Невеста проклятого дракона

Приоткрыла дверь. Никого. Выскользнула в коридор и пошла по широкой дорожке. Бронзовые канделябры с горящими свечами придавали очарования обстановке. На стенах висели большие зеркала и картины в золоченых рамах. На консольных столиках стояли вазы с цветами. Где-то играла приглушённая музыка. Я пошла на мелодичные звуки, справедливо полагая, что так я попаду в бальный зал.

Навстречу мне попадались слуги. Они вежливо делали книксен и отступали к стене, чтобы пропустить меня. Видимо, мой наряд не давал им повода для сомнений в моём высокородном происхождении. Никто не полюбопытствовал, почему знатная магна шарахается по коридорам огромного замка.

Мне пришлось долго блуждать по незнакомым залам, коридорам, галереям и лестницам, пока не добралась до бального зала. Светлый, просторный, залитый солнцем, льющемся из больших стрельчатых окон. Везде сновали слуги, наводя последние штрихи лоска. Натирали до блеска зеркала. Ставили свечи в канделябры, подсвечники и в люстры, спущенные на толстых цепях.

Из мебели только консольные столики, на которых должны были появиться фрукты и напитки. Оркестр расположился в дальнем конце и сейчас музыканты репетировали произведения, под которые вечером должны были выплясывать маги и магны. Почему-то я никак не могла себе представить танцующего Ксолана. Казалось, что этот серьёзный маг не способен на простые людские радости и веселья. Впрочем, через несколько часов мне предстояло убедиться, что ничто человеческое ему не чуждо. Заодно оценю его хореографические способности.

Чтобы не привлекать к себе излишнее внимание, я прошла в широкие двери, ведущие в зимний сад и, найдя уединённую скамеечку, расположилась на ней. Не знаю, сколько я пользовалась её гостеприимством, пока не начало темнеть.

Судя по звукам, суета в бальном зале прекратилась. Вскоре раздался мелодичный марш и зычный мужской голос начал представлять прибывших гостей. Я замучилась слушать перечисляемые имена, пока не услышала знакомые! Ура! Ланшдорские прибыли! Причём в полном составе! Родители и оба сына! Раз так, то лучше избежать встречи с Ксоланом и для начала найти старших Ланшдорских, или на худой конец Мертона. Эти трое куда мягче Ксолана. Они не обрушатся на меня с гневом и помогут вернуться в замок.

Я встала и пошла в зал. Тёплый свет свечей подрагивал, делая обстановку уютной и шикарной. Видимо, ради торжественных случаев маги отказывались от привычного освещения, стекающего с потолка, и пользовались свечами. Несколько пар уже кружили по паркету. Другие стояли у стен, выискивая глазами тех, с кем хотелось танцевать на балу.

Приглашённых было столько, что я опешила! Все были в масках! И где мне искать Ланшдорских? Как опознать их среди гостей, скрывающих лица? Впрочем, вечер длинный, успею отыскать!

Глава 8

Я пристроилась рядом с незнакомым семейством, состоящим из родителей и четырёх дочерей. Матушка поправляла платье на одной из дочек и напутствовала:

– Не вздумай робеть! Если кто-то из знатных магов пригласит на танец, тут же иди с ним! Не смей отказываться, как это было в прошлый раз! Ты – самая старшая из сестёр и уже должна быть сосватана. А ты всё ещё не приглянулась ни одному юному магу! Вся надежда на сегодняшний бал. Тебе необходимо блистать, Бетти!

Несчастная Бетти судорожно сглотнула и сквозь прорези маски я увидела её испуганный взгляд. Видимо, девушка была настолько скромна, что увещевания матушки приводили её в ужас.

Но её страх пока никак не оправдывал себя: никто из магов не шёл в нашу сторону, чтобы пригласить Бетти, или одну из её сестёр.

Я постояла рядом со скучающим видом. Ну всё, хватит терять время на праздное созерцание танцующих. Пора поискать Ланшдорских, ведь сам бал для меня не увеселительное мероприятие, а деловая операция по спасения собственной шкуры.

Но тут я почувствовала нечто родственное, мелькнувшее рядом. На интуитивном уровне я поняла, что это Шерри! Ничего себе, как я надрессировалась опознавать эту коварную магну! Наша идентичная энергия жаждала обрести целостность и хотела слить нас воедино! Ну уж нет! Я возражаю против таких союзов! Шерри не упустит своего шанса уничтожить меня!

Я пристально посмотрела на ту, которую ощущала всеми фибрами души. Сомнений не было: это Шерри! Она успела переодеться, и теперь её платье сильно походило на моё. Даже в одежде у нас было полное совпадение. Меня это взбесило, но единственное, что я смогла сделать, это злобно скрипнуть зубами. Бесспорно, она была прекрасна. Изящна, грациозна, игрива. В честь маскарада Шерри решила изменить свой облик максимально и сменила цвет волос на светлый. Я поняла, что теперь мы с ней схожи не только энергетически, но и внешне! Если не снимать маску, мы были как близняшки!

Чувствуя её присутствие, я догадалась, что она тоже должна ощущать мою близость. Но я не могла допустить, чтобы она опознала меня раньше, чем я отыщу Ланшдорских.

Стараясь не сильно распихивать присутствующих, я заскользила среди стоящих гостей. Запахи духов щекотали нос и хотелось чихать. Зачем магны так обильно душились?! Это просто ужас! Пытка духами продолжалась. Когда ароматы смешивались и сменяли друг друга, я готова была бежать прочь из зала. Но нельзя бежать! Нужно отыскать Ланшдорских!

