Город следопытов: между тьмой и светом

Глава 3

Солнце, подгоняемое птичьим гомоном, уже почти вышло из плена горизонта. Наступало позднее утро. Последние капли росы прятались на летней траве, ожидая прекрасного летнего дня. Куда-то по своим делам семенил старый лось. Рыжая белка, показывая чудеса гравитации, перепрыгивала с ветки на ветку. Где-то вдалеке ухнул филин, готовясь к дневному сну после ночной охоты. Все обитатели Тенистого леса жили своей размеренной жизнью, надёжно укрывая от злых глаз наших героев, которые, позавтракав, сели обсудить дневные дела.

– Мирко, нельзя быть столь беспечным, как сегодня утром, – строго сказал Курт брату.

– Но… Курт, это было только раннее утро, все враги спят в такой час, – ответил мальчик.

– Боюсь, Курт прав, нам надо быть очень осторожными, шпионы короля могут быть повсюду, – поддержала брата Эльза.

– Я уже устал постоянно прятаться, – буркнул Мирко.

– А жить ты не устал? Хочешь, чтобы смерть наших родителей стала напрасной и мы попали в руки тайной полиции? Выходя из дома, надевайте взрослую одежду, лицо не подымайте вверх. А я пойду проверю силки, расставленные вчера, пока наш ужин не слопали обитатели леса, – строгим голосом сказал Курт и отправился к выходу из дома.

– Удачи, Курт. Мирко, а ты помоги мне по хозяйству, – сказала Эльза.

– Доброго дня, брат. Хорошо, сестрёнка, – с застывшими слезами в глазах сказал мальчик и начал собирать со стола посуду.

День зашёл в зенит. Курт, одетый в серый охотничий комбинезон с капюшоном на голове, возвращался домой. С виду показалось бы, что по лесу передвигается опытный следопыт. Курт шёл тихо и грациозно. Травинки, на которые наступал мальчик, возвращались в своё обычное положение – настолько легко на них наступал юный охотник. На плече у Курта было несколько куропаток, которые попались в умело расставленные силки, и небольшой заяц-русак, подстреленный точным выстрелом из лука. Лук был гордостью Курта, его сделал ему сам отец, и именно он научил ещё совсем маленького Курта премудростям следопыта и охотника.

Мысли мальчика были далеко от леса. Он всё чаще и чаще вспоминал тот злополучный день, когда стены города пали под натиском войск короля-алхимика. Тогда отец, правитель Города следопытов, подозвал своего старшего сына.

– Курт, пришло время прощаться.

– Но отец, я пойду с тобой, мы вместе победим злого короля.

– Нет, сынок, нас ждёт последний бой, а ты должен мне обещать, что спасёшь сестру и брата и уведёшь их в наш недостроенный секретный дом.

– Но…

– Никаких «но»! Мирко совсем ещё мал, а Эльза хоть и старше тебя, но она девочка.

– Я хочу сражаться с тобой, папа.

– Боюсь, что воинов с каменными сердцами нам не одолеть, но ты должен стать взрослым, вырастить брата и защитить сестру, – на последней фразе дверь в комнату начала ходить ходуном.

– Быстрее, времени нет, – отец отдёрнул ковёр на стене и открыл потайную дверь. – Это путь к тайному подземному ходу.

В комнату вбежала Эльза, держа на руках плачущего Мирко. Дверь практически вылетела из петель. Король обнял своих детей и, вытащив меч из ножен, ринулся навстречу врагам. Курт подтолкнул Эльзу вперёд и закрыл за собой дверь. Последнее, что он слышал, был звон мечей и тяжёлое дыхание отца.

Мальчик уже почти подошёл к дому, как в его воспоминаниях вспыхнул образ мамы. Та лежала раненая в постели и тяжело дышала.

– Курт, помни: ты – сила нашей семьи, не обижай Мирко и заботься об Эльзе. И, что бы ни случилось, знай: мы с папой очень любим вас и всегда будем рядом… И ещё: настанет момент, когда отчаяние накроет тебя с головой, когда покажется, что всё зря и напрасно. Знай, это только начало, и победа будет за нами.

Эти воспоминания пронеслись за считанные минуты. Из-за деревьев показалась опушка с домом, перед которым на грядке вовсю трудилась Эльза. Она была одета в мешковатый костюм, а занавеска на соломенной шляпке надёжно защищала лицо. Со стороны бы показалось, что старая крестьянка окучивает свой огород.

– Брат! Ура! – выбежав из дома, кинулся навстречу Курту Мирко.

– Мирко, немедленно в дом! Несносный мальчишка! Сколько раз тебе говорить о конспирации! – закричал в отчаянии юный охотник.

– Но… Курт, это же лес, а я так соскучился, давай помогу, – и мальчик взвалил на себя убитого зайца.

– Эх, Мирко, Мирко! – только и смогла сказать Эльза.

Дети зашли в дом под гневные слова Курта. Солнце начало опускаться за горизонт. На небосводе появились первые тучи – предвестники скорой грозы. Свора птиц, чуя приближающуюся бурю, с гомоном ринулась в чащу. Барсук поглубже зарылся в свою нору. Лиса в поисках убежища прошмыгнула по полянке перед домом. И никто не обратил внимания на одиноко сидящего на крыше домика чёрного ворона. Тот, радостно каркнув, расправил крылья и полетел в сторону бывшего Города следопытов.

Глава 4

Тёмные тучи, гонимые шквалистым ветром, неслись со стороны Тенистого леса на Город следопытов. Большие стаи птиц, предвещая скорую бурю, с криком и гомоном кружились в высоте. Жители города плотно закрывали свои окна и двери. В домах загорались лучины и свечи, люди готовились к долгому вечеру и тревожной ночи.

