Замок. Откровение черного колдуна. Книга первая. Цикл «Октаэдр. Золотой аддон»

– Не ожидал от тебя такого, молодой император. Спасибо! – он еще раз поклонился и повел свою группу в тыл воинов Тима.

– Лихой ты брат, лихой, – покачал головой Рион. – быстро находишь лучших воинов.

– На то они и лучшие, чтобы быть лучшими.

Юноша тронул коня, и все двинулись за ним. Старший сын барона вскочил в седло, да так и остался сидеть до того момента, когда последний мечник не скрылся за громадными деревянными створками ворот.

Позади остались воспоминания, дом, считавшаяся до сего момента семья, но Тим совершенно не жалел о содеянном. Он думал, что возможно и не стоило выставлять барона таким кровожадным убийцей и скупердяем, но относительно всего остального, юноша был спокоен. Раньше ему мало проходилось путешествовать по городам и замкам, но зато сейчас он был доволен своим положением, и хотел увидеть настоящую империю собственными глазами. За все время пути, Тим пытался узнать, что происходит с некогда великой, процветавшей страной. Сейчас же она представлялась совершенно старым, дряхлым, сгорбленным стариком, который доходит с клюкой свой остаток жизни в нищете и разорении.

Пустые деревни, села, перевалочные пункты, брошенные вещи и недоделанная работа свидетельствовали о зародившемся в народе страхе, об их выходе из империи и, возможно, смерти в неизвестном далеком месте. Все оказалось намного странным и требующим долгих и кропотливых разъяснений и изысканий. В данный момент на это не было совершенно никакого времени. Три сотни людей шли с тремя перерывами в день: на сон, обед и ужин. Они стремились покрыть расстояние за пятнадцать дней, так как ограничение в еде не давало возможности задержаться на больший срок. Дела у них пошли лучше, когда добрались до леса. Там шли медленнее, каждый день посылая полсотни человек на охоту и по вечерам, на ночном отдыхе, обильно смаковали дикой свининой, олениной и другой подстреленной дичью.

Бывшие баронские стражники, как и говорил юноша в замке Крониуса, переименовались в Желтых Лерионеров Тима и ближе к концу пути, они уже считали друг друга братьями и клялись на библии помогать, даже ценой собственной жизни. Командование Тима было легко и просто, но в то же время, как и полагается, жестоко. Почести заслуживал тот пехотинец, который выполнял все требования Высшего (именно так называли Лерионеры молодого императора) и был лучше во всем любого, не входящего в Желтое Братство. Любое неповиновение или отклонение в школе мастерства, заложенной самим младшим сыном барона, строго каралось и наказывалось от простого выхода из Лерионеров, до смертной казни в исключительных случаях. Но до сих пор не был изгнан ни один человек, а что касается казни, то о ней уже наверняка все позабыли.

Месяц выдался жарким, засушливым, солнце нещадно пекло до самого захода, а на небе не появлялось ни единого облака. Иногда сталь накалялась до невыносимого держания, обжигая руки, но никто не обмолвился об этом и словом, считая подобный поступок слабостью.

Еще одна совершенно пустая деревня Андрэс осталась далеко позади, но на этот раз она была разорена до самого ничтожного предела. Близился одиннадцатый день перехода.

Неожиданно наступившее похолодание подняло походный дух. Лагерь разбили на небольшой поляне у входа в многовековой лес. Очередных десять человек разведчиков должны были с минуты на минуту вернуться, сообщив, что все в порядке. Восемь из них пришли, как и полагается в назначенное время, двое задерживались. Когда они, запыхавшиеся, наконец, выбежали из леса, то сразу же направились к Тиму.

– Высший! – обратился один. – Мы видели вооруженных людей в двух милях отсюда.

– Это работорговцы и у них есть товар на продажу. Они везут их в клетках по семь – восемь человек.

– Сколько их всего?

– Сотня, не меньше.

Юноша вскинул брови.

– Неужели это все рабы?

– Восемнадцать клеток. Целый караван.

Тим повернулся к Эдуарду.

– Поднимай лучников и арбалетчиков, я выхожу. Пойдешь со мной! Остальные останутся в лагере – за старшего Мэлани.

–Ты доверяешь людям отца? – удивился Эдуард.

– Они уже давно не люди отца.

– Ладно, хорошо… что касается пленных…неужели ты хочешь их освободить? Навлечешь ты на себя беду. Сам Аден, возможно, попытается отомстить за пропажу одного из своих караванов, тем более мы не знаем кто эти люди, в клетках.

– Неужели ты думаешь, что убийцы или воры дали бы себя поймать. Собирай людей. Идем!

Эдуард покачал головой, мысленно упрекая друга в безрассудстве, но подчинился.

Они вошли в лес, практически бесшумно передвигаясь по сухой прошлогодней листве и упавшим от ветра или сломанных грозой, ветвям деревьев.

Где-то через милю, идущий впереди всех Тим, заметил вверху какое-то движение и знаком руки остановил остальных. Подняв голову к кронам, он увидел белую порхающую ленту. Похоже, она была наделена даром видеть и понимать, так как встрепенулась, перевернулась в воздухе и, пролетев над головами людей, стрелой умчалась вглубь леса. Лерионеры вскинули арбалеты с луками, но юноша вновь поднял руку.

– Нет! Что бы это ни было. Мы не причиним ему вреда.

– Это духи Вековечного леса, – задумчиво произнес Эдуард, вглядываясь вдаль.

