Аврора

– Скоро увидишь! – подмигнула мне девушка и снова зашагала вперед, дождавшись, пока я поравняюсь с ней – Думаю, тебе понравится.

– А что это? – мое любопытство уже разыгралось и не давало спокойно идти рядом с этой девушкой. Боковым зрением я заметил, как светятся ее волосы и кожа. От моей спутницы исходили волны тепла, пахло цветущими яблонями или вишней.

– Потерпи, и ты сам все увидишь – шикнула девушка и лукаво посмотрела на меня своими ярко-зелеными глазами. По ее лицу скользила легкая улыбка. Она держалась совершенно непринужденно, словно мы были знакомы много лет. От ее раскрепощенности мне вдруг захотелось взять ее за руку, но я одернул себя. Она продолжила – Не порти себе впечатление и не гадай, что это! А то будет, как будто увидел подарок на Рождество за неделю до праздника.

Мы пересекли поляну и нырнули в маленький проход между еловых веток. Деревья вежливо поднимали свои лапы, словно пропуская нас внутрь чего-то большого. Поглядывая по сторонам, я чувствовал себя словно в коридорах большого деревянного замка, как у эльфов какого-нибудь Толкиена. Аврора напевала себе что-то под нос и, как будто вторя ей, искрящиеся смолой иголки слегка позвякивали. Лес подпевал этой удивительной девушке.

Наконец, сквозь ветки над головой стала проглядывать луна, и мы вышли на другую поляну. В самом ее центре, залитое лунным светом и блестящее заиндевелыми ветками, стояло огромное раскидистое дерево, похожее на замороженный дуб. Под сверкающим льдом веток были видны листья и, если мне не изменяло мое зрение, листья эти были зелеными.

– Пришли! – торжественно возвестила Аврора и, схватив меня за руку повыше локтя, потащила за собой, радостно подпрыгивая – Как же я скучала…

Девушка легко зашагала вперед. Я старался не отставать от нее по мере своих сил, но предательски рыхлый снег превращал меня в балласт. Пару раз грустно взглянув на мои попытки держать темп, Аврора смирилась с тем, что я не похож на пушинку и сбавила ход. К тому же, удивительное дерево было настолько большим, что занимало почти всю поляну, и идти было не далеко. Подходя ближе к его раскидистой кроне, я невольно задался вопросом, как не заметил такую махину раньше.

Дерево было старым и невероятно большим дубом. По размерам ствола этот дуб мог легко посоперничать с африканскими баобабами или канадскими секвойями. Но, ни тот, ни другой деревянный гигант не смог бы сравниться с этим деревом кроной. В не самые холодные Лондонские зимы я привык видеть деревья с пожухлой заиндевелой листвой, но у этого исполина все было иначе. Его многочисленные ветки были зелеными и даже в наступивших сумерках, разбавленных лишь свечением моей спутницы, легко было различить, что резная листва дуба абсолютно свежая. Поверить в это было очень трудно, но еще труднее было поверить в тот факт, что каждый, абсолютно каждый листочек был закован в прозрачный лед. Каждая ветка была словно окутана блестящим и чистым, как горный хрусталь, стеклом. Дотянувшись до одной из нижних веточек, Аврора легонько коснулась заледенелого листка, и он вдруг засиял собственным внутренним светом. А вместе с ним, распространив свечение волной, засветилась и вся крона. Радостно засмеявшись, Аврора снова схватила меня за руку и потащила за собой.

– Наконец-то я снова здесь! Наконец-то я снова рядом с ними! – радостно выкрикивала девушка, оббегая дерево кругом. Лишь через несколько минут нелегкого бега сквозь снег мы сделали полный круг и остановились. Широко улыбаясь, Аврора поймала мой удивленный и недоумевающий взгляд и, наконец-то, объяснила мне происходящее – Это лучи. Солнечные лучи, которые отправлялись на Землю за сотни лет. Они не могли вернуться домой, поэтому природа приютила их здесь, на этом огромном дереве. Летом все листочки светятся каждый день. А зимой прячутся в лед, чтобы не остывать.

– Но как же… – я попытался задать вопрос, но у меня не вышло. Нелепо разинув рот, я смотрел на светящееся дерево и удивленно моргал – Как тебе удалось… Это?

