Поход самоубийц

– Плохо выглядишь, старик, – вместо ответа усмехнулась женщина. – Правда, в момент нашей последней встречи ты выглядел куда хуже. Чудо, что ты вообще выжил и сохранил какую-никакую силу.

– К чему вспоминать дела минувших дней? – певучим грудным голосом произнес мужчина. – Что было, то прошло.

– Согласен, – кивнул парень. Глаза его, напоминавшие два кусочка льда, упавшие за шиворот, смотрели недобро, осуждающе; взгляни в них – и тотчас почувствуешь себя незадачливым воришкой, пойманным с поличным за попыткой проверить содержимое чужого кармана. – Мы пришли к тебе по другой причине. Что ты задумал?

– Не понимаю, о чем речь, – ответил Гессер, делая глоток. – Мои планы на ближайшую ночь весьма просты: прикончить графин этого чудесного вина и немного подремать. Завтра мне предстоит долгий путь.

– Хватит играть с нами! – рявкнула женщина, да так, что фужер Гессера подпрыгнул, жалобно тренькнув. – Много лет ты скрывался, забившись в какую-то из своих нор, и вот ты явился – и все вокруг летит кувырком. Зачем тебе понадобился шрау, сопляк-чернокнижник, парочка головорезов и прочие отбросы, которых ты тщательно отбирал весь последний месяц, причем лично?

Гессер ничего не ответил. Глупо было думать, что его старания останутся незамеченными, хоть он и старался действовать максимально скрытно; однако он все же остался слегка раздосадованным. Сидевшая напротив него троица, похоже, поняла его молчание по-своему.

– И не вздумай даже думать о том, чтобы попытаться обмануть нас, – произнес парень. – Ты сделаешь себе только хуже. Выкладывай все, как есть.

– Вы мне угрожаете? – поднял брови Гессер. – Право, это несколько пошловато. Раньше вы предпочитали куда более изящные методы – обман, интриги, многоступенчатые махинации… К тому же, у меня тоже в кармане осталось парочка трюков. И уверяю – вам они не понравятся.

– Мы можем раздавить тебя прямо здесь, и ты это прекрасно знаешь, – прошипела вспыхнувшая женщина, приподнимаясь на стуле.

Парень предостерегающе положил ладонь на ее плечо. Сбросив руку, она наградила его коротким злым взглядом – но смолчала и уселась обратно. Мужчина беспокойно заерзал на месте, перестав улыбаться. Гессер же понял, что необходимо действовать тоньше и не заходить далеко. Как бы ему не хотелось сейчас поставить этих выскочек на место, еще не время. Перегни он палку – и начнется свара, которая ему совсем ни к чему.

– Кажется, наша беседа пошла слегка не в то русло, – произнес мужчина. – Разве пристало нам вцепляться друг другу в глотки, подобно диким зверям?

– Полностью согласен, – кивнул Гессер. – Однако сказать мне нечего. То, чем я занимаюсь, сугубо мое личное дело, и я не собираюсь отчитываться ни перед вами, ни перед кем-либо другим.

На какое-то время в комнате стояла тишина. Наконец, парень поднялся на ноги и вздернул ворот:

– Мы выясним, что ты затеял, и вернемся. И поверь – в следующий раз наш разговор будет куда более неприятный. Для тебя, разумеется.

Когда нежданные гости оставили его одного, Гессер тяжело вздохнул, взял в руки графин и наполнил стакан остатками вина. Визит сей троицы был делом времени, однако Гессер не ожидал, что они явится столь быстро.

– Могу ли я предложить вам…

Возникший у порога слуга с недоумением оглядел комнату.

– Что-то не так? – спросил Гессер.

– Прошу прощения… а ваши гости…

– Уже ушли, – пожал плечами Гессер. – Они весьма занятые, – он чуть было не брякнул «люди», – особы и не любят тратить время попусту.

– Но как же… – нахмурился слуга. – Ведь я был в коридоре все время и не отходил ни на миг, однако могу поклясться, что не видел ни души.

– Возможно ты придремал, – слабо улыбнулся Гессер. – Такое бывает, ничего страшного. Час уже поздний. Вряд ли мне сегодня еще понадобится твоя помощь, так что можешь отправляться на боковую.

Казалось, лакей хотел было сказать что-то еще, но, уже открыв рот, он молча кивнул и отправился восвояси. Гессер же взглянул на карту, висящую на стене. Что ж, фигуры расставлены и он сделал первый ход.

Главное – за кем будет последний.

Глава 5

Проходя мимо гудящей питейной, откуда слышались пьяный смех и нестройное пение, Тео на миг задумался – а не нырнуть ли ему вовнутрь, чтобы попытаться оторваться от преследователей? Однако он тут же отмел эту идею, еще до того, как его ехидный «спутник» успел высмеять ее и назвать донельзя идиотской. Если в таверне нет черного входа, Тео окажется в ловушке и тогда беды не миновать. Поэтому, пройдя мимо кабака, Тео чуть ускорил шаг и нырнул в темный пропахший помоями переулок. С тех пор, как Тео вышел из библиотеки, он ни разу не оглянулся, но постоянно ощущал на своей спине прожигающие взгляды нескольких пар цепких глаз.

