Поход самоубийц

Спайк кинул взгляд на дверь и заворчал себе под нос, но подчинился. Подождав, пока он не укроется полусгнившей попоной, Ленс пригрозил черепу пальцем.

– Чтоб ни звука. Понял?

– Мы с тобой еще не закончили, – прошипел Базузу и перевел взгляд на Тео, который в ответ лишь поежился: – И с тобой тоже.

Огоньки в глазницах погасли.

– Вы двое – за мной. Говорить буду я. Рот не открывать и без лишних движений, – скомандовал Ленс и двинулся к выходу.

Птаха поглубже закуталась в плащ, чтобы случайно не выдать себе невовремя выбившейся из-под плотной ткани перевязью с кинжалами, и последовала за ним. Следом поспешил Тео, кинув напоследок на череп опасливый взгляд, точно думая, что демон может ударить ему в спину каким-нибудь заклятьем.

Не успела их троица выйти наружу, как на них тут же уставились с десяток арбалетов, ружей и пистолей. Инквизиторов было с дюжину – все до одного крепкие мужики, вооруженные до зубов. На головах нескольких церковников восседали вытянутые шлемы, закрывающие не только лицо, но и шею. Еще у них были тяжелые панцири из сульфита, что зловеще поблескивали зеленым отблеском, тогда как прочие вояки довольствовались в лучшем случае легкой кольчугой под плащом, а то и вовсе простым гамбезоном.

Чуть позади храмовников на здоровенном черном скакуне восседал высокий мужчина с вытянутым бледным лицом, на котором торчал кривой нос, походивший на клюв. В отличие от своих спутников, незнакомец не носил доспехов. Вместо них под длиннющим, почти до земли, плащом, был расшитый серебряной нитью кафтан с меховым воротом. Черные жидкие волосы мужчины сбегали до плеч, пальцы же украшали массивные перстни. Грудь его пересекала перевязь с кремневым пистолетом, куда более дорогим, чем у рядовых церковников, на поясе висела шпага.

– Меня зовут Перр Нойманн, я – старший адепт Новой Церкви из Гафрана, – произнес Ленс и медленно достал из внутреннего кармана куртки медальон из сульфита, выполненный в виде сплетенных меж собой трех ликов, левый из которых радушно улыбался, правый был искажен гримасой злобы, срединный же не выражал никаких эмоций. Священный символ Новой Церкви, воплощающий в себе саму Троицу: Благодетеля, Карательницу и Судью.

Долговязый смерил Ленса внимательным взглядом, а после кивнул одному из своих людей. Тот спешился, подошел к Ленсу, не слишком церемонясь вырвал у него из руки кулон и отдал командиру.

– Гафран? Далековато вас занесло, – неожиданно певучим голосом произнес тот. – Клос Рихтер, великий магистр провинции Астгейт. Не окажите нам честь представить ваших спутников?

– Лабберт, неофит, принес клятву едва ли полгода назад, – и глазом не моргнув соврал Ленс, похлопав Тео по плечу; парень проблеял что-то невразумительное, скорчил некое подобие улыбки и даже было порывался протянуть ближайшему инквизитору ладонь, но, к счастью, прекрасно понял повторный тычок Ленса, куда более сильный, чем первый, и застыл на месте. Потом Ленс зыркнул в сторону Птахи: – Эту же особу мы выслеживали несколько недель и поймали ее с поличным при попытке провести ритуал черной магии.

– Неплоха кобылка-то, – один из инквизиторов, невысокий толстяк с кривыми ногами, оглядел Птаху с головы до ног и сально подмигнул Ленсу: – Попользовали уже, аль не успели еще? Если так – может и с нами поделитесь? А то ж мы сами несколько дней ничего красивей дупла не видали, да, парни?

Он ткнул стоящего рядом хлыща с пушком над верхней губой кулаком в плечо и загоготал, явно довольный собственной шуткой, но быстро смолк под ледяным взглядом Рихтера. Глаза у него были серые, маслянистые, не выражающие ничего; лицо же не покидало выражение предельной скуки, словно бы все происходящее здесь являлось для него неимоверно нудной рутиной, которую хочешь не хочешь, но нужно терпеть.

