Сказки Баюна: Цена свободы

– Приехал на закате с дружками своими. Злые, чумазые. Наелись, напились, песни горлопанят. Золотом расплатились сразу. Три дня наперед.

– Вот те ж на…

– Помяни мое слово, грабанули кого. Да не последнего человека, раз гуляют на широкую ногу. К утру либо сами передерутся, либо кто по их души придет. Так что, шагал бы ты, Смеян, на все четыре стороны.

Кучер задумался: Завида он знал. Раз-другой даже платил за проезд в темный час: «Чтобы вдруг чего дурного не случилось». Дружки его хоть и безголовые, но здоровые. Пальцы ломают на раз-два. Только разбоем они никогда не промышляли. А деньги, чтоб в корчме три дня гулять кряду, никто без крови не отдаст. Скверно. Только в ночи в город ехать все равно опасней.

– Останемся мы. Дряга устала, далеко не уедем. А в подлесках торчать неохота, ну.

– Сам смотри, не маленький.

С этими словами Бажена негромко присвистнула и рядом с ней возник чумазый мальчишка. Ждан даже подумал, что тут замешана черная магия – ну не мог человек появиться из ниоткуда!

– Принеси еды и в курятник уложи. Не жалей, но и не шикуй. Остальных не пускай. Увидишь Мала – скажи, чтоб работать шел, иначе без еды останется. Оплеуха от гостя – не повод для рыданий. Выполняй.

Мальчик кивнул, схватил Смеяна за руку и повел в другую комнату. Ждан засеменил следом. В этом помещении расположилась здоровенная печь, пара больших столов, ведра с водой и огромное количество шкафов с ящиками. За столами ладно трудились женщина с мужчиной, нарезая продукты, закладывая в печь горшки со снедью и доставая оттуда уже готовые блюда. Не говоря ни слова, посыльный юркнул в темноту и вернулся с двумя краюхами хлеба, луковицей, яблоком, куском сыра и горько пахнущим кувшином. Смеян одобрительно кивнул. Следующая дверь вела на задний двор, где скучала Дряга. Получив от кучера сладкое лакомство, лошадь сразу же приободрилась. Маленький помощник не обратил внимания на проявление неслыханной щедрости (где это видано, чтоб тягловую лошадь яблоками кормили), отпер единственный закрытый на замок курятник и приглашающе махнул рукой. Кучер сразу же полез внутрь, и Ждану осталось лишь отправиться следом. К его удивлению, внутри довольно просторного и добротного деревянного сооружения дремали лишь три сонных курицы. Видимо, остальные пернатые расположились в других местах. Помимо упомянутых птиц в курятнике обнаружились наваленные друг на друга ящики и циновки.

Сопровождающий отодвинул крышку одного из ящиков и достал пару старых, но чистых тряпиц. С одинаковым успехом они могли быть как отслужившими свое покрывалами, так и кандидатами в половые тряпки. Но дареному коню в зубы не смотрят. Молча кивнув, проводник отправился обратно в избу, а Смеян со Жданом принялись ко сну готовиться, расправляя скомканные циновки, убирая птичьи отходы и выискивая подходящее для отдыха место.

– Не так уж и плохо, верно? – пробормотал Смеян.

– Ага, – вежливо ответил Ждан. Дети вообще могут спать, где угодно, а в сравнении с ночевкой в лесу курятник – не самое плохое место. – Я до этого только в конуре спал. В курятнике кур был много, да и петух злобный. Зато коробов не было.

Наваленные то тут, то там ящики действительно сильно ограничивали свободу движений.

– Ха, так у вас был курятник-курятник. А это курятник-тайник!

– Тайник? – глаза у Ждана загорелись. Тайники в каждой сказке есть, в них хранится что-то невероятное!

– Только я бы тебе тут рыскать не рекомендовал, ну, – кучер словно читал мысли. – Во-первых, мы в гостях. Во-вторых, тайники редко без охраны бывают, ну. Запустишь руку, куда не надо, а там иголки ржавые. Или змей ядовитый. Помирать будешь долго… и мучительно.

