"Тени времени"
В доме было тихо, странно, что мать не подняла её. Девушка осторожно выглянула в окно - по двору беспорядочно бегали гуси, но в целом всё было как всегда. Уж не приснилось ли ей всё. Накинув на себя шаль, Марфа вышла во двор. -Эге-геее-й, - соседские мальчишки гурьбой пробежали по улице, поднимая столбы пыли. На улице пахло дымом. Следом за ними пробежала толпа мужиков кто с вёдрами, кто с вилами, кто с лопатами. Марфа обеспокоенно вышла за калитку и пошла за ними, постепенно переходя на бег. Народ бежал со всей деревни, и в толпе девушка услышала обрывки фраз. -Рано утром полыхнуло-то! Сначала вроде как хлопок, а потом ворон закричал, а потом как дым повалит, как повалит! А он, доктор то! Едва выскочить успел! Теперь вот дом строить надо, почитай на улице человек остался! -Ох эти вороны, сто лет их никто не слышал, а тут опять повадились. Бедам быть большим, ох бедам. Марфа осторожно шла сквозь толпу людей, пока не увидела мать и братьев. -Что случилось? Мать нервно оглянулась, - Пожар, Марфуша, горе то какое у человека, весь дом сгорел, ничегошеньки не осталось. А ведь уважаемый человек, врач, и так вот неаккуратно. Говорят заслонку закрыть забыл, а оно как перекинется, в один миг весь дом вспыхнул! Марфа выглянула из-за плеча старшего брата и увидела на месте некогда крепкого двухэтажного дома кучу обуглившихся деревяшек, а неподалёку склонившись над чем-то стоял Пётр Ермолов. Вдруг он поднял голову и стал высматривать кого-то в толпе. Девушке стало не по себе, она снова зашла за спину Николы - старшего из своих братьев. Пётр не заметил её, и перебросившись с мужиками парой фраз, со злостью сгрёб с земли какие-то тряпки и пошёл в сторону больницы. Несколько дней Марфа просидела дома, выходила только во двор, да и то с матерью, или кормила быстро скотину в хлеву и снова в дом. От матери она узнала, что Пётр поселился при больнице, в небольшой комнатке заместо сторожа. Старика Степана уволил, а сам там обосновался. К Марфе в дом больше не приходил, чему девушка была только рада. Время шло, а ничего не происходило. Люди пропадать перестали, а в октябре, под самый конец , съехал из больницы и сам Ермолов. Никто не знал куда отправился молодой перспективный доктор, поговаривали, что на рассвете собрал нехитрые пожитки и ушёл куда глаза глядят. Люди порасстраивались, да забыли. А через неделю из города прислали нового доктора. Это был мужчина в возрасте, строгий и усатый Алексей Иванович Прохоров. Как-то он лечил Никитку - младшего братишку Марфы, которому едва исполнилось четыре года. Рос он ребёнком любознательным и постоянно всюду лез. Однажды угодил ногой в волчий капкан, и как только в лесу не потерялся. Марфе тогда досталось, за то что за братом недоглядела. Да где тут углядишь. Только отвернёшься - его уже и след простыл! Повезло ещё, что капкан был старый и порядком заржавевший. Дело обошлось парой глубоких ссадин и уколом. С той поры стал доктор к ним домой захаживать. То конфет принесёт, то яблок. Маменька прям в лице менялась, стала больше улыбаться и кажется помолодела даже. Марфе Алексей Иванович тоже нравился. Он хоть был строгий на работе, но добрый человек, справедливый. Старался помочь чем мог, где советом, где делом. Так прошло несколько месяцев. Деревня готовилась к проводам зимы, на масленицу обещали устроить в городе большую ярмарку, и Марфа тоже собиралась поехать. Алексей Иванович уже запрягал и чистил лошадь и телегу, а мать торопилась доплести кружевные скатерти, чтобы продать на ярмарке. Наступил день праздника. Мать разложила кружева