– Ведьма, значит? – протянул он, продолжая перебирать длинными пальцами, походившими на паучьи лапки, по медальону Ленса. – Весьма любопытно… Не припомню, чтобы мне поступали депеши из Гафрана о том, что к нам скоро прибудет один из агентов.

– Мы действовали скрытно, чтобы не спугнуть эту отродье, – ответил Ленс. – Тем более, у меня есть подозрения, что она лишь мелкое звено большой цепочки. Именно поэтому я не доложил о своем приезде – но собирался явиться сразу же после того, как колдунья попадет в мои руки.

– О, не сомневаюсь, – уголки губ Рихтера чуть скривились, видимо, изображая улыбку. – А кому же предназначена четвертая лошадь?

– Как я уже упоминал – у чернокнижницы есть сообщник, и не один, – не смутился Ленс. – Однако в самый последний момент негодяй успел ускользнуть. Но я уверен, что мерзавка выложит все, что знает, пред тем, как взойти на очищающий костер.

Вокруг наступила звонкая тишина, нарушаемая лишь тихим ржанием коней и криком птиц. Все это время толстяк не сводил с Птахи заплывших глаз, буквально раздевая ее взглядом. Посмей жирдяй дотронуться до нее хоть пальцем – она вмиг сделает ему второй рот прямо под кадыком. И плевать на весь этот маскарад – если будет нужно, Птаха отправит к Троице, Создателю, Костлявому и прочим богам любого, кто посмеет встать между ней и Эмили.

– До меня дошли слухи, – наконец нарушил молчание Рихтер, – что несколькими днями ранее из Келлена в сторону Итеса выдвинулся отряд, в который входят два нелюдя – притом один из них шрау – оборотень, чернокнижник и несколько опасных преступников. Вам об этом ничего неизвестно?

– Шрау спокойно разгуливает по Адрину? – изобразил искреннее удивление Ленс. – Но как такое вообще может быть?

– Увы, некоторые наши братья служат Троице лишь на словах, – покачал головой Рихтер. – Души же мерзавцев подтачивает скверна, выгрызая все хорошее, точно червяк, поселившийся в сочном яблоке. Шрау был заточен в одной из наших тайных тюрем, но не более чем месяц назад был передан в руки некому господину, который увез его в неизвестном направлении. По бумагам же следовало, что шрау не выдержал очередной… беседы с нашими палачами и отправился на Ту Сторону.

– Мерзавцы, – поморщился Ленс. – Искренне надеюсь, что они сполна поплатятся за свои злодеяния.

– Уже, – кивнул Рихтер. – К счастью, об этом вопиющем случае узнал один добропорядочный человек и тут же сообщил о предательстве. Негодяев взяли прямо в постелях и отправили в те же самые казематы, где ранее держали шрау. Вскоре наши бывшие братья и сестры получили возможность лично ответить богам за свои злодеяния. Однако пред тем успели рассказать много любопытных вещей… Вам известно что-либо о беглеце или тех, кто его сопровождает?

– Увы, – развел руками Ленс.

– Весьма прискорбно, – вздохнул Рихтер и скомандовал: – Вы, двое – обыскать сарай. Этих троих – в кандалы.

– Так не пойдет! – попробовал было возмутиться Ленс и достал из-за пазухи запечатанный конверт. – У меня прямое поручение доставить колдунью в Гафран целой и невредимой. Смотрите, это послание, написанное лично его преосвященством господином Майером, которое гласит…

– Начнем с того, что я весьма сомневаюсь в подлинности письма, – перебил Ленса Рихтер. – А закончим тем, что даже если оно так – плевал я на и Майера, и на его приказы. Я действую по поручению Верховного Совета и имею законное право не подчиняться даже королю, если вдруг интересы его светлости пересекутся с делами Церкви. Не волнуйтесь, господин Нойманн, или как вы там себя назвали, если ваши слова окажутся правдой – я принесу личные извинения и перед вами, и перед вашим подмастерьем, и перед его преосвященством. Но если окажется, что вы солгали…

Рихтер умолк, однако его зловещее молчание говорило само за себя. Птаха обменялась быстрыми взглядами с Ленсом и сделала шаг назад, готовясь нанести удар. Вряд ли им удастся застать святош врасплох более чем на пару мгновений – но за это время она успеет отправить несколько ублюдков на встречу с их любимой Троицей. А там – будь, что будет.

