Слуги тихого омута

– Ага. Тут была бы не дырка в земле, а половины континента бы не было, – справедливо заметил Арти. – Хватит повторять чужие бредни. К тому же Сэфес не воюют. Это всем известно.

– Тогда расскажи, как всё было, – попросила Вэн Тон.

– Всему своё время.

– Не слушай его, у него это время уже года два наступить не может, – заметил Лин. – Есть там катер – и точка. И экипаж официально мертвым не признан.

– Правильно. Потому что никто не видел, что там на самом деле произошло, – наставительно сказал Арти. – Я же рассказывал.

– Ты нам расскажи, – попросила Вэн Тон. – Мы-то ничего не знаем.

– Ладно. Вы или приблизительно знаете, или хотя бы догадываетесь, кто такие Сэфес. То, что экипажи контролируют области пространства, на непросвещенный взгляд разбросанные по всей вселенной и никак не взаимодействующие друг с другом, вы тоже знаете…

– Не знала, – вставила Тон.

– Теперь знаешь. Функции экипажей весьма и весьма условны, они – сила, направляющая дальнейшее развитие планетарных и звездных систем. Они не вмешиваются в локальные конфликты, они никого не защищают, ни на кого не нападают, не участвуют в войнах… просто предопределяют дальнейшее существование своих секторов. Уравновешивают его. Координируют. Мешают добро и зло в нужных пропорциях.

– И всё? – спросила Тон.

– Тебе этого мало? – усмехнулся Арти. – Ты на секунду себе представь, что у них на сетке иногда до трехсот-четырехсот тысяч систем висит. И они должны решать, что с ними делать.

– А зачем? – поинтересовался Лин.

– Затем, чтобы заранее погасить будущий конфликт, к примеру. Затем, чтобы в мире не просто равновесие сохранилось, а чтобы это равновесие еще и всех устраивало.

– Сложно это всё, – Ренни отпил вина. – По-моему, вполне можно и без экипажей обойтись. Летают черти где, какие-то свои дела решают.

– Может быть, – покладисто покивал Арти. – Только я не хочу проверять, что будет, если они исчезнут.

– Большое дело. Ты лучше расскажи, что у нас тут случилось, – попросила Тон.

– Есть версия, – начал Арти, – что один из экипажей предпочел во время своего ухода разбиться. Почему у нас – понятия не имею. И, вроде бы, они не нашли свидетелей и просто ввинтились вместе с катером в Окист. Только я в это не верю.

– Почему? – живо спросила Тон.

– А потому, что не имели они права уйти просто так. Да еще и без свидетелей. Скорее всего… – Арти сделал паузу и с достоинством посмотрел на замерших слушателей, – свидетели разбились вместе с ними.

– Сволочи какие! – с чувством сказал доселе молчавший Дзеди. – Уму непостижимо.

– Почему же, – парировал Арти. – Как знать, кто из нас и на что способен в этой жизни…

– По крайней мере слушать этот бред я больше не способна, – возмутилась Тон. – Это надо! У нас под носом, оказывается, могила убийц и жертв одновременно, а мы, идиоты, им еще и свечки ставили! Желания загадывали! Какая я дура была…

Она взяла у Ренни стакан с вином и залпом выпила.

– Не переживай, – улыбнулся Арти. – Вдруг я сказку рассказал? Ты что, как маленькая, веришь всему подряд?

– Ты врать не умеешь, – ответила Тон, садясь на траву. – В этом-то всё и дело.

– Или не умею, или умею настолько хорошо, что меня ни разу не поймали, – парировал Арти. Тон в ответ лишь покачала головой.

Замолчали. Осенний ветер говорил с травой, и она отвечала – еле слышно, печально, шорохом и вздохами, слабыми, еле слышными. Траве вторил лес, вторил костер, едва различимое дыхание осени в воздухе. А люди сидели и пытались просто понять – и сказанное, и то, в чем это сказанное теперь ожило.

– Давайте еще выпьем, что ли, – жалобно попросил Лин. – Праздник всё-таки…

– Это кому как, – ответил Ренни. – Мне…

– Ренни, ну не начинай всё с начала, – попросила Тон. – Мы все уже знаем, что тебе плохо. И что помочь никто не сможет.

– Не надо мне помогать, – огрызнулся Ренни. – Я просто хочу справедливости. Это понятно?

– Понятно, – ответил Дзеди. Он собрал стаканчики и принялся наливать вино. – Уж не знаю, что ты о моей работе думаешь…

– И ты туда же! – Тон всплеснула руками. – Хорошая у тебя работа. Я даже позавидовала. Додумался же – изменение расовых признаков. Мне мои глаза не нравятся, а можно было бы сделать такие…

– Какие? – поинтересовался Лин.

– Как у Жанны, – вздохнула Вэн Тон. – Большие. А у меня щелочки.

– Зачем тебе как у Жанны? – удивился Лин. – Мало мне того, что она своими большими глазищами каждый мой шаг отслеживает, так еще бы и ты ей помогала.