прямо на телеге, от покупателей не было отбою, заезжие богачи с удовольствием тратили деньги направо и налево, на главной городской площади было шумно и весело. Играли на гармошках, прыгали смешные скоморохи в шапочках с бубенчиками, мужики устраивали кулачные бои. Марфа с подружками прогуливались между рядов с украшениями. Денег было немного, но хотелось что-то купить на память, пусть и какую-нибудь безделушку. Пока Анюта с Марусей перебирали бусы на соседнем прилавке, девушке приглянулся необычный перстень с чёрным блестящим камнем, оправленный серебряными веточками с шипами. Продавец назвал цену - почти все деньги, что у неё с собой были. Но уж больно тянуло её к этому украшению. Уж больно хотелось чтобы никто другой этот перстень не забрал. Марфа потянулась к нему , чтобы примерить, как вдруг рядом раздался строгий голос:- А ну не тронь! Алексей Иванович решительно отвёл в сторону руку девушки и уже мягче добавил : - Не бери его, девонька, не по тебе ноша. Не для людей он сделан. Марфа удивлённо посмотрела на него, Алексей Иванович покачал головой и хотел ещё что-то сказать, как его позвала маменька Марфы. Девушка ещё раз посмотрела на перстень. Не в силах расстаться с украшением, она протянула продавцу деньги и с трепетом взяла в руки маленькую коробочку. Ладно, надевать не буду, просто пусть он будет моим, - решила Марфа и спрятала украшение в карман. Слова доктора не выходили у неё из головы, но радость от обладания такой необычной вещью была сильнее.
* * *
Неприятности начались на следующий день после праздника. У соседской семьи сгорел хлев. Погибло несколько коров. Никто ничего не видел и не мог понять, как так получилось. Да и ночь, спят все. Утром Алексей Иванович с братьями помогали тушить пожар, весь двор был в дыму. Бабка Прасковья стояла на коленях прямо на землеи причитала во весь голос. Мать подошла к ней и повела в дом. Марфа видела всё в окно. Через несколько минут за стенкой послышался разговор.
-Настасья! Я видела ! Вот тебе крест, видела! Сам чёрный весь, ростом с меня, а глаза белые, белые! Мелькнул и исчез за забором! А потом как Дик завоет!
-Прасковья, ну показалось тебе, может кто и был, но то был человек, бросил спичку, да сбежал. - отвечала мать, гремя посудой.
-А знаешь ещё что, - бабка Прасковья понизила голос, - Почудилось мне, будто это доктор был. Ну тот, что уехал в прошлом году.
-Бог с тобой, Прасковья! Чего ему тут делать?! Давай вот пей чай, пирог бери! Потом пойдём к нам в хлев, телёнка тебе дам. И Марфе не вздумай болтать свои глупости! Она только только в себя пришла! Уехал, так туда ему и дорога!
Марфа слушала их разговор, замерев от страха. Уж кто, кто, а бабка Прасковья зря говорить не станет, а уж Пётр у неё бывал дома чаще, чем у остальных. То давление у неё, то голова болит. Если она права и он снова в деревне, то надо быть очень осторожной. Чтобы немного успокоиться, Марфа достала перстень из кармана шубки. Камень сверкал на солнце, словно чёрная волчья ягода. Она так его и не примерила, может сейчас , ведь никто не увидит! Перстень сел на палец как влитой. Налюбовавшись украшением, Марфа решила его снять и спрятать подальше. Но как она не тянула, как не старалась, ничего не выходило. Украдкой пробравшись на кухню, она намазала палец маслом, но и это не помогло. Да как же, ведь по размеру перстень легко оделся, так почему не снимается?! Сердце нехорошо сжалось, а по телу пробежал озноб. "Не бери его, девонька, не для людей он сделан... " - слова Алексея Ивановича стучали в голове назойливым молоточком. Что ж теперь делать?