Ждан тут же оторопел. Помирать в его планы явно не входило. Кто тогда Радку спасать будет? Нет, пусть сами со своими тайниками разбираются. Но мысли раз за разом возвращались к сокрытым богатствам (или что там спрятано?). Не выдержав, наконец, мальчик тихо поинтересовался:

– Смеян… а вам-то откуда про тайник известно?

– Мне? – мужичок хитро сверкнул глазами и улыбнулся. – Так это я его и придумал, ну!

Гордость переполняла извозчика. Возможно, он заговорил о курятнике с секретом исключительно, чтобы похвастаться.

– Лет так дцать назад, когда Бажена только-только харчевню свою открыла, заглянул я к ней в гости. Народу никого, хоть шаром покати. Посидели, поболтали о том о сем. Она и пожаловалась, что грабят их часто, чуть ли не раз в месяц. Я ей и говорю: «Богатства прятать надо! Да там, где никто искать не станет. В курятнике, например. Кому охота в дерьме птичьем копаться?»

Изобретательный кучер громко расхохотался.

– Идейка сработала, дела у нее в гору пошли. Лиходеи все равно захаживали, да только брать-то особо нечего было – все надежно схоронено, ну. С тех пор мне и честь великую оказывают – в курятник этот ночевать задаром пускают.

Ждан и раньше догадывался, что прятать самое ценное нужно в месте неприметном. Желательно, еще и у всех на виду. Тогда успех обеспечен. Но услышать подтверждение собственных мыслей всегда приятно. Внезапно Смеян добавил:

– А, может, и нет здесь ничего. Бажена – баба умная, сто раз могла все перепрятать. Но руки так и так распускать не советую!

Кучер перевернулся на бок и непринужденно захрапел. Следом и на Ждана навалилась дикая усталость: веки будто налились свинцом, а тело придавило к земле будто не тонким куском ткани, а гранитной плитой.

Во сне мальчик вновь очутился в бесконечных коридорах подгорного царства. Путеводное сияние малахита давно угасло. Все, что осталось – непроглядная тьма и ощущение первобытного страха. Ждан хотел отправиться на поиски сестры, исследовать каждый уголок этого проклятого места, но непременно найти родного и любимого человека. Однако каждый маленький шаг заставлял сердце биться чаще и сопровождался диким приступом паники. Не выдержав внезапного напряжения, мальчик бежал сквозь пещеры и коридоры не глядя, в тщетной попытке найти выход. Но раз за разом натыкался лишь на темные закоулки и холодные каменные стены. Казалось, что за ним кто-то гонится. Звуки чужих шагов становились все отчетливей, пока не переросли в непрекращающийся гул. Ждан забился в неприметный угол, зажмурился и изо всех сил сжал собственную голову… отчего сразу же проснулся.

Мокрый, словно полевая мышь, он забился в узкое пространство между двумя ящиками и крупно дрожал: то ли от холода, то ли от страха. Светлело. Видимо, начинался новый день. Курицы недовольно кудахтали. Смеян не спал – сидел в паре аршинов от мальчишки. Увидев, что тот проснулся, медленно приложил палец к губам. Зловещий топот из снов и не думал прекращаться.

Лишь немного отдышавшись, Ждан понял, что слышит звук приближающихся копыт. Будто целая дружина гнала лошадей прямиком к корчме. Видимо, так и было – звук нарастал, словно сошедшая с гор лавина, пока неожиданно не затих. Со стороны входа в избу раздались приглушенные разговоры и бряцание сбруй. Всадники спешились. Скрипнула входная дверь.

Несколько минут было тихо: смолкли птицы, лошади дышали глубоко и размеренно, даже петух придержал свой пробуждающий клич до лучших времен. Внезапно кто-то внутри избы истошно закричал и сразу все пришло в движение. Скрип половиц, звон посуды, грязные ругательства… и леденящий душу лязг металла. Кто-то выскочил из задней двери, но тут же рухнул наземь без единого движения. Две-три минуты, не больше – и вновь все стихло.

Смеян бесшумно подполз к стене курятника и осторожно заглянул в узкую щель между досками. Двое суровых мужчин в плащах вышли из корчмы, внимательно огляделись. Цепкие взгляды скользнули по двору, близлежащим постройкам и кромке леса. Затем они схватили убитого за ноги и затащили обратно в дом.

