Рождественские истории. Тигрёнок Звёздочка

Всё вокруг стало каким-то чужим, странным и незнакомым. И дело не только в количестве снега и в этом диковинном лиловом свете, поняла Энни, стиснув пальцы на краешке занавески. Вид за окном изменился до неузнаваемости. Исчезла улица с фонарями, исчезли дома, стоявшие через дорогу. Теперь вместо них были деревья – высокие тёмные сосны, припорошенные снегом.

Скрипнула дверь, кто-то заглянул в комнату. Энни резко обернулась.

– Ой, ты уже встала, Аннушка.

Энни смотрела на женщину в дверном проёме. Что-то странное творилось у неё в голове, её мысли словно разделились на два потока. Она была Энни, которую очень обрадовал первый снег, выпавший прямо к началу каникул. И в то же время она была Аннушкой, и для неё не было ничего необычного в снеге. У них снег лежал уже несколько месяцев и будет лежать ещё несколько месяцев, и нужно ждать лета, чтобы стало тепло и можно было подолгу играть на улице. На самом деле снег, холод и темнота по утрам уже успели ей надоесть.

Анна растерянно заморгала, не понимая, что с ней происходит. Мама крепко её обняла и повернулась ко второй кровати, стоявшей в комнате, – Анна заметила эту кровать только сейчас!

– Таня, ты спишь? Просыпайся! Я напекла сырников. В такое холодное утро вам надо съесть что-то сладкое и горячее. Вы пока одевайтесь, а я разбужу Петю. И будем завтракать.

Аннушка очень любила сырники – пышные оладушки из творога. Она начала одеваться, пытаясь вспомнить свой сон. Ей что-то снилось сегодня ночью, но сон забылся. Осталось лишь смутное ощущение чего-то знакомого, но далёкого, и какая-то странная рассеянность мыслей, так что любое привычное действие требовало предельной сосредоточенности.

Она прибежала на кухню первой, и мама сразу дала ей тарелку с горячими сырниками. Аннушка намазала их сметаной и полила вареньем – так будет ещё вкуснее! Таня вошла, зевая на ходу. Сразу за ней пришёл сонный Петя. Но они оба взбодрились, увидев сырники. Раздав всем тарелки, мама тоже уселась за стол.

– Ребята, послушайте меня. Сегодня, когда пойдёте на улицу, будьте особенно осторожны.

– Почему? Потому что сегодня так холодно? – спросила Аннушка. Она доела последний сырник у себя на тарелке и поспешила взять добавки. Гора сырников на большом блюде в центре стола уменьшалась с пугающей скоростью. Петя тоже их очень любил…

Мама покачала головой.

– Сегодня холодно, да. Но дело не в холоде. Вчера вечером Евин папа видел тигра.

От удивления Аннушка чуть не выронила вилку. Ева была её лучшей подругой и жила совсем рядом, в конце улицы, у самой опушки леса.

Петя недоверчиво прищурился.

– Тигра? Когда ходил на охоту в тайгу? Но в наших краях никогда не было тигров. Откуда здесь взяться тигру?

– Не знаю. И он не ходил на охоту. Он видел тигра неподалёку от дома, когда пошёл за дровами в сарай. Он говорит, тигр вышел из леса и прошёл совсем близко от их забора.

Аннушке показалось, что маме не очень-то в это верится. Ей самой тоже не верилось. В дикой природе тигров осталось немного, они живут глубоко в тайге и стараются держаться подальше от человека. Охотники из их посёлка рассказывали, что иногда видели тигров, но это было совсем далеко отсюда. В их краях водятся только медведи и дикие кабаны.

– В любом случае… лучше поостеречься и никуда не ходить в одиночку. Вместе всё-таки безопаснее.