После обеда Марфа собралась в соседнюю деревню к семье Емельяновых. У них были четверо ребятишек от шести до десяти лет и девушка обучала их грамоте. Семья была рыбацкая, мать ткала шерсть и продавала на базаре в городе, а отец жил на озерепонесколько дней подряд. Постоянно дома находилась только помощница по хозяйству - женщина возрастом чуть моложе её матери, Каролина Степановна. Кто и почему дал ей такое необычное для их местности имя, было неизвестно, Каролина Степановна была сиротой. Ходили слухи, что привезли её из Англии вместе с другими детьми из детдома. Сама женщина никогда ничего не рассказывала, а может просто не знала. Когда урок закончился, она вдруг подозвала Марфу.
-Откуда у тебя такое колечко? Можно посмотреть?
Марфа протянула руку. На лице Каролины отразилось беспокойство, она посмотрела на девушку.
-Снять не можешь?
Марфа вздрогнула. Взгляд Каролины стал странным, она смотрела прямо в глаза, но в тоже время будто сквозь неё.
-Теперь не снимешь. Сама выбрала свою судьбу. Или он тебя? Пойдём ка со мной.
Каролина взяла Марфу за руку и повела в небольшую комнатку за кухней, усадила за круглый стол и достала из шкафчика колоду карт.
-Ты гадаешь? - удивилась девушка.
-Так...немного, сними к себе, посмотрим в чём тут дело.
Марфа послушно сдвинула колоду. Разложив карты, Каролина покачала головой.
-Где ты взяла перстень?
-Купила на ярмарке. Вчера...
-Надела тоже вчера?
-Сегодня... Что ты увидела?
-Карты говорят, что теперь всё изменится, очень скоро тебе придётся сделать выбор.
-Какой выбор?
Каролина покачала головой: - Камень этот, что в перстне, не человеком создан и не человеку им обладать. В нём заключена страшная сила. Не всякий колдун с ней справится. Я только слышала о нём, но никогда не видела. Считается, что с его помощью можно управлять миром нави и переселять души куда вздумается. Говорят камень принадлежит Маре - управительнице зимы и смерти, в самую силу она входит на масленицу, а если кто пойдётв лес в это время - может встретить Её... - женщина вздохнула.- Ты не сможешь снять его, пока не исполнится предназначение. Он будет пытаться подчинить тебя своей воле, посылать кошмары, неприятности. Ты не должна поддаваться. Пока ты - это ты, он не сможет навредить. Он проверяет.
Марфа с ужасом слушала Каролину и не верила, что такое бывает. Некстати вспомнился рассказ соседки и по коже пробежала дрожь.
- И ещё кое-что. У тебя есть своя сила, просто так камень этот человеку не покажется. Он выбрал тебя, чтобы ты выбрала его. А значит для чего-то.
-Но как же так, как, Лина? Ты говоришь он несёт зло, зачем ему я? Я же простая девчонка, мне только исполнилось 18, я не хочу никому зла!
-Мара не является абсолютным злом, девочка моя. Она за равновесие. Лишнего у людей не отнимет, а иногда и поможет. Но уж если разозлится, то никого не пощадит! В любом случае сила за ней стоит тёмная.
Марфа беспокойно заёрзала на стуле. Рассказать... Она расскажет Каролине всё! Может та что и посоветует, одна она не справится.
Глава 3
Глава 3. "Эта музыка будет вечной, если я заменю батарейки..."
Наутилус Помпилиус.
Текст сообщения был непонятен. Несколько минут я сидела в ступоре, а внутри зашевелилось необъяснимое чувство тревоги. Сообщение пришло на электронную почту. Обычно на почту приходил всякий хлам в виде рекламы, рассылки из подписных магазинов и доставки еды. Люди или организации просили оставить телефон или соцсети в виде контактов. Но вдруг в памяти всплыла прошедшая несколько дней назад выставка, мало ли.. , надо проверить. Мобильник отыскался на дне сумки, я так и не удосужилась достать его вчера, слишком устала в мастерской. Надо хотя бы зарядить...
