Черный пепел на снегу

– И тебе не хворать, – Балдер чинно раскланялся с гостем. – С чем пожаловал?

Лекарь, увидев знакомое лицо, радостно засуетился – у него наконец появился шанс на спасение.

– Конунг отправил. Велел спросить, не нужна ли тебе помощь? – расшаркиваться со стариком Ингве не видел необходимости. – Малец, что давеча приезжал за лекарем, обмолвился, что у вас не всё хорошо. Соседи беспокоят?

– Нет. На границах всё тихо, – ярл собрался. Раз гость пришёл от конунга. Это проверка? Ему не доверяют? Прощупывают на предмет сговора с соседями?

– А что же тогда стражи на воротах? И лекаря не отпустили? – Ингве прошёл вглубь помещения и без приглашения сел за длинный стол.

– Дети у нас болеют, – процедил ярл сквозь зубы. – Нужен он нам пока.

– Дети болеют – а стражи на воротах зачем?

Ярл замялся. Не мог же он сказать, что стражи стоят, чтобы никого не выпускать. Решит доверенный конунга, что они тут чумные – и разбираться на станет, спалит их да и всё.

– Ведьму не пускать в селение, – ответил за ярла лекарь. Балдер кивнул, соглашаясь с новым приближенным. – Сие есть богомерзкое создание, спросите у каждого здесь – вам ответят. Совратила юную душу, забрав себе в ученицы, – лекарь загибал пальцы, – навела на детей неведомую хворь, исписала их тела символами богомерзкими, порчу пустила, уморила целую семью, запугала людей до икоты драгами…

– Драуграми. Что-то сильно много деяний для одной деревенской ведьмы, – хмыкнул Ингве. Ведьм он уважал и побаивался, как любой здравомыслящий норд. Всем известно, что ведьмы служат богам и несут их волю.

– Всё так и было, – подтвердил ярл. – Мы сожгли её дом, но думаю, это порождение тьмы может ошиваться ещё где-то поблизости.

– Что-то не сходится, – усомнился доверенный. – Жила себе баба, никого не трогала, врачевала вас. И тут вдруг решила со свету свести. Зачем?

– Почем мне знать? – ярл изо всех сил старался сдержать вспышку ярости. Этот человек пришел в его дом, смеет задавать ему вопросы! Слишком велик был соблазн приказать поднять его на мечи, а конунгу сказать, что никого не видел, наверное, волки по дороге съели. Но за ним же придут другие. И вопросов у них будет больше.

– Вот что, – Ингве решил закончить аудиенцию, незачем провоцировать старика на необдуманные поступки, – я прибыл не один. Со мной тридцать человек конунга. Всех надо разместить на ночлег и накормить.

– И надолго вы к нам? – ярл поиграл желваками. Не один значит. Тридцать обученных и хорошо экипированных воинов камня на камне не оставят от его владений.

– До тех пор, пока не разберёмся, что у вас происходит. Чувствую, изворотливую змею ты на своей груди пригрел, – доверенный смотрел на реакцию ярла, но тот только кивнул своим мыслям. Точно, плохо у ярла с головой.

Лекарь этот прибыл во владение конунга месяц назад по просьбе жены его старшего сына – Сильвы, миниатюрной и узкобедрой девицы. Та была на сносях и боялась не разродиться. Конунг тогда подумал над её просьбой и решил, что пригласить лекаря ему ничего не стоит. Авось действительно чего дельного посоветует. Ан нет – так если роженице будет спокойней, пусть.

А доктрус в первые же недели своего пребывания успел набить оскомину всем окружающим кроме Сильвы, конечно, та его слушала с полными обожания глазами. Конунг всё ломал голову, как убрать от неё это недоразумение, и как только подвернулся шанс – сослал лекаря в дальнее селение. Сильва расстроилась, но беременные бабы – они ж жалостливые. Там, мол, дети малые болеют. А за ней следом няньки да повитухи ходят, небось не упустят ребёночка. Женщина горестно повздыхала и согласилась отпустить от себя своего любимца.

Все тихо надеялись, что тут его тихо и прибьют, потом бы и не искали бы – так, для успокоения Сильвы изобразили бы деятельность и всё. Ан нет, гляди. И тут пристроился.

– Зови своих воинов, – ярл старался сохранить хорошую мину при плохой игре. Это не к нему приставили и навязали соглядатаев. Это он милостиво согласился пустить на постой людей конунга. – Сейчас накроют на стол, потрапезничаете с нами.

– Вот это хорошее дело, – добродушно согласился Ингве. Глаза его, однако, оставались цепкими и серьёзными.

Воины, настороженно переглядываясь, входили в Медовый зал и рассаживались за столом. Они были рады возможности обогреться и наконец-то перекусить, и всё же что-то давило на них. Словно отчаяние повисло густым облаком над селением. Что-то было не так.