– Разве такие существуют? – спросил Тим, продолжая движение.

– Да, мне о них рассказывала покойная бабушка, когда я был совсем маленьким.

– Мой отец…

– Твой отец никогда ничего не видел дальше своего имения и терпеть не мог присутствие каких-либо духов, поэтому запретил о них говорить и многие слушались, а другие просто не знали. Прабабка когда-то говорила своей правнучке, то есть моей бабке, что застала еще последнюю битву людей с магами. По сказаниям тогда пролились реки крови и люди одержали победу, но какой ценой… им кто-то помог! Магам пророчили скорое возвращение. Их час близок.

– Маги… смешно звучит. О магах, как мне известно, никто не слышал многие сотни лет. Даже простые колдуньи с чародеями прекратили свое существование.

– Крониус в свое время позаботился, чтобы их полностью уничтожить. До самой Океании они стерлись с лица земли.

– Да-а, без них люди стали еще более жестокими. Так хоть было за кем поохотиться, да и церковь не спала как сейчас.

Они дошли до той тропы торговцев людьми, о которой говорили дозорные, но Тим повел свой отряд немного западнее, намереваясь устроить засаду до того момента, как они подойдут. Место оказалось намного удачнее, чем предполагал Высший. Людей от посторонних глаз скрывали частые кусты и низкие, набирающиеся сил молодые деревья. Ждать пришлось не долго. Буквально через несколько мгновений после того, как семь десятков Лерионеров выстроились вдоль лесной просеки, прозвучал первый свист спускающийся тетивы. Трое следопытов каравана так и остались лежать между дубом и ольхой, на расстоянии каких-нибудь пяти метров друг от друга. Торговцы лишились своих глаз, и теперь осталось не выпустить зверя из ловушки.

Скоро на тропе появились первые люди. Они шли медленно, ведя под уздцы коней, запряженных в большие телеги с огромными клетками; и все время оглядывались, но в очередной раз убеждались, что кругом тихо и спокойно, продолжали двигаться вперед, к известной им цели. В клетках сидели, стояли, лежали как мужчины с женщинами, так и совсем маленькие дети. Торговцам было безразлично, кого брать и угонять с собой, их алчная жажда к деньгам, побеждала над всем существованием и теперь гнала к еще одному легкому обогащению. Заключенные, которые вскоре должны стать чьими-то рабами, представляли почти все слои населения, от самых нижайших: бедняков, нищих, бездомных, попрошаек, грязных, в оборванной одежде; до ремесленников, лавочников, торговцев, о которых свидетельствовали вымазанные, но еще узнаваемые наряды из шелка и другой материи. Оставалось только догадываться, почему работорговцы не оставили дорогие одежды себе.

Они шли, прекрасно понимая, что их ждет в ближайшем будущем, но, совершенно не подозревая о грядущем настоящем. Некоторые сидели на телегах, некоторые шли рядом с конями или просто, на расстоянии десятка шагов от клеток. Вначале они даже не поняли, что произошло. Первый арбалетный болт пробил голову впереди идущего, пригвоздив того к лошади и животное, забив в агонии ногами, повалило уже мертвое тело на землю. Следующий залп, намного мощнее предыдущего, поверг более половины людей. Они, скорчившись, падали, прекрасно осознавая, что разведка допустила просчет и из охраны каравана в живых никого не останется. Буквально через мгновение лучники добили остальных, и на просеку вышел Тим, следом выступили на свет и все его воины.

– Открыть клетки! – приказал он, и сам разрубил мечом плохо сделанный замок на одной из ближайших клеток.

Через четверть часа все заключенные были освобождены, а телеги сдвинуты воедино и подожжены. На лесной дороге, перед Тимом, в окружении лучников и арбалетчиков, стояло немногим больше двенадцати десятков людей. Голодные, избитые, умирающие от жажды, они едва держались на ногах. Высшей сочувствующе посмотрел на них и сказал:

– Теперь вы свободный народ и у вас такие же права, как и у остальных. Вы можете идти туда, куда сочтете нужным, но только не за мной. Я всего лишь выполнил зов сердца и освободил таких, как сам. У вас есть кони, я оставляю их всех, оружие и доспехи, надеюсь, большинство умеет с ними обращаться, вы знаете дорогу домой. Прощайте!

Он развернулся, собираясь уходить, но из толпы выскользнула девушка, опустилась на колено и, склонив голову, заговорила:

– Я не знаю, кто вы и как вас зовут, но я и мои люди желаем присоединиться к вашим воинам. Лес и его окраины очень опасны, а мы как раз знаем все тайные тропы и можем за очень короткий период провести вас куда угодно.

Юноша посмотрел на нее. Это была совсем молодая, если не сказать юная, девушка с копной золотистых растрепанных волос. Ее великолепно слаженное тело наверняка представляло интерес у окружавших ее мужчин, но Тим только восхитился этим изяществом и отбросил мысли в сторону. Обладать ей? Так сразу? Нет, он только что ослушался отца по этой же самой причине и не хотел, чтобы кто-то напоминал о случившемся раздоре, но вот ее голос… мягкий…

– Нам не нужны проводники. Мы сами знаем местность.

– А воины?

– Разве у меня их мало?

– Лучников у вас хватает с избытком, но вот настоящих мечников… – хитро улыбнулась девушка.

– Мечники? – удивился Эдуард. – Зачем?

– А личная охрана?