Аврора словно смутилась и робко взглянула на свою работу. Горящее как огромный рекламный щит дерево в приближающейся ночи трубило на весь лес о том, на что способна эта хрупкая девушка в одном платье и с сумкой через плечо. Снова взглянув на меня, она наивно пожала плечами и просто ответила.

– Ну… Это же я – она снова схватила мою руку и потащила к дереву – Идем!

Подобравшись через сугробы к стволу, девушка лихо разогналась и, уцепившись за низкий обледенелый сук, взобралась на ветку повыше и потолще. Проводив ее удивленным взглядом, я скептически оценил ближайшие ветки и поинтересовался:

– Что ты делаешь? Ты что, собираешься лезть наверх?

– И ты лезешь со мной, Джерри! – не терпящим возражения тоном произнесла Аврора и удивительно легко подтянула меня за руку на ветку, на которой восседала. Подмигнув мне, девушка полезла выше – Не отставай!

За пару минут она добралась до середины обледенелой кроны, и уверенно держась за ветки, оглядывала раскинувшийся перед ней вид. Изо всех сил стараясь не отставать, я медленно карабкался за ней следом, каждый раз боясь примерзнуть к очередной ветке, но светящийся лед на удивление был теплым и не таял под моими руками. Дождавшись меня, Аврора одобрительно кивнула и снова начала восхождение. Я безропотно последовал за ней и попытался не отстать, но сделать это было не так-то просто – ноги скользили, мелкие ледяные веточки цеплялись за одежду и тянули вниз, словно протестуя против моего путешествия к верхушке дерева.

Однако, вместо меня, вниз вдруг сорвалась Аврора. За долю секунды пролетев разделяющее нас расстояние, она удивленно взглянула на меня и попыталась схватиться за любую из веток, но все они предательски выскальзывали из ее рук. Машинально вцепившись одной рукой в ствол дерева, я всем телом потянулся к падающей девушке и поймал ее за талию. Она свесилась с моей руки и на секунду замерла в таком положении, после чего завизжала и потянулась куда-то вниз, вне поля моего зрения. Подтянув ее к ветке, я повернул голову, чтобы выяснить, в чем дело и увидел улетающую вниз сумку Авроры.

– Нет! – протяжно воскликнув в ледяное переплетение веток, девушка дернулась вниз вслед за своей сумкой, но я удержал ее и попытался заглянуть ей в глаза. Сумка тем временем отскочила от одной из толстых веток и удачно повисла на суку в полу метре от нас.

– Постой! Успокойся! – попытался я ее вразумить – Я ее сейчас достану, слышишь? Сейчас. Побудь здесь!

Аккуратно спустившись, я попытался дотянуться до висящей на заледеневшем суку сумки и не сорваться вниз. Рука нащупала тонкий кожаный ремешок и прохладную металлическую пряжку. Осторожно перевалившись на левую ногу, я уцепился за соседнюю от сумки ветку и потянул ремешок на себя. Сумка послушно заскользила мне в руки и вдруг накренилась. Легкая крышка, закрывающая внутренности сумки, медленно откинулась, и из-под кожи полилось очень яркое сияние. Я попытался накрыть свет ладонью, но обжегся и чуть не потерял равновесие. От набирающего силу света парадоксально начало темнеть в глазах, и я почувствовал, как уходит из-под ног скользкая ветка.

– Нет, здесь нельзя! – услышал я тихий голос Авроры и сияние ослабло. Ноги твердо встали на широкую ветку – Ты с ума сошел что ли?

Темнота перед глазами рассеялась, и я увидел прелестное сияющее личико Авроры. Она внимательно смотрела на меня и поглаживала мою обожженную руку. Улыбнувшись моим поймавшим фокус глазам, она с упреком качнула головой и заговорила:

– Тебе что, память отшибло? Или может ты с ума сошел? Нельзя выпускать его на Земле! Ты же можешь навсегда ослепнуть!

– Я… Я не понимаю, о чем ты – попытался я оправдаться, но вместо объяснений, девушка вдруг рассмеялась, перекинула сумку через плечо и потянула меня за собой.

– Идем. Поднимемся еще чуть-чуть.

