Звездный наследник

И услышал крик Ричарда.

– Они выползли, Дэн! Проснулись, мерзкие твари! Идут на нас!

Я бросился в зал. Терракотовое море на экране вздыбилось волнами. Они накатывали на берег, подминая под себя гущу сельвы, и снова отступали. Но после каждого наката на прибрежном песке оставались десятки красно-коричневых кальмаров – слизистых тварей без носа, глаз, рта и ушей. С плоскими лапами вместо щупалец. Они некоторое время неподвижно стояли на месте. Потом водили своими торроидальными туловищами из стороны в сторону, как будто высматривали кого-то в сельве и на морских просторах.

А затем начинали двигаться все в одном направлении. К плато.

– Ничего, ребята! – вполне по-дружески обратился к кальмарам Ричард. – В километре от нас вы войдете в «дверь» нашей ловушки и снова вернетесь домой. А пока прогуляйтесь.

Через несколько минут передовые твари пересекли невидимый порог «двери». Об этом нам доложил Ланц.

– Ну вот… – начал Ричард и запнулся. Кальмары как ни в чем не бывало двигались дальше. За ними порог пересекали все новые и новые твари. И никто из них не исчезал из виду.

«Дверь» ловушки не работала. Ричард быстро проверил работу «Ланцелотта» все было нормально, генератор функционировал в режиме «Ловушка».

– Для этих гадов не существует пространственных изменений, – прошептал Ричард. – Они каким-то образом игнорируют их. Как же так?

– Я не знаю, Рич, – также шепотом ответил я. – Сверни протоплазму в шар. Может быть, кальмары тогда потеряют свою активность.

– Они ползут слишком быстро, – паническим тоном проговорил Ричард. – Мне нужно еще несколько минут для общения с «Терминатором». Если они успеют достичь плато, мы не сможем захватить их в сферу преобразования. И тогда эти твари полезут на наши звездолеты.

– Пускай лезут, – ответил я. – Они не проходят сквозь стены. Иначе для них не открывали бы люки кораблей при Деятельном Слиянии. Другое дело, что они залепят нам глазки видеокамер… Мы ничего не будем видеть.

– Ладно. Что-нибудь придумаем, потом. – Ричард склонился над клавиатурой. – Прикажи Ланцу вызвать мне Терминатора.

Ричард общался с Термом, задавал ему вопросы о генераторе «Терминатор» и стучал по клавишам. А я неотрывно наблюдал, как сквозь сельву пробираются к нам ряды кальмаров.

«Почему они миновали «дверь» ловушки? А может, они тоже, как и мы, умеют изменять реальность?» Я вдруг вспомнил про «окно» к Пифону, незакрытое отцом и дядей Уокером. И мне кое-что стало ясно… Я хотел было сказать об этом Ричарду, но решил не отрывать его от работы.

А море терракотовой плазмы катило и катило на берег тяжелые волны и оставляло на суше свои ужасные детища…

Ричард закончил подготовку генератора к работе в тот самый момент, когда первый ряд из десятков мерзких тварей достиг плато. Кальмары, не останавливаясь, прилепились лапами к стенам и поползли по скальной стене вверх. Ричард бросил взгляд на экран.

– Не успели, – на удивление спокойно констатировал он. – Но ничего, мы с вами еще разберемся. Дэн, дай мне пульт дистанционного управления «Терминатором».

Я подал ему пульт. Он лежал в ящике моего стола вместе с револьвером. Ричард вытянул руку с пультом в мою сторону. Именно там, у меня за спиной и за стеной моего звездолета, стоял звездолет Терминатора и генератор дядюшки Уокера.

– Ну, – внушительно произнес Ричард, – игра окончена. Любое злодейство в этом мире приходит к своему концу.

И нажал на кнопку «ON».

Вокруг безбрежного моря с терракотовой плазмой от плато до горизонта возникла голубая полупрозрачная сфера, нижней своей частью уходящая в землю. Ее верхний сегмент терялся в бездонной небесной глубине. Очевидно, сфера охватывала все скопление плазмы. А диаметр приблизительно круглого по форме скопления-моря (или большого озера, как говорил дядя Уокер) был не менее сотни километров.

Я с удовлетворением наблюдал, как сфера начала сжиматься. Ее ближний к нам сегмент двинулся от плато к морю. И все твари-кальмары, которые не успели влезть на скалистые стены и оказались в границах преобразования, вместе с сельвой стали перемещаться в сторону терракотовой плазмы.

Там, где прошла полупрозрачная голубая гигантская вогнутая плоскость, не оставалось ничего, кроме ровной, как стол, голой поверхности планеты.

