Аврора

– Как тебя зовут-то? – хрипло выдавил я из себя, наблюдая, как ее светлое платье растворяется среди темных ветвей вечернего леса.

– Аврора – прошептал ветер над моим ухом и улетел вверх, шумя кронами.

Нож, который я вонзил в дерево, печально звякнул и упал на землю, не оставив на коре тонкой ивы и следа.

***

– Джерри! Джерри, ты слышишь меня? Проснись!

Я открыл глаза и услышал слабый облегченный выдох. Покрутив головой, я попытался понять, что происходит, но перед глазами все еще висел красный потертый швейцарский нож и темный лес десятилетней давности. Вернуться в реальность меня заставило мягкое прикосновение на моем плече.

– Джерри, нам нужно идти. Полуночники сейчас уйдут! – быстро шептала Аврора прямо мне в ухо – Давай, Джерри! Вставай!

Она подхватила меня выше локтя и потянула вверх. Опираясь больше на нее, чем на свои ставшие вдруг ватными ноги, я попытался ровно встать и наконец-то смог шевелить языком.

– Что произошло? – голос был таким же хриплым, как только что во сне. Аврора удивленно взглянула на меня, но все же ответила.

– Полуночники. Они стащили ветку с лучами! – возмущенно заговорила девушка и потащила меня в сторону леса – Идем! Надо догнать их.

– Постой, но куда нам идти? – я еле переставлял ноги, а горячие руки девушки уже увлекали меня за собой – Как мы найдем их, этих твоих…

– По следам, конечно же! – улыбнувшись, негромко воскликнула Аврора и указала на землю, подсвеченную ее собственным сиянием. В блестящем белом снегу отчетливо виднелись следы трех пар ног в грубой обуви без какого-либо рисунка на подошве – Давай, Джерри, идем!

Мы быстро зашагали через снег от угасшего дерева в сторону темного леса. Идти было не трудно, Аврора топила своими босыми ногами белый ковер, обнажая землю с пожухлой травой, так что я легко двигался вслед за ней по этой прогалине. Свежий воздух наконец-то развеял мою сонливость и очистил от воспоминаний голову. Сияющая, как маленькая настольная лампа из «Икеи», девушка впереди меня уверенно шагала к темному лесу, освещая нам путь.

– А кто они такие, эти твои… Полуночники, да? – спросил я, обращаясь к спине и копне рыжих кудряшек перед собой.

– О, да они обычные ночники – презрительно фыркнула Аврора, быстро обернувшись и бросив мне улыбку – Гасят и зажигают звезды каждую ночь. Скучная работенка, но что поделать… Хотя… Может потому они вечно такие угрюмые…

Мы медленно и осторожно вошли в лес. Аврора вдруг стала сиять слабее и внимательно смотрела по сторонам. Поманив меня рукой, она начала пробираться сквозь еловые ветки и мелкие кустарники у самых ее ног. Я осторожно шагал за ней следом, стараясь не шуметь и не наступать на появляющиеся из-под снега шишки. В лесу царила удивительно плотная тишина. Но не в силах сдержаться, я тихо задал еще один свой вопрос:

– А зачем им эти лучи, если они зажигают звезды? – шелестящим шепотом произнес я и чуть не налетел на остановившуюся Аврору. Девушка взглянула на меня, после чего пожала плечами.

– Не знаю… Может быть, чтобы… – неуверенно начала она, но осеклась и с улыбкой закончила фразу – Смотри, мы уже близко.

Аврора зажмурилась и словно негромко чихнула. От нее, как от капли, упавшей в воду, кольцами разбежались волны золотистого цвета. А в этих волнах, как в химическом растворе, осадком выпадали мелкие черные пылинки, образующие ровный след, уходящий в ближайшие деревья.

– Видел? Идем! – заговорщицки подмигнув мне, прошептала девушка и потянула меня за собой по следу.

Мы шли всего минуту, после чего пришлось остановиться. Деревья резко редели, грозясь выдать наше присутствие. Кожа Авроры совсем перестала светиться, девушка молча поджала губы и пригнулась к земле, высматривая за переплетением веток, что творится на небольшой поляне впереди. Внезапно небо озарила яркая вспышка света и, откуда-то послышался короткий смешок. Аврора вздрогнула и нахмурилась, проводив взглядом рассеивающийся над горизонтом свет. Она поправила сумку и решительно потянулась вперед, как вдруг замерла и покосилась на меня, после чего снова взглянула на поляну. За деревьями засияла еще одна вспышка.