В какой-то момент я поняла, что уже никого не ищу и не всматриваюсь в лица, закрытые масками, а просто скольжу между приглашённых в сторону распахнутых дверей, ведущих на балкон!

Я выскочила наружу и жадно втянула свежий воздух. Голова кружилась, и даже слегка мутило. Балкон был огромным. На нём разместились столики и стулья, большие кадки с раскидистыми растениями. Красивые фонарики подсвечивали всё это великолепие. Плетущиеся цветы увили стены замка. Снова цветочные запахи заполонили мой нос, но сейчас это доставило удовольствие.

У балюстрады стоял молодой маг спиной ко мне. Он небрежно облокотился на перила и смотрел вдаль. Скучающий взгляд нехотя вынырнул из темноты ночи и сосредоточился на мне.

Лицо, обрамлённое чёрными волосами, закрыто маской. Тёмно-синяя одежда подчёркивает мужественность высокой фигуры. Пристальный взгляд изучающе скользил по мне.

– Вы пришли? – спросил он так, будто мы договаривались о встрече, а я чуть не вскрикнула от радости: голос принадлежал Ксолану!

– Как хорошо, что я нашла вас! – с облегчением выдохнула я.

– Вы же знали, что я тут, – удивил он меня.

– Разве? – усомнилась я.

– Шерри, вы решили меня разыграть? Думаете, я перепутаю вас с кем-то?

Ого! Я остолбенела! Он принял меня за юную хозяйку этого замка!

– Думаете, что я – Шерри? – я попыталась натолкнуть его на здравую мысль.

– Если хотите, чтобы я считал вас кем-то другим, то, пожалуйста, – усмехнулся он, протягивая мне руку. – Будьте прекрасной незнакомкой, которая вскружила мне голову.

– На роль незнакомки соглашусь, – кокетливо кивнула я, сориентировавшись, что сейчас мне лучше воспользоваться путаницей. Ролевые игры – это наше всё! – А сейчас мне бы хотелось поговорить с вашей матушкой.

– Как скажете, – согласился он, – но вначале вы подарите мне танец.

– Танец? – испуганно переспросила я. – Но я не умею.

– Даже так? – он рассмеялся. – Положитесь на меня.

Не успела я воспротивиться, как он потащил меня за собой в зал. Можно было, конечно, упереться всеми копытами, но это было бы смешно и глупо! Пришлось послушно пойти следом. Ксолан провёл меня сквозь толпу гостей, и мы оказались в танцевальной зоне! Рядом кружили пары, шурша нарядами, и мило щебеча о чём-то личном.

Подхватив меня за талию, Ксолан влился в струю танцующих! Я даже не поняла, как моя правая рука оказалась в его ладони, а вторая рука – на плече. Навыков, оставшихся после посещений хореографического кружка, хватило на то, чтобы не запутаться в собственных ногах. Ксолан оказался прекрасным партнёром в танцах. Он уверенно вёл меня среди других пар. Я ощущала очарование музыки, кружащей голову. Казалось, что гармоничные звуки ласкают не только слух, но и влекут за собой. Судя по тому, как я замечательно справлялась с ролью танцовщицы, музыка реально была магической в полном смысле этого слова.

Это было ни с чем не сравнимое чувство, когда кружишь под мелодичные звуки в объятиях красивого мужчины! Моё сердце сжалось в комок, дыхание сделалось прерывистым. Я растворилась в неге сладостных чувств. Ничего себе! Эко меня развезло! Неужели то, что испытывает Шерри по отношению к Ксолану, стало частью меня? Надо взять себя в руки! Гнать прочь сантименты!

Из этих мыслей меня вытащили слова Ксолана:

– Напрасно вы, милая Шерри, не хотели танцевать, – голос мужчины был воркующим. Сомнений не было – он влюблён в свою избранницу. – Вы прекрасно двигаетесь.

Я лишь вздохнула. Что тут скажешь, когда для него я – Шерри? Надо было бы раскрыть себя, сказать, что я нечаянно перенеслась в этот замок и попросить его забрать меня отсюда. Но страх нарваться на его гнев останавливал меня. Было ясно, что Ксолан не будет рад, узнав правду. Надо бы отыскать его родителей.

– Ксолан, у меня кружится голова. Я очень хочу видеть вашу матушку. Давайте пройдём к вашим родителям.

– Обязательно так и сделаем, – кивнул он, – но для начала пообещайте стать моей женой в ближайший день, одобренный Духами Магии…

* * *

Я обомлела и даже забыла перебирать ногами. Но Ксолан вовремя подхватил меня, и падения удалось избежать.

– Прошу вас, хватит! – взмолилась я, стараясь проявить твёрдость. – Мне нехорошо. Отведите меня к магне Акме!

Вовремя я пожаловалась на самочувствие! Это заставило моего партнёра встревожиться. Чтобы не сбить другие пары, он, кружа в танце, довёл меня до стоящих гостей и, галантно поцеловав мою руку, повёл туда, где должны были стоять его родители.

Казалось, спасение близко, но в итоге меня ждало разочарование: старшие Ланшдорские куда-то удалились. Зато я увидела Мертона! Так обрадовалась ему, что чуть на шею не бросилась!

– Приветствую вас, милая магна Шерри, – поздоровался он.

– Счастлива видеть вас! – никогда я не была столь искренна, как сейчас.

В ответ Мертон вскинул на меня удивлённый взгляд сквозь прорези маски. Я поняла, что он почувствовал подмену! Раз так, то пришлось приготовиться к разоблачению. Но внезапно Мертон улыбнулся и протянул мне руку. Я доверчиво вложила свою ладонь в его. Тёплые губы коснулись моей руки.