- Алло, Илюх, привет, слушай помнишь на выставке.. никто не интересовался моими контактами дополнительно? Ну там почта, адрес может, телефон.
- Саш, ты шутишь? Да меня завалили вопросами как с тобой связаться! Да ты сама видела! Я же говорил, это успех! - Илья вдруг осёкся и спросил другим тоном, - или что-то случилось?
- Да нет, просто мне на электронку пришло одно предложение, а я не помню давала ли кому-то адрес...
- Сашенька, но про это я тебе не скажу точно, соцсети и телефон твой просили многие, а почту.. я не помню, может кому и написал, сама помнишь сколько людей было... Если сомневаешься, просто откажись.
- Ладно, Спасибо Илюш, я подумаю, наверно у меня воображение разыгралось. Ну пока, я на связи, если что.
Я отключила телефон, не дав Илье сказать больше ни слова и в задумчивости вернулась к ноутбуку. На первый взгляд предложение ничем не отличалось от десятка других, многие из них были сделаны лично ещё в особняке, некоторые написали позже через Телеграм. В письме некая галерея с говорящим названием Сирин предлагала мне провести несколько дней на пленэре в их загородном доме отдыха с другими художниками, где предлагалось питание, красивые виды и гарантированное участие в индивидуальной выставке с личным куратором. И всё это безвозмездно. Дескать нам - ваша одарённая персона, а вам - дальнейшие плюшки от сотрудничества.
Галерея мне была неизвестна, но это ещё ни о чём не говорило, город большой, мало ли тут всякого, а я приехала совсем недавно... Однако, как человек осторожный, я полезла в интернет. Галерея с таким названием действительно существовала. И даже существовал их личный сайт, оформленный в мрачно-зелёных тонах. Заголовок был оформлен чёрно-белым логотипом в виде птицы. Художники и гости сайта могли выставлять свои работы на всеобщее обозрение и делились опытом в общем чате. Тема картин в основном была мифической. Наверное поэтому они выбрали меня. Несколько работ на той выставке я написала именно в этом стиле. Честно говоря, мне стало как-то легче, всё просто - выставка прошла масштабная, представители от этой галереи тоже были в числе гостей, видели мои картины, а поскольку меня лично могли и не найти, то обратились к Илье, который в тот вечер вместе с Андрюхой раздавал визитки с моими контактами. Вот только электронную почту на них я не указывала... На стенде тоже был написан только телефон, ник и пара социальных сетей. Ладно, это всё ерунда, адрес как и сказал, дал Илья, да и забыл про это, мало ли, может им так удобнее, по старинке.. А выехать за город на пленэр даже интересно, в конце концов мне нужно налаживать связи. С этими мыслями я ответила на сообщение согласием и пошла собираться в мастерскую.
Телефон звонил уже несколько раз, но пока я достала его из сумки в тесном вагоне метро, связь конечно же исчезла, а аппарат предательски выключился. Давно пора купить новый, смешно, но у меня на это не было времени. Пришлось дожидаться пока я доеду до своей станции. Мастерская находилась рядом с домом, где я жила, буквально в нескольких домах, но сегодня мне пришлось сделать крюк, чтобы заехать в типографию. Выбравшись наконец из-под земли, я включила телефон. Номер мне был незнаком и звонил дважды. Абонент даже отправил мне сообщение. "Саша, добрый день! Это Максим. Мы познакомились на выставке. У меня к вам есть предложение. Мы можем встретиться?"
Сердце моё сделало какой-то непонятный и резкий прыжок и застучало так, словно я только что пробежала стометровку на время. Обругав себя за нервозность, я не стала перезванивать, а скинула адрес мастерской. Ответ был коротким - "Буду через час."