Покуда Ленс безрезультатно ругался с Рихтером, тряся в воздухе конвертом, толстяк с хлыщом осторожно вошли в сарай. Сморщив нос, первый огляделся и громко чихнул:

– Ну и вонь! Здесь что, сгнившее дерьмо хранили?

Из-под вороха мусора, под которым прятался Спайк, послышался какой-то шорох. Переглянувшись, инквизиторы подняли короткие копья и принялись медленно шагать в сторону угла – но тут из темноты вдруг вышмыгнула большая крыса, злобно пискнула и скрылась в ближайшей щели.

– Чего, грызуна испугался? – ухмыльнулся толстяк, повернув голову к хлыщу и опустив оружие.

– Пошел ты, – огрызнулся тот, смахнув со лба пот. – Сам-то едва штаны не обделал… Ох ты ж! Глядите-ка – похоже, та бабенка и впрямь колдунья.

Двоица приблизилась к бочке с черепом.

– Магия крови, – сплюнул на землю толстяк и оглянулся на Птаху; после он склонился над останками, с любопытством разглядывая нарисованный на желтоватой кости знак. – Костром ты тут уже не отделаешься, подстилка демоническая – это четвертование, да и то, если судья окажет тебе милость.

– Ты б поосторожней был, – с опаской произнес хлыщ, наблюдая за тем, как его друг чуть ли носом не уткнулся в черепушку.

– А то что? – усмехнулся толстяк и засунул указательный палец в раскрытые челюсти. – Думаешь, он меня сейчас цапнет?

Хлыщ не успел ответить, так как в черных колодцах пустых глазниц возгорелись два ярко-оранжевых огонька. Раздался тошнотворный хруст, словно бы под чьим-то сапогом сломалась сухая ветка. Толстяк приблизил ладонь к глазам, взглянул на окровавленный обрубок – и взревел от боли.

Птаха же в одно мгновение скинула плащ и привычным движением выхватила кинжалы.

Глава 4

– Господин?..

Гессер оторвал глаза от бумаг и взглянул на слугу – немолодого мужа, тщетно пытающегося прикрыть разрастающуюся плешь остатками волос – застывшего в дверях.

– К вам посетители. Трое. Они отказались называть свои имена, но сообщили, что вы хорошие знакомые.

– Что ж, – вздохнул Гессер и налил себе вина; кажется, вечер переставал быть томным. – В таком случае, пускай войдут. Нечего держать гостей за порогом.

Кивнув, слуга исчез в коридоре. Через несколько мгновений перед Гессером действительно сидели трое.

По левую руку устроился полный мужчина лет сорока, с густой рыжей бородой и пышными усами, сложивший руки на животе. Одет он был в коричневую хламиду до пола с необычайно широкими рукавами. Волосы его были курчавые, густые, отливали медью, темно-зеленые глаза искрились теплым светом, с лица же не сходила легкая улыбка, словно бы он думал о чем-то невероятно приятном.

Справа устроилась худая невысокая женщина, возраст которой в равной степени мог как едва коснуться третьего десятка, так и перевалить за полтинник. Острые скулы ее едва не рвали кожу, с лица не сходило презрительное выражение, точно она случайно вступила в кизяк новенькой туфлей, золотые волосы были стянуты в тугую косу, белесые брови почти сливались с бледной кожей. Одевалась она на мужской манер: короткую черную куртку с высоким воротом, того же цвета узкие штаны и высокие сапоги.

Середку же занял долговязый парень с коротким ежиком темных волос. Под потрепанным плащом у него была простая котта, которую мог позволить себя даже не самый зажиточный бюргер. Лицо парня, как и костюм, было ничем не примечательно. Встреть такого на улице – позабудешь, едва успеешь отвести взгляд. В облике его выделялась разве что золотая брошь в виде весов, приколотая чуть ниже левого плеча. Скрестив руки на груди, он хмурым взглядом смотрел прямо перед собой, с таким видом, будто бы сюда его приволокли силком.

– Давно не виделись, – нарушил молчание Гессер и кивнул в сторону винного шкафа. – Бокальчик лефранского?