– Кстати, а где она? – удивился Ренни.

– Родители не пустили, – мрачно ответил Лин. – Давайте… за то, чтобы в следующем году Ренни к нам присоединился.

Выпили. Снова послушали ветер в траве.

– Арти, а всё-таки… – протянула Вэн Тон, – ну расскажи.

– Не в этот раз. Ладно, ребята, пора. Собираемся, – Арти встал, потянулся. – Если кто-то забыл, то напомню, что этим «кому-то» завтра вставать на работу.

* * *

Ренни так и не понял, как они отправились домой. По крайней мере, в катер набились Лин и гости, а Дзеди с Арти остались на полянке – собрать и сжечь мусор и разобраться с костром. От предложения Ренни подбросить их домой они отказались, поэтому он возвращался без компании. Старик-катер не мог угнаться за относительно новой моделью, которой управлял Лин, поэтому вскоре Ренни остался в одиночестве. Мелькнули прощально где-то вдалеке опаловые огни – и исчезли. Темнота окружала катер, Ренни замедлил ход машины, потом и вовсе ее остановил. «Все не так страшно, – подумалось ему. – Обидно, несправедливо – но не страшно. Надо попробовать взять себя в руки. И идти завтра же устраиваться на работу. Потому что если я так буду… страдать… Кому это надо?»

Внезапно он круто развернул машину, сверился с картой и погнал, теперь уже явно торопясь, к югу. Где-то через двадцать минут прямо по курсу сверкнул синий огонек, который при приближении вырос в висящую в воздухе надпись: «Светлого пути, живые». Ренни посадил катер на полянку рядом с часовней, и вошел внутрь.

Часовня только так называлась, на самом же деле это сооружение из дикого камня не было часовней ни на йоту. Приземистое круглое строение с арочной дверью, без окон, крыша – пологим куполом, выложенным мозаикой. Мозаика проста, даже груба, и фактически бессюжетна – небо, белые, словно с детского рисунка, облака и несколько серых птиц, летящих у самой вершины купола. Никаких надписей (та, предупреждение, не в счет), ни снаружи, ни внутри. Вокруг часовни – пустое пространство, на котором нет ни куста, ни деревца. Только ровная, низкая трава.

Ренни вошел внутрь. Там, за дверью, было лишь одно помещение – круглый зал. По периметру, где-то на полутораметровом расстоянии от стен, шел низенький заборчик, сложенный все из того же камня. На заборчике горели свечи, сотни свечей. Ренни вынул из ниши в стене (таких ниш было несколько) новую синюю свечу, зажег от синей же и поставил на оградку. Повезло. Сюда очень многие ездили гадать на свечках, Ренни не был исключением. Если попадалась синяя – хорошо. У тебя впереди – чистое небо, никаких препятствий и неприятностей. Белая – хуже. Белая – это облако, препятствие, какая-то неудача, задержка в делах. Очень редко попадались серые свечи, означающие птиц. Такую свечу сложно было толковать – некто встретится тебе, но будет он друг или враг… Кто-то рассказывал, как вынимали желтую свечу, но сам Ренни за всю свою жизнь такого не видел. Он вообще не верил, что желтые свечи – знак избрания – бывают. Только на рисунках – странная медового теплого цвета свеча, два столбика, каждый с фитилем, сведенные в один, где фитили переплетаются и тоже становятся одним. Знак вечной принадлежности, знак отверженных, проклятых, и при этом – благословение. Знак Сэфес. Ренни, как ни старался, не смог понять этой философии.

Он снова подошел к заборчику, превосходно зная, что там увидит – всё ту же глубокую узкую яму в оплавленной земле. И чего Лин врал? впрочем, этот любит прихвастнуть. Где тут можно копать, как копать? Чушь.

Да, всё как прежде… но тут что-то вдруг стало не так. Ренни с удивлением заметил, что свет свечей неуловимо изменился – он словно стекал по оплавленной земле вниз, проникал вглубь щели… и вот она стала слабо, едва заметно, светиться сама. Пропала давящая темнота, часовня пропиталась светом, камень оградки мерцал, стены часовни словно ушли во тьму, растаяли, и Ренни очутился неожиданно рядом с наполненным светом колодцем. «Я с ума сошел? – жалобно подумал он. – Что это такое?» Часовня молчала, колодец медово мерцал. Неожиданно его стенки словно подернулись патиной, и Ренни различил намек на сложно обрисованную сеть с ячейками-шестигранниками. Сеть стала набирать цвет – из полупрозрачной она становилась вишневой, нити наливались сиянием, оно смешивалось со светом стен самого колодца. Ренни смотрел как зачарованный. Сеть постепенно вобрала в себя мед, и вскоре весь колодец стал торжественно-вишневым, с благородным серебряным оттенком. Постепенно свет стал слабеть, и спустя минуту принялись загораться свечи. Недружно, поодиночке. Сначала слабенько, а потом – всё уверенней и смелее. Щель в земле снова стала сама собою.

– Так, – протянул Ренни. – И что это было?

Тихо потрескивали свечи.