– Что происходит? – осторожно спросил я, стараясь не двигаться и не дышать. Аврора медленно повернулась ко мне и с грустью в голосе ответила:

– Они выпускают лучи… Растворяют их в темноте!

– И… И что это значит? – непонимающим тоном спросил я и попытался заглянуть девушке в глаза, но она уже отвернулась и снова смотрела на поляну – Это плохо?

– Ксальди… Это все он! – прошептала девушка, и я заметил, как ее правая рука сжалась в кулак.

– Что? Аврора? – я всеми силами пытался привлечь к себе ее внимание, ровным счетом не понимая ничего из того, что происходило в этом лесу.

Девушка быстро обернулась ко мне и положила руку на плечо. Заглянув в мои глаза, она легонько кивнула и потянулась за сумкой. Ее руки слегка подрагивали, но она уверенно взялась за кожаный ремешок и стащила его через шею. Осторожно перевернув сумку, Аврора провела тонкими красивыми пальцами по слегка светящейся коже и нажала на какой-то незаметный замок. Свечение сумки прекратилось и под пальцами девушки открылось маленькое отделение. Бросив на меня сосредоточенный взгляд, Аврора достала из отверстия маленький шар, сделанный как будто из затонированного стекла. Внутри шарика, легко умещающегося в ладони девушки, приглушенно сияла желтая звезда.

– Возьми его, Джерри. И спрячь у себя. Никому не отдавай его и не показывай, хорошо? – не дожидаясь моего согласия, она сунула шарик мне в руку и снова закинула свою сумку через плечо – Чтобы не происходило, ни за что не отдавай им его, ты понял? Джереми, ты понял?

– Я… Да, я понял – быстро кивнул я в ответ и поспешил задать свои вопросы – Но что это? И что происходит? И что ты… Что ты задумала?

Девушка печально улыбнулась мне и аккуратно сжала мою ладонь, в которую положила шарик. В уголках ее глаз снова заблестели маленькие капли слез. Она потянулась ко мне, и копна ее рыжих волос накрыла мое лицо, оставив лишь темноту и запах яблони.

– Береги его, Джереми Астерс. Как я тебя берегла.

По моей слегка небритой щеке пронеслось легкое дуновение теплого ветра и горячее прикосновение ее руки и губ. Темнота рассеялась, оставив меня одного в высоких кустах и переплетении еловых веток, отделяющих лес от маленькой поляны, на которой снова вспыхнул яркий свет. Но теперь он не угасал, он сиял, и я робко решился выглянуть из своего убежища.

***

Посреди поляны, сияя собственным внутренним светом, стояла Аврора. Ее зеленые глаза горели как изумруды на солнце, медные кудри колыхались на невидимом ветру, а губы сжались в тонкую нить. Она сердито сверлила взглядом другой край поляны, на котором виднелись четыре фигуры. Три из них выступили вперед, но четвертая остановила их порыв и вышла вперед сама. В руках темного силуэта виднелась заледенелая ветка дуба, лишившаяся нескольких своих светящихся листков.

Аврора сжала руки в кулаки, и свет ее стал еще ярче, дотянулся до темных фигур и высветил их лица. Впереди стоял высокий мужчина в темной одежде, закрывающей всю его фигуру, словно мантия. Его лицо было сероватым и слегка отливало безжизненным серебром, но глаза были на удивление ярко-голубые и большие, внимательно изучающие Аврору. Трое существ позади него были безлики, скрываясь под темными масками без прорезей даже для глаз. Голубоглазый брюнет сделал еще один шаг вперед и протянул навстречу Авроре руку с дубовой веткой. На его землистом лице появилась кривая улыбка.

– Зачем ты сделал это, Ксальди? – громко и отчетливо спросила девушка, и голос ее, все такой же звучный, но совсем не мелодичный, прокатился по поляне как цунами – Что тебе нужно?

