Город следопытов: между тьмой и светом

– Никто не виноват! Слушай меня внимательно, брат. Сейчас вы с Элей пойдёте на чердак, там к крыше привязан трос. Вы возьмёте вот эти кожаные ремешки и по тросу спуститесь к оврагу, за оврагом есть заброшенная нора бобров. Вы спрячетесь там, и никуда, что бы ни случилось в течение целого дня, не выходите оттуда. Ясно? – быстро проговорил мальчик, протягивая брату и сестре кожаные ремешки.

– Но как же ты, Курт? – плача, спросил Мирко.

– Некогда спорить, быстро на чердак! – сказала Эльза, подтолкнув Мирко вперёд.

– Не переживай, братишка, я же сильный! Задержу воинов и отправлюсь за вами.

Дверь в дом вывалилась: на пороге стоял канцлер с вооружёнными воинами. Курт схватил лук и нацелился стрелой в воинов и канцлера. Эльза и Мирко были уже на чердаке.

– Не усугубляй, щенок, опусти оружие, – прошипел канцлер.

– Щенка в зеркале увидишь! – твёрдым тоном ответил мальчик, готовясь подороже продать свою свободу и жизнь. Вдруг резкая боль пронзила его голову. За шумом дверей Курт не услышал, как один из воинов забрался в окно и подкрался к нему сзади. Эфесом меча воин исподтишка ударил мальчика по голове. Сознание Курта радужными кругами уплыло куда-то вдаль. Спасительная потеря сознания избавила юного следопыта от боли от ударов, которые с неописуемой яростью стали наносить ему воины. Сколько жестокости и злобы было в их каменных сердцах, чтобы пинать уже неподвижно лежащего мальчика!

– Стоп, хватит, ищите других, – вскричал канцлер.

– Из-за этого отребья я всю ночь мокнул под этим проклятым ливнем! – последний раз пнув под живот, пробурчал один из воинов.

Курт неподвижно лежал, из уголка его губ тонкой струйкой текла кровь.

– Эй вы, двое, свяжите его и в телегу, и не вздумайте убить его, король живьём тогда вас съест или превратит в летучую мышь или крысу, – отдал команду канцлер.

Воины, взяв мальчика за руки, поволокли его к телеге. Остальные кинулись на чердак.

– Давай быстрее, братик, – торопила мальчика сестра.

– Я боюсь, сестрёнка, – плача, ответил Мирко.

– Не бойся, ведь ты – сын великого короля, – обняв брата, сказала Эльза.

Мирко встал на окошко чердака, зацепил ремешок за трос и, обернувшись последний раз, посмотрел на Эльзу. Времени спорить и что-либо говорить не было. Мальчик посильнее оттолкнулся и устремился со скоростью пули к оврагу. Его светлые волосы развевались по ветру, а сердце сжималось от страха за сестру и брата. Воины короля-алхимика, стоящие снаружи, смогли только проводить летящего мальчика взглядом. Остальные уже вломились на чердак.

Эльза стояла на подоконнике и готовилась оттолкнуться. Канцлер, оценив всё происходящее, резко выбежал из дома и смотрел, как девочка отталкивается. Руки воинов практически уже схватили её, но в последний момент она кинулась по тросу к спасительному оврагу. Она уже ощутила силу набирающейся скорости, и в мыслях уже строился план, куда спрятаться и как спасти Курта. Но вдруг что-то большое и тяжёлое ударило её по рукам. Резкая боль пронзила запястья, и она, выпустив ремешок из рук, камнем полетела вниз. К сильной боли в руке добавилась боль от падения. Злобный канцлер, улыбаясь, легко поймал на лету возвращающийся к нему бумеранг.

– Учитесь, свиньи! Ничего вам поручить нельзя, всё нужно делать самому, – довольно произнёс он.

Он подошёл к Эльзе.

– Ну что, рождённая ползать летать не может, – сказал канцлер и наотмашь ударил девочку по лицу.

Резкая боль от удара и обиды пронеслась по телу девочки. Но она не заплакала, а с вызовом посмотрела негодяю в глаза.

– Ты только и способен на то, чтобы бить девчонок, скотина! – произнесла Эльза и плюнула под ноги канцлера свою же кровь.

– Дерзкая? Что ж, посмотрим, куда денется твоя дерзость, когда ты познакомишься с королём. Вяжите её, и в телегу! – отдал он приказ воинам. – А вы двое идите по этому тросу и отыщите мне третьего!

С этими словами канцлер пошёл в сторону своего коня.

Мирко, долетев за считаные минуты до оврага, с надеждой посмотрел на трос. Эльзы всё не было. Понимая, что что-то пошло не так, мальчик решил, что наконец послушается брата и выполнит его просьбу, спрятавшись в норе бобров. Отыскать её для потомка следопытов не составило большого труда. Он быстро нашёл лаз и протиснулся в него. Лаз был настолько узким, что Мирко засомневался, пролезла бы сюда Эля. Кое-как устроившись, Мирко услышал шаги и голоса приближающейся погони. Поблагодарив про себя Курта, который совсем недавно научил мальчика заметать собственные следы, Мирко напрягся, будучи весь в ожидании. Голоса и шаги становились всё ближе и ближе. Казалось, он даже слышит дыхание преследователей.