Ждан боялся пошевелиться. Внутри явно происходило что-то жуткое. «Все ли хорошо с Баженой и тем маленьким ловким парнишкой? – мысли не давали мальчишке покоя. – Сходить бы проверить, но страшно».

В поиске поддержки ребенок с надеждой взглянул на своего вынужденного товарища, однако тот покачал головой: «Не сейчас». Затем отодвинулся от стены и привалился спиной к ящику. Его примеру последовал и Ждан.

Время тянулось медленно. Из избы доносились неразборчивые звуки. Кто-то тихонько переговаривался, но ни криков, ни звона металла слышно не было. Снова скрипнула входная дверь. Кони радостно заржали. Еще где-то с полчаса со стороны дороги то и дело сновали люди. Затем раздался знакомый по предрассветному часу топот копыт и все закончилось. Петух в соседнем курятнике облегченно известил о начале нового дня.

Выбраться из своего спального места, однако, Ждан со Смеяном не смогли. Массивная деревянная дверь оказалась заперта на замок – видимо, кто-то навесил его посреди ночи, пока все спали. Извозчик равнодушно пожал плечами и с невозмутимым спокойствием улегся досыпать положенное. Мальчишка же ерзал на циновке битый час, хотя в итоге тоже уснул.

Кошмары остались под сенью луны и мрака, но повторное пробуждение все равно вышло резким и сумбурным. Лязгнул тяжелый металлический замок, дверь распахнулась и в проеме показался вчерашний помощник. Молча кивнув, жестом попросил следовать за ним. На улице вовсю жарило солнце, еще один мальчик разливал воду в поилки. Наверное, это и был Мал.

В знакомой по вчерашней ночи комнате с печью за столом сидела Бажена. Увидев гостей, она приветливо улыбнулась, хоть во взгляде читались и некая усталость, и легкое недовольство.

– С добрым утром! – приветствовала хозяйка. – Хотя, скорее, добрый день. Дрыхните до обеда, всем бы такой крепкий сон!

– И тебе не хворать, ну! – вторил Смеян. – Разморило после сытного ужина. Хоть с ранья и шумновато было.

– Болеслав с друзьями заезжал, – улыбка Бажены была искренней и довольной. Видно, гости наведались не просто так.

– Болеслав? Первый раз слышу. Это кто такой?

– Смышленый малый. Я дружочка одного в город послала, как Завид заявился. Поискать, кто пропал. Из богатеев там или прислуги. Так Болеслав сразу смекнул, где Завида искать и помощь свою предложил. Безвозмездно. Завида с людьми лишь забрал, да все вещи их. Далеко пойдет.

– А брови чего тогда хмуришь, ну?

– Кони тоже вещами считаются… Заработать хотела. Хорошо, ночью часть в поле увела. Да ну ладно. Страшнее было бы, потребуй через три дня Завид с компанией деньги взад. Вот тогда уже было бы не до смеха.

Смеян с Баженой рассмеялись, а Ждан застыл в изумлении. Взрослые столь спокойно обсуждали недавнее смертоубийство, что кровь стыла в жилах. Да, наверняка это были плохие люди, за которыми след недобрый тянулся. Но отвечать злом на зло – это ли правильный путь?

– Не кисни, малец. Чем ближе к городам, тем дряннее жизнь. Если ты не богатей, конечно. Тогда чуть попроще, – Бажена потрепала мальчишку за волосы. Не как сестра, без нежности и заботы. Просто подбодрить. Но Ждан был благодарен и за это. – А теперь идите в зал. Там… немного грязно, но завтрак сейчас принесут. Потом езжайте на все четыре стороны. И, Смеян, не забудь расплатиться на обратном пути.

– Будет, все будет, – отмахнулся кучер и повел своего маленького спутника трапезничать.

Зал действительно выглядел потрепанным – несколько столов валялись перевернутыми и без некоторых ножек, большая часть стульев оказалась сломана, и лишь деревянные чурбаки казались целыми. Да и что с ними станется, в самом деле? На стенах виднелись сколы и порезы, но появились ли они сегодня ночью или украшали помещение годами – сказать было сложно. Зато темные пятна на полу явно были свежими. Их потерли тряпкой для приличия, но полностью убрать не сумели.