Чертыхаясь, я забила контакт Максима себе в телефонную книгу и быстрым шагом направилась в мастерскую.
До прихода незваного гостя оставалось ещё порядочно времени, но я не могла ничем занять себя. Только ходила из угла в угол, то выглядывая в окно, то переставляя стулья. Выглядела я сегодня конечно не так роскошно, как на церемонии, но всё таки мысленно порадовалась тому, что не стала заплетать косу и хотя бы сделала минимальный макияж. Испугавшись своих мыслей, я огромным усилием воли взяла себя в руки и стала готовить рабочее место. Ведь это МОЁ пространство, и я приехала сюда работать. А через две недели мне нужно отдать на заказ три картины цветочной тематики. Так что нечего сидеть без дела в ожидании гостей. Максим приехал почти вовремя, опоздав лишь на несколько минут. К этому времени я успела более менее успокоиться и разложить краски. Дверь я всегда запираю изнутри, мне так спокойнее работать. Поэтому стук я ожидала. И всё равно вздрогнула. Мельком глянув на своё отражение в зеркало, я пошла открывать.
- Здравствуйте, Александра! Вы меня простите за такое вторжение, но мне понадобилась ваша помощь. - Максим улыбался слегка смущённо.
- Да, конечно, проходите, только ваша картина ещё на выставке.
- Да, я знаю, мне сказали я через неделю смогу забрать её. Мне нужна ещё одна картина от Вас, Саша.
Максим прошёлся по мастерской, и остановился у мольберта с незаконченными розами.
- Здорово!
- Это на заказ, - я осмелела и подошла поближе.
- Вы очень талантливы. Мне не срочно, как будет свободное время.
- Хорошо, а что именно будет изображено на картине?- я решила быть дружелюбнее и чуть улыбнулась.
- Это не объяснить вот так сразу Саша, - мой гость задумался на мгновение, - Давайте я пришлю всю информацию Вам на почту.
- Хорошо, - я достала из ящика стола визитку, и приписав на ней свой электронный адрес, протянула Максиму. - Вот, пишите, буду рада помочь.
В моей голове вертелся только один вопрос - зачем он приехал лично, электронку я могла ему и в сообщении отправить. Максим направился к двери, остановился, и повернувшись ко мне с улыбкой сказал: - Я очень хотел вас увидеть, Саша.
И вышел. Вслух я ничего не говорила. Силы покинули меня и я опустилась на стул. О том, чтобы продолжать работать не было и речи. Я не понимала своих реакций на этого мужчину и от этого злилась. Он хотел меня увидеть? Нет, он ОЧЕНЬ хотел меня увидеть... Я помотала головой, и глупо улыбаясь подошла к мольберту.
Весь день я работала крайне бестолково, и уже в пять вечера собралась домой. Забежала по пути в кафе японской кухни, и едва войдя в квартиру, включила ноутбук и открыла почту. Письма не было. Походив час из угла в угол, я вяло поужинала под сериал, то и дело косясь на открытую почту. Есть не хотелось. За окном стемнело, день близился к своему завершению, уже около полуночи, я в испорченном настроении выключила компьютер и легла спать.