– Ты от них не убежишь, – хихикнул знакомый до боли голос. – И мы оба это знаем.

– Заткнись, – прошипел Тео.

Дойдя до конца проулка, он перелез через невысокий забор, и, попопетляв еще немного, спрятался за угол и прижался к стене, тщательно вслушиваясь в темноту. Сложно сказать, сколько прошло времени – лично для Тео оно тянулось бесконечно долго – однако, похоже, погоня отстала.

Интересно, кто следил за ним на этот раз? Церковники, «коллеги» по оккультизму или охотники за головами? Сложно сказать. Одно Тео знал точно – то были не простые бандиты, рыщущие по ночному городу в поисках легкой добычи. Уж слишком ловко они вели Тео, причем довольно давно. Подозрительных господ, уж больно пристально вглядывающихся в его лицо, он заприметил сразу после того, как покинул библиотеку – а с тех пор прошло уже несколько часов.

С облегчением выдохнув, Тео отлип от покосившегося здания и вышел на соседнюю улицу – вдруг в свете фонаря впереди замаячили две крупные фигуры. С шумом сглотнув, Тео было обернулся, однако из темноты вынырнули еще несколько вооруженных человек, беря его в кольцо.

– Послушайте… – произнес Тео дрожащим голосом. – Я не хочу проблем…

И потряхивало его не от страха или холода, нет, скорее от нарастающего возбуждения. С таким чувством пьянчуга, хмельным утром спешащий в ближайшую пивную, видит вдалеке долгожданную вывеску с криво нарисованной пенной кружкой. Сидящая внутри Тео сущность была просто вне себя от радости, предвещая скорую жатву, и как бы он не пытался противиться этому чувству, с каждой отнятой жизнью оно становилось только сильнее.

– Извини, паренек, – пробасил один из верзил, перехватывая поудобней увесистую дубинку, – как говорится – ничего личного.

– Не знаю, кому ты сумел так насолить, что за тебя сотню оренов дают, но если не будешь дергаться – сделаем все быстро, – с кривой ухмылкой пообещал его приятель.

– Давай выпустим ему кишки, приколотим к стене и посмотрим, как он будет отплясывать, – Базузу ажно причмокнул от наслаждения.

– Быть может, мы еще сможем решить дело миром… – начал было Тео, но тут же умолк, зажал уши ладонями и стиснул зубы от боли, пронзившей виски, когда голос перебил его оглушительным визгом:

– Размазня! Они не собираются с тобой языками чесать! Что ты можешь им предложить – серебряный пятак и свои бумажки?! Убьем их – и свалим из этой дыры!

– Он сам с собой что ль толкует? – в недоумении спросил один из громил.

– Да похер, – сплюнул на землю его друг. – Мне еще никогда не платили столько денег за один удар.

Поняв, что крови не избежать, Тео перестал сопротивляться и полностью отдался воле демона. Уже шагнувший в сторону Тео бандит, занесший над головой кривой нож, замер на месте, увидев, как за спиной предполагаемой жертвы возник высокий сгорбленный силуэт, точно сплетенный из дыма, с длинными лапами, заканчивающимися кривыми когтями и вытянутой крокодильей башкой, увенчанной рогами. Дешевенький трюк и совершенно не нужный, но эффектный.

И фигура демона стала последним, что бугай увидел в своей жизни.

Он выронил нож, что с бряканьем упал на мостовую, схватился за кровавое месиво на месте кадыка, захрипел, покачнулся и рухнул мордой в пыль. Тео же взглянул на окровавленный комок в руке, швырнул его на землю, раздавил каблуком и брезгливо вытер ладонь о штаны.

– Сегодня вы узнаете, что такое боль, – проскрипел он и бросился вперед.

Последующие две минуты были наполнены звуком рвущихся жил и хрустом сломанных костей, чавканьем выбитых мозгов, размазанных по мостовой, криками боли, громким хохотом и пустыми мольбами, что лишь сильнее раззадоривали неуемную жажду демона.

И вот все было кончено.

Тео, весь с ног до головы заляпанный кровью, стоял посредь улицы в окружении десятка покойников. А точнее того, что от них осталось. Оглядевшись и втянув ноздрями железный запах, витавший в воздухе, Тео присел на корточки и вернул на землю свой нехитрый ужин.

– Слабак, – хихикнул Базузу; голос его походил на мурчание обожравшегося кота, что смог добраться до крынки со сметаной, что случайно оставили на столе без крышки. – Мог бы уже и привыкнуть.

– Да пошел ты… – буркнул Тео, утирая рот рукавом. – Выкидыш Той Стороны.

– Изнеженный заучка, – не остался в долгу демон. – Зарыдаешь прямо тут или дотерпишь до своей халупы?