Через пару минут мы забрались почти на самую верхушку исполина и уселись на широкой и толстой ветке, свесив в пустоту ноги. Перед нами расстилался вид на поляну у подножья дуба и темный еловый лес, из которого мы пришли. Приглядевшись, я даже увидел за лесом тонкую ленту дороги, где прохлаждался мой джип. Но кроме мысли о том, что возможно я не выключил фары, меня больше ничего не беспокоило. Ледяная ветка подо мной была гладкой и очень удобной, но холода я не чувствовал. Сидящая рядом девушка довольно улыбалась, разглядывая светящиеся вокруг листья.

– Какой же ты забывчивый, Джереми Астерс – негромко произнесла Аврора и снова погладила свою сумку – Или глупый. Но раньше ты глупостей не делал, так что я буду думать, что ты просто забыл. А ведь я сто раз тебе говорила, что нельзя выпускать его на Земле. Да еще и ночью! Ну чем ты думал? Представляешь, какой был бы переполох?

Девушка взглянула на меня своими выразительными блестящими глазами и рассмеялась. Несколько минут она заливалась звонким смехом, а я, как завороженный, смотрел на нее и не знал, чего мне хочется больше – чтобы она продолжала мелодично смеяться, или же чтобы перестала хохотать и, наконец-то, объяснила мне, что тут происходит.

– Извини – в конце концов, совладав с собой, выдохнула Аврора и коснулась моего плеча – Просто видел бы ты свое лицо! Нет, конечно, ты не глупый. Но вот с памятью твоей и правда что-то стало. Да, я и сама не сразу тебя узнала, но узнала ведь! Еще бы! Попробуй, найди кого-нибудь с таким дурацким прищуром! А ты до сих пор смотришь на меня как на пришельца.

– Я не… – попытался я себя оправдать, но фраза застряла в горле, потому что ее слова прокрутились в голове еще раз, и я понял, что она имеет в виду. Еще в детстве Дэб говорила мне, что я очень забавно прищуриваю левый глаз и поднимаю бровь над правым, когда удивлен, испуган или расстроен. Она назвала это «фирменным Астеровским прищуром» и обещала мне все детство, что у моих детей будут точно такие же глупые физиономии. Осознав, что такую черту сложно было бы спутать, я тихо выдавил из себя скорее утверждение, чем вопрос – Мы встречались раньше…

– Ну конечно – спокойно ответила Аврора и попыталась заглянуть мне в глаза – И ты очень вырос с тех пор. Теперь мне уже будет не так просто переломать тебе руки, как ты ломал деревьям ветки в детстве. Помнишь?

– Я… Да… Да! – воскликнул я и взглянул на девушку словно впервые. И, наконец, узнал ее бездонные зеленые глаза. Много лет назад, когда еще был жив мой отец, а наша семья жила за городом в старом доме, мы ходили с ним в лес за хворостом, когда нам становилось скучно и потом всю ночь жгли камин и жарили в огне, все, что можно было найти на кухне. Отец рассказывал мне свои истории о звездах, бескрайних просторах космоса и о существах, хранящих наш покой в виде сияющих далеких огней – Мы встретились в лесу. Отец отправил меня за дровами, потому что был очень болен. А я был так зол и расстроен, что ломал ветки без разбора. И тут ты… Ты появилась из ниоткуда и осветила все вокруг. И ты пообещала, что мой отец… Но он…

– Я пообещала, что ему будет лучше, Джерри – словно извиняясь, произнесла негромко Аврора и потупила взгляд – Но я не говорила, где ему будет лучше. Поверь мне, нет места прекраснее, чем то, где он сейчас.

– Ты… Ты, что, знаешь, где он? – невольно прищурив левый глаз, спросил я, но Аврора не ответила мне и молча уставилась на свои руки. Посидев так с пару секунд, она легонько кивнула головой и тут же вскочила на ноги.

– Конечно, Джерри – облокотившись на ствол, тихо бросила девушка и взглянула на меня. В уголках зеленых глаз поблескивала влага – Я же…

Дерево содрогнулось, и заледеневшие листья звонко брякнули многоголосым хором. Слова Авроры утонули в этом звуке. Я тоже поднялся на ноги, чтобы подойти к ней ближе, но она уже сама подбежала ко мне и, схватившись за мою руку, осторожно взглянула вниз. Молча стиснув мой локоть, девушка медленно потащила меня ближе к стволу, когда могучий дуб снова вздрогнул всем своим исполинским телом.

