждения. Даже Тилли было всё видно через прутья решётки.

Изабель улыбнулась. Пони был снежно-белым, с серой гривой, падавшей на глаза как непослушная длинная челка. Сбрую украшали кисточки и колокольчики, попона под седлом была красно-зелёной, рождественской. В седле гордо восседала Дейзи в костюме эльфа: в красно-белых полосатых колготках, длинной зелёной рубашке и заострённой эльфийской шапочке. Изабель втянула щёки, чтобы сдержать смех. Она ведь обещала, что не будет смеяться.

– Твоя подружка из школы? – с надеждой спросил папа. – Она прекрасно держится в седле. Они все, я смотрю, отличные наездники. И пони у них хорошо подготовлены. Столько детей, столько криков, а они такие спокойные… Молодцы.

– Ещё не подружка, – ответила Изабель. – Но, может быть, мы с ней подружимся. Мне так кажется. Она сказала, мы можем вместе ходить в её школу верховой езды. – Она улыбнулась Дейзи, которая скорчила смешную рожицу, оглядев свой милый эльфийский костюм, и проговорила одними губами что-то похожее на «Не смей смеяться!».

* * *

– Может, бусы? – предложила мама. – Вот симпатичные, с совами.

– Может быть, – пожала плечами Изабель. Мама дала им с Тилли денег, чтобы купить сувениры на память о первом посещении зоопарка, – не очень много, потому что Рождество ещё не наступило, но достаточно, чтобы хватило на маленькие подарочки. Тилли уже выбрала себе подарок, только никак не могла решить, что лучше: конфеты или плюшевый пингвин, а Изабель пока не нашла ничего, что ей по-настоящему нравится.

Она заглянула в корзину на одной из полок. Там лежали маленькие мягкие игрушки в виде разных зверюшек. Изабель взяла одну наугад, подумав, что Тилли, наверное, будет рада такому подарку, и радостно улыбнулась: котёнок, свалянный из шерсти!

– Какой хороший, – улыбнулась мама. – Это ёлочная игрушка, смотри. – Она указала на петельку из тонкого шнурка на спине у котёнка. – Можно повесить его на ёлку. Или у тебя в комнате.

Изабель вертела котёнка в руках. Шерсть была на удивление грубой и жёсткой, совсем не похожей на тонкую, мягкую шерсть, из которой они валяли игрушки на уроках труда. Интересно, что это за материал? На этикетке значилось: «Войлочное изделие». И ещё там была маленькая фотография улыбчивого семейства, одетого в диковинные куртки, напоминавшие подвязанные поясами халаты. Девочка на снимке, ровесница Изабель, стояла между двумя высокими мальчишками, старшими братьями, и по сравнению с ними казалась крошечной.

– «Ручная работа. Сделано в Монголии», – прочла Изабель вслух. – Мама, здесь написано, что эти игрушки делаются по заказу Фонда защиты снежных барсов. Смотри! – Она улыбнулась и погладила бледно-голубую шерсть с тёмными пятнышками. – Я думала, это котёнок, а это, оказывается, маленький снежный барс. Можно мне его купить? – Она посмотрела на ценник. – У меня денег хватит.

Изабель пошла к кассе следом за мамой, продолжая читать на ходу. На этикетке было написано, что такие войлочные игрушки делают в семьях монгольских кочевников-скотоводов, которые живут в местах обитания снежных барсов. Фонд защиты барсов продает эти игрушки и другие ремесленные изделия по всему миру. Монгольские пастухи получают дополнительный доход, а за это обязуются не охотиться на снежных барсов, относящихся к исчезающим видам и нуждающихся в защите.

Изабель отдала деньги кассирше и продолжила читать надпись на этикетке. В самом низу стоял адрес сайта, где можно найти дополнительную информацию об охране снежных барсов. Девочка решила, что обязательно всё прочитает, как только вернётся домой. «Интересно, как это – жить рядом со снежными барсами? – подумала она.

* * *

Дома Изабель поставила игрушечного барса на стол у себя в комнате и попросила у мамы ноутбук, чтобы зайти на сайт Фонда защиты снежных барсов. Ей до сих пор не верилось, что она даже не знала о существовании таких зверей – снежных барсов. Изабель любила животных, прочла кучу книг о природе и думала, что много знает о дикой фауне. Как оказалось, не так уж и много. Но ничего, ещё не поздно это исправить.

Она набрала адрес сайта, указанный на этикетке, и ахнула от восхищения, когда на экране открылась красивая фотография снежного барса, сидящего на каменистом склоне в долине и смотрящего на снежные шапки высоких гор вдалеке. У него был желтовато-кремовый мех с тёмно-серыми пятнами и длинный пушистый хвост, свёрнутый колечком.

На сайте был целый раздел с фотографиями снежных барсов и их детёнышей. Котята были ещё милее, чем взрослые барсы, и были очень похожи на детёнышей обычного леопарда. Изабель не могла понять, почему. Может быть, потому, что у детёнышей обычного леопарда лапы шире, а шерсть пушистее, чем у взрослых.

– Ого, – прошептала Изабель. – Они рождаются с голубыми глазами. Как Тилли. – Она хорошо помнила, как удивилась, когда мама вернулась из роддома с её младшей сестрёнкой. У мамы, папы и у самой Изабель тёмные волосы и карие глаза, а глаза новорождённой Тилли были светло-голубыми. Теперь их цвет поменялся, и они стали карими, а мама объяснила, что большинство детей европеоидной расы рождаются с голубыми глазами. То же самое происходило со снежными барсами: глаза у взрослых кошек были серыми или зеленоватыми, как у Дары, барса из зоопарка.

Изабель открыла раздел «Нас часто спрашивают». Ей хотелось узнать, сколько всего снежных барсов сейчас существует в мире. На табличке в зоопарке было сказано, что в дикой природе их осталось около пяти тысяч. Это так мало!