Аннушка кивнула, вынула из кармана своей тёплой кофты деревянную фигурку тигрёнка и принялась рассеянно вертеть её в руках. Тигрёнка ей сделал папа. Он занимался резьбой по дереву, это было его хобби, и вечером после работы он частенько садился за кухонный стол и что-нибудь мастерил. Он сделал для Аннушки много разных зверюшек – все очень хорошие, – но тигрёнок был у неё самым любимым. Его папа сделал, когда читал Аннушке книгу со сказками о животных, и Аннушке очень понравилась сказка о девочке, превращавшейся в тигрёнка. Для этой фигурки папа взял кусок светлого дерева с тёмно-коричневыми прожилками, которые стали полосками на тигриной шкуре. Папа мог вырезать всё, что угодно, но лучше всего у него получались звери и птицы. Он подолгу наблюдал за дикими животными в тайге и использовал свои наблюдения в работе. Его деревянные фигурки были очень похожи на настоящих зверей. Они все стояли на книжной полке в комнате Аннушки, и она часто с ними играла.

На мгновение у неё перед глазами промелькнула картинка: её тигрёнок стоит на какой-то совсем другой полке, рядом с фарфоровой корзинкой с цветами. Такой корзинки с цветами у Аннушки не было никогда. Она тряхнула головой, прогоняя странное видение, и убрала тигрёнка обратно в карман. В дверь постучали. Это наверняка была Ева, которая зашла за Аннушкой по дороге в школу.

– Вы уже знаете? – спросила Ева, как только Аннушка, Таня и Петя вышли на крыльцо. – Папа видел тигра! Тигр его чуть не загрыз!

– Так он же вроде прошёл за забором и даже не заходил к вам во двор, – с сомнением проговорила Аннушка.

– Он был огромный! – продолжала Ева, пропустив её замечание мимо ушей. – Хорошо, что он не набросился на папу! Он был так близко!

– А вдруг он вернётся? – встревожилась Таня. Она была самой старшей из них и самой рассудительной. – Если тигр пришёл к посёлку, он, наверное, голодный и ищет еду. Пойдёмте скорее. Надо быстрее добраться до школы, сейчас на улице небезопасно.

– Там остались следы? – с любопытством спросила Аннушка. – В снегу, за сараем?

– Наверное, нет. Ночью был снегопад. Но можно быстренько сбегать проверить, – предложила Ева.

– Мама сказала, нам надо держаться всем вместе, – возразил Петя. – И не подходить близко к лесу. Тигр может быть где-то рядом.

– Мы не будем подходить к лесу, – сказала Ева. – Наш сарай не так уж и близко к лесу. И мы пойдём вчетвером. Если нас будет много, тигр точно не нападёт. Разве вам не интересно?

– Нет. – Петя решительно покачал головой. – Тигры – крупные хищники. У нашего дедушки есть тигриный зуб. Он показывал нам с Таней.

– А почему мне не показывал? – спросила Аннушка.

– Тебе тоже показывал, но ты была маленькой и не помнишь, – ответил Петя. – Мне как-то не хочется встретиться с тигром. Он ищет добычу. Лёгкую добычу, Ева. Глупенькую добычу, которая помчится искать следы тигра, хотя её предупреждали, что так делать не надо.

Ева начала спорить, но Таня поддержала Петю и решительно заявила, что они никуда не пойдут, а идти в одиночку Ева побоялась. В сердцах она запустила в Петю снежком, но промахнулась. Зато Петя не промахнулся с ответным снежком. Ева совсем не обиделась, а рассмеялась, и вскоре все четверо уже хохотали и перебрасывались снежками.

Аннушка тоже участвовала в снежной битве и смеялась вместе со всеми, хотя ей было не так уж и весело. Она понимала, что Петя прав и что мама не зря им велела держаться подальше от леса. Тигры и вправду опасны. Но всё равно они очень красивые. И очень редкие. Встреча с тигром – даже если он просто мелькнёт вдалеке среди деревьев – была бы сродни волшебству, и Аннушка никак не могла избавиться от ощущения, что она упускает настоящее чудо.