– Что происходит? – негромко спросил я, пытаясь немного ослабить хватку своей спутницы – Что там, внизу?

– Нам нужно уходить – почти одними губами произнесла Аврора и машинально провела по своей сумке свободной рукой. В ее глазах отразился легкий испуг, но он тут же сменился азартным огоньком.

Не отпуская мою руку, Аврора проворно запрыгала вниз по веткам, увлекая меня за собой. Стараясь сохранять хотя бы равновесие, я спешил за ней, пока дерево снова не содрогнулось, и моя рука не выскользнула из ее ладони. Ветка под моей ногой предательски заскользила и, раскинув руки в надежде ухватиться за что-нибудь, я полетел вниз. Мимо пролетали заледенелые ветки, светящиеся листья и тонкие, пытающиеся ухватить меня, руки Авроры. Проломив под собой несколько толстых ветвей, я мягко упал в снег и взглянул наверх, туда, откуда свалился. Огромное светящееся дерево угасало, как выдернутая из розетки рождественская гирлянда.

Я попытался встать, но дыхание еще не вернулось в легкие и у меня ничего не вышло. Где-то неподалеку я услышал шорох и легкий звон ледяных листьев. Приподняв в сторону звука голову, я увидел, как ко мне спешит с озабоченным видом Аврора. Но спустя секунду девушка замедлилась, ее взгляд упал куда-то за меня и, прижавшись к стволу и прикрывшись низкой веткой, она совсем остановилась и затаила дыхание. Наконец-то приподнявшись на локте, я повернул голову туда, куда испуганно смотрела Аврора и, не успев ничего понять, окунулся в холодный мрак. Под тихий звон заледенелых листьев мой мир свернулся в черную точку.

***

– А что у тебя в сумке светится? – спросил я, указывая на маленькую кожаную сумочку, перекинутую через плечо девочки – Можно посмотреть?

– Нет, это… – девочка замешкалась, и ее руки неуверенно сжали тонкий ремешок, пересекающий грудь – Это мой фонарь. Папа дал его мне и велел никому не показывать.

– А мой папа всегда дает мне в лес ножик и говорит, что это самое нужное – гордо заметил я и достал из кармана старый швейцарский нож с потрескавшейся эмалью на рукоятке. Девочка с любопытством потянулась ко мне и сделала робкий шаг вперед. Вся ее строгость, с которой она отчитывала меня минуту назад, испарилась – Обычно он сам ходит с ним за дровами, но сейчас он не может, потому что… Болеет.

Девочка остановилась в шаге от меня и взглянула на меня своими пронзительными зелеными глазами. От нее приятно пахло, а ее кожа в лесных сумерках слабо светилась. Она была немного выше меня, хотя в своем классе я был самым высоким мальчиком. Робко улыбнувшись, девочка положила мне руку на плечо и сказала:

– Не грусти, Джерри… С твоим папой все будет хорошо! Я обещаю.

– Откуда ты знаешь? – злобно спросил я и скинул ее руку со своего плеча. Развернувшись на месте, я бросился к ближайшему дереву и вонзил в его тонкий ствол старый отцовский нож. По лицу побежали слезы, я чувствовал их холодные дорожки на щеках. Сзади послышался легкий шорох, и повеяло теплом. Я хотел крикнуть этой назойливой девчонке в лицо, чтобы она оставила меня в покое, но вместо этого спросил – А откуда ты знаешь, как меня зовут?

Она не спешила с ответом. Девочка смотрела на меня своими зелеными глазами и, кажется, старалась не заплакать. Я быстро вытер свои слезы рукавом и придал себе непринужденный вид. Но, внезапно, девочка бросилась на меня и крепко сжала в своих объятиях. Оцепенев от удивления, я не мог пошевелиться, не мог даже моргнуть, когда услышал ее шепот рядом со своим ухом.

– Прости меня, Джерри.

Она разжала свои руки так же неожиданно, как и сомкнула их за моей спиной несколько секунд назад. Отшатнувшись от меня, как от огня, девочка вцепилась в свою сумку и бросилась бежать через лес, не оглядываясь.