Насытившись, люди немного успокоились, разговоры потекли в обыденном русле.

Всего три человека всё не могли расслабиться и предаться всеобщему настроению. Ярл буравил взглядом Ингве, пытаясь догадаться, о чём же тот всё-таки думает.

Доверенный кидал в сторону Балдера задумчивые взгляды. У ярла одна отставка – смерть. Но ради этого конкретного можно сделать исключение – поговорить с конунгом, и отправить его на заслуженный отдых. Всё ж уже слаб умом. А тут пусть сядет… Да тот же Къелл. С воином Ингве не раз встречался и был о нём хорошего мнения. У короля нордов он тоже был на хорошем счету.

Лекарь затравленно переводил взгляд с одного на другого. Отпустит ли его ярл? Заберёт ли его обратно Ингве? Остаётся уповать на его покровительницу в стране этих варваров.

Дверь с улицы тихонько отварилась. По ногам потянуло холодом. Люди, щурясь, посмотрели на фигуру, стоящую в дверном проеме.

– Сигирд? Что ты тут делаешь? – ярл первый узнал гостью. Он не мог разглядеть её лица, но она была единственной женщиной в селении, которая уже со дня на день готовилась стать матерью, её фигуру можно было узнать издалека по объёмному животу.

Женщина, ничего не ответив, сделала шаг вперед. Её походка была шатающейся и неуверенной.

– Где твой муж, Сигирд? – ярл начинал злиться. Вздумалось же этой курице шататься по Медовому залу, когда он принимает высоких гостей.

Ингве со спокойным интересом рассматривал гостью – в доме конунга на такие вольности смотрели сквозь пальцы. Женщина – она существо слабое, глупенькое и впечатлительное, особенно в таком положении.

Сигирд вышла на свет, и бывалые воины отшатнулись от неё. Лицо женщины было белым, как полотно, черные росчерки вен выглядывали из горловины льняной небелёной рубахи и поднимались вверх по шее и щекам. Глаза, словно блестящие в горячке, бешено вращались.

Она, покачиваясь, целенаправленно шла к ярлу.

– Мне нужна Агне, – одними губами прошептала она. – Мне нужна ведьма. Где она?

– Сигирд, успокойся. Нет больше ведьмы. Сейчас лекарь тебя посмотрит…

Женщина словно не слышала своего ярла. Она шла напролом, не видя перед собою ничего.

– Он не поможет. Мне нужна Агне… Мой ребёнок съест меня… – страх, волнами исходящий от беременной женщины, подавлял. Первобытное, ничем не затуманенное чувство разливалось по Медовому залу, заражая бывалых воинов. Даже Ингве зябко передернул плечами.

– Уведи её к мужу, – ярл кивнул лекарю. – И дай ей успокоительного. Пусть отоспится.

Лекарь подскочил со своего места, словно ужаленный, намереваясь исполнить приказ. Ингве только болезненно поморщился – он бы точно не доверил этому змею беременную бабу.

Теперь, когда лицо Сигирд было хорошо видно, он понимал, что ни одна виденная им болезнь (а повидал он не мало) не похожа на увиденное в Медовом зале.

Ингве хотел было сказать ярлу, что зря он так с ведьмой, но передумал: кто знает, что произошло между ними. Может, действительно чем обидели, и в отместку она наслала проклятие. А может, из ума выжила. Нужно разобраться.

– А дом ведьмы разбирали? – спросил он наконец. – Она точно там осталась?

– Нет, – Балдер начал успокаиваться. – Вчера пепелище ещё горячее было. Сегодня разберём.

– Мы поможем, – Ингве подумал, что действительно нужно поискать труп этой ведьмы. Потому, что, если она жива, особенно если вины её в болезни этих людей нет, скорее всего будет мстить. Кто знает, что обиженной женщине в голову придет. – Видел я, у вас ещё один дом горел. Тоже ведьминых рек дело?

– А чьих ещё, – ярл зло усмехнулся. – Она как поняла, что мы в зиму кормить её не собираемся – так и начала на нас беды слать одну за другой. Целую семью уморила и дом их сожгла.

Больше Ингве старался не задавать вопросов Балдеру – слишком ярл болезненно реагировал на всё, что связано с этой женщиной. А как бы реагировал он?

После обеда воины распределились по подворьям. Им было предложено остановиться в Медовом зале – там было помещение, похожее на казармы, специально для таких случаев. Но слишком в этом доме отдавало безумием, накладывающимся на и без того тяжёлую атмосферу.

То, что ведьма спаслась, доверенный конунга мог сказать, только посмотрев на пепелище. Всё вокруг было засыпано снегом почти по пояс.

– Чьи это следы? – Ингве указал пальцем на отпечатки грубых мужских сапог.

– Къелла. Моего брата, – Балдер, который тоже решил соприсутствовать при разборе пепелища, болезненно щурился, глядя на снег. – Надеюсь, он добьёт эту тварь.