* * *

В школе все уже знали о тигре, и как только Ева вошла в класс, ребята окружили её и забросали вопросами. Даже учителя не скрывали своего любопытства, и весь первый урок – это должен был быть английский – в классе Евы и Аннушки шло обсуждение тигров и свирепых тигриных повадок. Все игры на переменах теперь назывались «Тигр в тайге» или «Тигр пришёл», ребята выскакивали друг на друга из-за угла и рычали. К концу уроков вся школа бурлила волнением и нервным смехом, всем было весело и чуточку страшно.

Обычно Аннушка и её одноклассники возвращались из школы большой компанией – болтали, смеялись, дурачились и не спешили домой, – но сегодня все разошлись по домам очень быстро. Слишком холодно было на улице, слишком много нападало снега. Хотя в глубоких сугробах на всей территории посёлка прорыли тропинки, чтобы люди ходили, не опасаясь увязнуть в снегу, всё равно было скользко и неудобно. К тому же за день заметно похолодало, и даже тёплые куртки, перчатки и шапки не спасали от стужи.

Сегодня Аннушка шла из школы с сестрой, братом, Евой и ещё с парочкой одноклассников, живших на той же улице. Они старались держаться поближе друг к другу, как им было велено, хотя, если по правде, никто не верил, что им встретится тигр. В школе многие посмеялись над этой историей, и кое-кто из старшеклассников говорил, что Евин папа, наверное, ошибся – он видел оленя или, может быть, медведя. Тигры – это почти сказочные персонажи. В удэгейских легендах говорится, что тигры – духи-хранители леса. Это как-то не вяжется с миром компьютеров, телевизоров и сотовых телефонов.

Так что, когда Ева запустила в Петю снежком, никто ей не сказал, что так делать не надо. Наоборот, все тут же принялись лепить снежки и со смехом кидаться друг в друга. Аннушка попала снежком по Таниному капюшону, и та объявила, набрав в руки побольше снега:

– Ну, малявка, держись!

Аннушка бросилась прочь со всех ног.

– Сначала попробуй меня догнать! – Она обернулась и на бегу скорчила Тане рожу. – Давай! Догоняй!

Аннушка мчалась вперёд по тропинке, прорытой в сугробах. За спиной слышался топот: Таня и все остальные пустились в погоню, но, похоже, они отставали всё больше и больше. Аннушка свернула с тропинки и спряталась за высоким сугробом неподалёку от дома Евы, со стороны леса. Там она остановилась, согнулась, держась руками за колени, и попыталась отдышаться. Погоня отстала, и на минутку Аннушка осталась совсем одна.

Она выпрямилась, огляделась по сторонам и вдруг заметила краем глаза, как что-то мелькнуло среди деревьев на самой опушке леса. Проблеск ржаво-оранжевой шерсти, такой ослепительно-яркий на фоне белого снега и тёмных стволов.

У Аннушки замерло сердце – оно и вправду как будто остановилось на пару секунд. Аннушка затаила дыхание и замерла, как статуя. Она боялась пошевелиться, и уж тем более – сдвинуться с места и убежать. Мысли неслись в голове ураганом. Что надо делать? Стоять неподвижно? Если она побежит, тигр, наверное, примет её за добычу и нападёт? Может быть, это и вовсе не тигр. Это может быть всё что угодно. Пластиковый пакет, хлопающий на ветру, или… или…

Нет. Это тигр. И пока Аннушка размышляла, что делать – глядя, как заворожённая, на тигра, – он вышел из-за деревьев и тоже уставился на неё. Но это был не огромный, свирепый зверь с оскаленными клыками, который мог наброситься на неё и растерзать на месте.

Это был тигрёнок – не маленький детёныш, но уж точно не взрослый тигр.

Впрочем, это не значит, что он не опасен. Аннушка знала, что даже у маленького тигрёнка всё равно крепкие когти и острые зубы. Тигрёнок глухо зарычал, и Аннушка буквально оцепенела от страха. Но тигрёнок не подошёл ближе и не показал зубы. Он просто стоял, прижимаясь полосатым боком к стволу дерева, и смотрел на неё.