– Ура! – шепотом прокричал Ричард. – Все идет как надо. – Он указал пальцем на тварей, которые ползли по отвесной стене плато. Самые ловкие из них уже взбирались на его плоскую поверхность. – А теперь, Дэн, скажи: на твоих звездолетах есть антигравитаторы?

– Нет, – ответил я. Но уже понял Ричарда и знал, что мне надо делать. Ланц, Терм! – скомандовал я. – Поднимите звездолеты в режиме вертикального взлета на двадцать метров и поддерживайте их положение неподвижным.

– Почему ты не хочешь взлететь повыше? – спросил Ричард. – Границы ловушки отстоят от нас на целый километр.

– Я хочу, – ответил я, – чтобы эти твари сгорели в огне выхлопов вертикальных дюз.

Голубая сфера медленно, но верно стягивалась и уменьшала диаметр терракотового моря.

Мы поднялись над площадкой. К этому времени все кальмары, штурмующие плато, влезли наверх. Их было не меньше двадцати. И каждый из этих запрограммированных на Слияние существ полз к той точке, которая была наиболее близка к звездолетам. То есть прямо под огонь вертикальных дюз.

Кальмары превращались в лужицы кипящей жидкости неопределенного цвета, а потом испарялись. На место погибшей твари тут же подползала следующяя.

Через минуту все было кончено. Все твари погибли. Мы внимательно оглядели плато, больше никого не обнаружили и спокойно сели обратно.

И вот тут терракотовая плазма как будто увидела гибель своих созданий и вздыбилась огромными бурливыми волнами.

Голубая сфера как бы в нерешительности прекратила сокращение и застыла в неизменном положении.

– Мне это не нравится, Дэн, – тихо сказал Ричард. – Это ненормально. Я изучал материалы. Сжатие происходит непрерывно. Его ничто не может остановить.

Красно-коричневые волны вдруг взметнулись к самому небу. На какое-то время перед нами встала многокилометровая в высоту и ширину стена из протоплазмы и закрыла собой солнце. Стало темно.

Я в ужасе отшатнулся от экрана. Ричард испуганно вскрикнул. А потом мы увидели, как волны упали и поверхность моря стала гладкой… и вогнутой. Ее края налезали на сферу изнутри и…

Сфера раздвинулась. Полупрозрачная граница, отделявшая нас от моря, приблизилась к плато на сто метров.

– Нет! – закричал Ричард. – Этого не может быть. Пространственные преобразования не материальны. Они не поддаются физическому воздействию!

– Это поле, – сказал я. – Поле протоплазмы, которое держит «окно», сделанное отцом и Уокером, открытым. Оно справляется с пространственными метаморфозами.

Мы смотрели на экран. Голубая сфера теперь была неподвижна. В неподвижности застыло и терракотовое море. В том самом, в неестественно-вогнутом виде.

«Может быть, обойдется? – с надеждой подумал я. – Генератор одолеет эту тварь?»

Не обошлось. Нас ожидало такое испытание, о котором я даже не мог и подумать…

Идеально гладкое дно образованной морем чаши вдруг подернулось мелкой рябью. И из красно-коричневой глуби на поверхность стали вылезать…

Я задохнулся от ужаса. Это были исчадия ада. Огромные, величиной с «линкор», в сотни метров в длину и высотой с плато существа. Плоские черные тела, покрытые какой-то неряшливо свисающей слизью, бесконечное количество тонких суставчатых ног, десятки горящих лютой злобой маленьких красных глаз…

За несколько секунд эти твари покрыли всю поверхность моря и двинулись в нашу сторону. Они не переставляли ноги, а скользили по протоплазме, как жуки-плавунцы.

Я схватил Ричарда за рукав.

– Я так и думал, – заторможенно пробормотал он, не отводя глаз от экрана. – Я так и думал. Слишком все было как-то… безлично. Это море… Ерунда. Вот настоящие хозяева планеты. Скорее всего, коллективная форма жизни. Как на Земле у муравьев. Коллективный разум, коллективная сила… Гипноз, способность к кодировке живых организмов, купирование пространственых изменений… Колоссально! А это море – их выделения, их защита. Среда в которой они существуют, их дом и синтезатор пищи. Протоплазама канализирует к ним из атмосферы кислород. И стряпает из микроэлементов воздуха питательные вещества… И одновременно является инструментом для экспансии… Нам надо срочно сматываться, Дэн! Они сейчас уничтожат сферу и… Всего лишь одна из этих тварей раздавит нас в лепешку!

Он неожиданно схватил меня за грудки:

– Командуй! Через минуту будет поздно!