Единственное окно в замке короля-алхимика было плотно закрыто. Всё, что связывало обитателей замка с внешним миром, – это небольшое отверстие, расположенное чуть ниже окна. Сам король, восседая на своём троне, забылся в лёгком сне. Который раз ему снился один и тот же сон. Он отдал бы многие свои сокровища, лишь бы не видеть его. Но больной разум возвращал короля снова и снова в далёкое, далёкое прошлое…

«Они идут, и они идут за мной, – панические мысли блуждали в голове у черноволосого мальчика, спрятавшегося на чердаке разрушенного дома. – Непонятно, как же они меня выследили?!» – паника и страх всё больше и больше завладевали ребёнком. Шаги приближающихся воинов становились всё более отчётливыми, пока наконец дверь на чердак не распахнулась настежь.

– Вот ты где, щенок! – огромный воин схватил мальчика за полог деревенской рубахи и потащил к выходу с чердака.

– Отпусти, дяденька! Отпусти! Я ничего плохого не сделал! – в отчаянии закричал черноглазый мальчишка. Из глаз ребёнка непрерывным потоком бежали слёзы, а крики отчаяния превратились в поскуливание. Он понимал, что взывать к пощаде бесполезно, воин с каменным сердцем отведёт его к Тому Самому, и это будет конец…

Картинка сна сменились новым эпизодом… Мальчик со связанными руками, избитый и обессиленный, валялся в тюремном подвале. Вены на руках отчаянно болели. Из них уже два раза зверским прибором выкачивали его кровь. Он понимал, что следующий раз будет для него последним.

Засов на дверях камеры резко скрипнул. Мальчик в отчаянии устремил забитый взор на открывающиеся двери. Спазмы страха сковали всё его тело. Сил кричать и плакать уже не было. Ребёнок приготовился к неизбежному. В дверях камеры величественно стоял Чёрный Жнец.

– Как тебя зовут, щенок? – спросил Жнец.

Мальчик непонимающим взглядом посмотрел на мужчину.

– Ты что, оглох тут от страха, пустое отребье?

– Вы мне, сир?

– Нет, я спросил крыс, которые выгрызли весь твой куриный мозг.

– Кир, – тихо прошептал мальчик.

– И имя какое-то девчачье, – усмехнулся Жнец. – А теперь слушай меня внимательно, Кир. Тебе сказочно повезло. Я прекрасно себя чувствую, и мне не нужно пока зелье и твоя кровь. Но мне нужен ребёнок-шпион, который будет под видом бродяжки шататься из города в город и выслеживать для меня детей, втираться в доверие к стражникам и открывать ворота хорошо защищённых городов. Ты понимаешь, о чём я?

– Думаю, что да, сир, – и в тёмных глазах мальчика вспыхнул огонёк надежды, надежды на выживание…

Порыв ветра с силой ударил в ставни окна замка. Король, вздрогнув, проснулся. Непонимающим взглядом он окинул свой тронный зал. После тяжёлого сна сил не прибавилось.

– Где же эта проклятая птица? Я в своё время был более расторопным! Силы уже на исходе! Ещё совсем чуть-чуть, и их не хватит творить заклинания, – вскричал король-алхимик перед пустынными стенами.

Он взял со стола свою книгу и, поглядев на красующуюся пентаграмму на обложке, погрузился в воспоминания. Ему вспомнилось всё. Хитрость и безжалостность. Предательство и обман. Вопли замученных детей и горе родителей. Но его это совсем не интересовало. Он сам остался жить, и это было самое главное. Он видел, как Чёрный Жнец то старился на глазах, то становился молодым и сильным. Он видел, какая власть была сосредоточена в его руках, и в юном хитром Кире поселилось желание власти и безудержное желание жить во что бы то ни стало. Втираясь в доверие к добрым людям, он перенимал опыт боя, умение и изысканность речи. Он научился готовить прекрасные вкусные блюда, различать напитки. И шаг за шагом Кир шёл к своей мечте.

Чёрный Жнец обожал своего шпиона. Сначала он сделал его доверительным лицом. Потом, с годами – начальником своей секретной службы. Единственное, к чему не подпускал он юного злодея, – это к занятиям алхимией и секрету своего коктейля молодости. Но Кир был не глуп и обладал уникальным даром риторики и дипломатии. Он никогда не спорил с Чёрным Жнецом и не перечил ему, выполняя самые зверские его приказы.

Юноша понимал, что главным секретом коктейля молодости была детская кровь. Для выкачивания её из детей была придумана специальная машина, работу которой на собственной шкуре испытал будущий юный король-алхимик. Кир знал, что крови нужно много, и забор её у ребёнка приводил к смерти на третий или четвёртый раз. Череда детских смертей не прекращалась, а воины с каменным сердцем по команде шпионов и доносчиков добывали их регулярно. Захватывая новые города и творя террор, воины Чёрного Жнеца под заклятием не знали ни страха, ни боли. Их гнало вперёд только желание мучить и грабить. Так продолжалось довольно долго, но в планы Кира не входило служить своему хозяину до самой смерти, и он терпеливо ждал своего шанса, который однажды настал.

Свои ритуалы и заклятья Чёрный Жнец проделывал в одиночестве в потайной комнате, о которой, как он думал, было известно только ему. Однажды Жнец, взяв с собой сосуды с детской кровью, пошёл в свою комнату. У него было прекрасное настроение, он ослабил бдительность и не заметил, что за ним следит Кир. В центре потаённой комнаты стоял чёрный престол, на котором красовалась золотая чаша, украшенная различными драгоценными камнями. Жнец наполнил чашу до краёв детской кровью и достал из «секрета», находящегося в стене, книгу в красной оправе с золотыми пентаграммами на обложке. Открыв её на нужной странице, алхимик начал читать заклинания.