– Ах, Аврора, моя дорогая… – послышался вкрадчивый негромкий ответ мужчины, сделавшего еще один шаг вперед – Да мне, собственно, только ты и нужна.

Трое безликих существ сорвались с места и, превратившись в неуловимые черные тени, бросились к Авроре. Выставив руки вперед, девушка ловко откинула одну из них в сторону, увернулась от второй и попыталась остановить третью, но внезапно ее свет погас, и она начала падать на спину. Неизвестно как уже оказавшийся рядом с ней голубоглазый мужчина аккуратно подхватил ее обессилевшее тело и опустил на землю.

– Нет… – сдавленно выдохнул я и отшатнулся от скрывающих меня еловых веток. Под правой рукой предательски хрустнула ветка или шишка, я не успел разобрать. Одна из уцелевших теней встрепенулась и устремила свои невидимые глаза в мою сторону.

Поднявшийся во весь рост мужчина с дубовой веткой в руках пристально посмотрел на разделяющие нас деревья и снова скривился в ухмылке.

– Затми его – пренебрежительно бросил он своей тени и снова склонился над Авророй.

***

Как в немом кино, я видел, как беззвучно ко мне приближается плотная черная тень, как она просачивается сквозь ветки и кустарник и нависает надо мной, нелепо растянувшимся на мерзлой земле среди шишек и сухих веток. Из тени проявилась блестящая черная маска и две тонкие руки с длинными суставчатыми пальцами, которые медленно тянулись ко мне. Не знаю, на что я рассчитывал, но сжавшаяся в кулак рука машинально вылетела вперед, прицельно ударив тень в блестящую маску. Отразив в своей темной поверхности мой наливающийся светом кулак, маска разлетелась вдребезги и развеялась в прозрачном ночном воздухе вместе с ее обладателем. В недоумении я разжал кулак и увидел маленький темный шарик, который дала мне Аврора. Вспыхнув во время удара, сейчас он медленно угасал, впитывая в себя окружающий свет.

Вспышка за деревьями привлекла внимание голубоглазого мужчины и он, с Авророй на руках, медленно повернулся в мою сторону. Окликнув своего подручного непонятным мне словом, мужчина с пару секунд подождал ответа и вдруг исчез, оставив Аврору парить в воздухе на облачке темного дыма. Я молча наблюдал за происходящим, не в силах пошевелиться. Мой взгляд панически скользил по поляне, выискивая пропавшего негодяя, но безуспешно. Набравшись смелости, я решил добраться до Авроры и помочь ей. Кулаки снова сжались, и я медленно попытался встать на ноги, когда из-за моей спины раздался холодный голос:

– А ты кто такой?

Подскочив как ужаленный, я резко развернулся и налетел спиной на широкую еловую лапу. Спружинив, она толкнула меня вперед, и я заметил, как голубоглазый мужчина, подкравшийся ко мне словно тень, отпрянул на шаг назад. Наконец, уловив равновесия всем телом, я занял оборонительную стойку и начал продумывать план побега к оставшейся на поляне девушке. Мужчина же в свою очередь со сдержанным любопытством рассматривал меня и ждал ответа.

– Я спросил, кто ты такой? – повторил он и наклонил голову набок, словно смотрел на диковинное животное. Его причудливо уложенные черные волосы слегка шелохнулись, одна из прядей упала на глаза, и он попытался убрать ее. Понимая, что это, возможно, единственный шанс, я сорвался с места.

Ветки громко хрустнули, но пропустили меня на поляну, разорвав по пути мое пальто. Не обращая на это внимания, я со всех ног несся через снег, желая только не упасть или не провалиться по щиколотку и не увязнуть на полпути к Авроре. Но, на секунду глянув под ноги, я с удивлением заметил, что снег под моими шагами тает и превращается в воду, так же, как он делал это и под ногами моей спутницы.

Воодушевленный этим обстоятельством я с удвоенным рвением начал сокращать расстояние до висящего в темном облаке легкого тела, когда передо мной из темноты возник голубоглазый мужчина и, небрежно махнув рукой, отбросил меня на три метра вправо.

– Какой прыткий человечек – усмехнулся он и мельком глянул на Аврору позади себя – Что ты здесь делаешь?