– Где этот щенок? Куда он мог подеваться? – спрашивали друг друга преследователи.

– Вон, смотри. Там какая-то дыра, – сказал один воин другому.

– А, это лаз бобров, туда даже твоя рука не влезет, не то что человек, – ответил другой воин.

И погоня устремилась в глубь леса, минуя овраг. Мирко был спасён. Понимая это, мальчик тихонько заплакал.

Старая телега, скрипя всеми четырьмя колёсами, катилась по вновь проложенной дороге в сторону Города следопытов. На коленях у Эльзы лежал избитый Курт. Он совсем недавно пришёл в себя и с надеждой смотрел на сестру.

– Мирко? – прошептал он.

– Ушёл, – коротко сказала Эльза.

– Слава богу! Мы не подвели родителей, сестрёнка.

– Это так, брат. Но что же будет с нами?

– Мама перед смертью мне сказала не отчаиваться, даже когда всё очень плохо.

– Да, милая и добрая наша мама, – со слезами на глазах сказала Эля.

Из-за верхушек деревьев поднималось солнце. Капли ночного ливня перламутровыми бликами сверкали на листьях деревьев. Заяц-русак перебежал дорогу перед отрядом воинов, и ему было невдомёк, какие страшные испытания принесёт этот день пленённым брату и сестре. Никто не знал, что ждёт и их маленького брата, который остался совсем один в дремучем лесу без крова и пищи.

Глава 7

Солнце поднялось в зенит. Его тёплые лучи согрели всё вокруг после грозы. Деревья устремили свои ветки ближе к теплу, и только поваленный суховей и кроны слабых кустарников напоминали о прошедшей буре.

Тихо плача от пережитого, Мирко не заметил, как наступил день. Он выбрался из укрытия и осмотрелся. Вокруг не было ни души. Перед ним перекатами играла извилистая речка. Позади стеной стоял лес, который долгое время служил ему и брату с сестрой надёжным укрытием и кормильцем. Мальчику было очень больно. Нет, его беспокоили не ушибленные коленки, не разодранный локоть и даже не царапины на лице, которые оставили ветки деревьев, безжалостно хлеставшие мальчика при спасительном полёте на тросе. Его мучили совесть и страх. Отчаяние горьким комком стояло в горле.

– Нет! – закричал всей силой своего голоса Мирко. – Ну почему они не схватили меня? Это я виноват во всём! Я! Мои брат и сестра не должны страдать из-за моего упрямства и глупости!

Ответом мальчику было лишь журчание реки и тихое безмолвие древнего леса. Присев на берегу, Мирко задумался. В желудке предательски заурчало.

«Эх, Эльза меня сейчас накормила бы, а Курт обязательно принёс бы на ужин что-нибудь особенное», – подумал мальчик.

Но брата и сестры не было рядом. К дому на опушке возвращаться было опасно. Сейчас он стал единственным хозяином своей жизни. Мирко подошёл к берегу реки и начал перебирать камни. Он делал это тщательно и внимательно, пока в его руках не оказалась галька, выточенная по краям водой реки, словно лезвие ножа. Положив камень за пазуху, Мирко устремился в лес. Недалеко от берега он нашёл сорванную ураганным ветром ветку дуба толщиной чуть больше его запястья и длиной с его рост.

«Отлично», – подумал Мирко и пошёл к перекатам реки.

Ловко орудуя острым камнем, Мирко обстрогал палку. Подойдя к перекатам, мальчик подтвердил свою догадку. После ливня вода ещё не совсем ушла, и крупная рыба оставалась возле больших валунов, охотясь на маленькую рыбу. Мирко начал рыбалку. Сначала у него ничего не получалось. Не хватало сноровки и терпения. Но в конце концов потомок следопытов приловчился и смог пронзить самодельным копьём несколько средних рыбин. Мальчик так увлёкся, что на время забыл о тех бедах, которые принесла ему судьба.

Закончив рыбалку, Мирко собрал в лесу хворост, разложил домиком заготовку под костёр и принялся добывать огонь. Он взял две сухие палки, в одной из них проделал отверстие под вторую и начал энергично тереть ладошками, пока от трения не образовалась искра. Тут же мох вспыхнул весёленьким огоньком. Раздув костёр, мальчик сделал из сухих веток две рогатины. Их он воткнул с двух сторон от костра.

На берегу реки рос куст ивы. Мирко отломил несколько зелёных побегов от неё и с помощью камня сделал их острыми. Костёр немного затух и превратился в горящие угли. Мирко нанизал пойманных рыбёшек на побеги ивы, предварительно почистив рыбу от чешуи с помощью того же камня. Палки с рыбёшками мальчик установил над углями костра и закрепил в рогатинах. Приятный аромат готовящейся на костре рыбы ещё больше раззадорил голодный желудок мальчика, но он терпеливо ждал, пока рыба приготовится.

Внезапно печаль опять обуяла Мирко. Инстинктивно переворачивая рыбу с боку на бок, мальчик вновь начал винить себя, а на глазах его появились слёзы. Рыба приготовилась, и юный следопыт, сняв её с огня, собрался обедать.

Кто-то приближался к оврагу. Ребёнок почувствовал чьё-то присутствие и обернулся. За его спиной стоял огромный волк. Глаза мальчика сначала расширились от ужаса, но потом обречённо потухли.