Наутро я встала злая и собранная. Отругав себя за вчерашний простой, я решила сегодня задержаться в мастерской, а то и вообще заночевать там. День в самом деле прошёл плодотворно, я почти закончила вторую работу и начала третью, опомнившись лишь в одиннадцатом часу вечера. Звонил Илья, предлагал заехать за мной и отвезти домой, но я отказалась, сославшись на то, что увлеклась работой и наверняка останусь в мастерской до утра. А сама начала собираться, что я, не дойду каких-то двести метров? Разумеется дойду! С этими мыслями я смело шагнула в темноту. Я ходила этой дорогой почти каждый день, иногда несколько раз подряд. Но это было либо днём, либо вечером, когда улицы ещё были полны людей. Сейчас же здесь царила ночь и тишина. Не было даже редких прохожих. Хотя до полуночи оставалось еще часа полтора. Мне стало не по себе. Хорошо, что на мне кроссовки и джинсы, можно быстро и бесшумно проскользнуть между домов. Нехорошие мысли одна за другой всплывали в моей голове. Я прошла уже почти все здания, вот наконец моя парадная, буквально метров десять и я в безопасности. Успокоившись, я прибавила шаг, как вдруг сзади меня грубо толкнули, я не удержалась на ногах и упала на асфальт. В ту же секунду раздался громкий хлопок, пятачок, в котором я находилась погрузился в полумрак, а мне на голову посыпались стёкла. Нападавший разбил фонарь. Он не собирался отступать. До спасительной двери в подъезд оставалось несколько метров, но добежать до неё мне не дали. Едва я поднялась, меня снова сбили с ног, одной рукой схватили за волосы и с силой потянули на себя , другая же рука тянула меня в сторону. На адреналине, мало соображая что делаю, я попыталась ударить нападавшего затылком , сзади меня взвыли: - Ах ты сука!
Хватка ослабла, я в считанные секунды вытащила ключи из кармана джинс и побежала к парадной. Погоня не отставала, я почти открыла дверь, как меня снова поймали. От страха я уже ничего не понимала, но вот так глупо умирать не собиралась. Я закричала что было сил : - Пошёл к чёрту! Помогите!!!!
Что-то твёрдое и острое ткнулось мне в левый бок, меня внезапно отпустили, и я упала на ступеньки. И вдруг услышала смутно знакомый голос: - Эй ты, урод! Оставь девочку!
В тусклом свете оставшегося фонаря я увидела две фигуры. Максим бил напавшего на меня так отчаянно, что я испугалась, на этот раз за него, не хватало, чтобы произошло непоправимое. Дальше события разворачивались как в плохом боевике. Из переулка напротив на полной скорости выехала машина, чуть притормозила, из неё выскочили два человека в тёмной одежде, и оттолкнув Максима, забрали лежавшего на земле. Через минуту на улице никого не осталось. Максим встал, и слегка прихрамывая подошёл ко мне.
- Саша! Ты цела?! Можешь встать?
Я только кивнула в ответ, зачем-то протянула ему ключи, и сказала: - Сумка, там моя сумка...
- Посиди немного, я сейчас.
Я испуганно вцепилась в рукав его куртки.
- Саша, я сейчас вернусь, ничего не случится, ты поняла? - Максим погладил меня по голове обеими руками и исчез за кустами. Сумка нашлась неподалёку от разбитого фонаря и на вид выглядела целой и невредимой в отличие от меня. Я понятия не имела какие повреждения получила, но видимо от шока боли я не чувствовала нигде. Максим бережно поднял меня на руки и поднялся в квартиру.
***
"Если ты можешь исправить последствия своей ошибки, значит ты не ошибся.."
Дома Максим аккуратно поставил меня на ноги, а сам запер дверь на все замки и зачем-то обошел комнаты. Я сняла куртку, что-то чёрное выпало из кармана. Телефон. Восстановлению не подлежит. Левый бок куртки был насквозь порезан. Этот урод попал ножом прямо в телефон. Первый шок прошёл, у меня затряслись ноги, я села прямо на пол в прихожей и заревела в голос. Максим тут же оказался рядом, и прижав меня к себе как маленького ребёнка, стал успокаивать.
- Тише, тише, всё позади, всё закончилось.
Я уткнулась в его куртку, она пахла табаком и дорогим парфюмом. Этим вечером всё перемешалось. Ещё вчера мы общались на большом расстоянии друг от друга, а сегодня он спасает мою жизнь и обращается ко мне на "Ты." Несмотря на всю нелогичность и проблемность ситуации, почему то именно переход на "Ты" вызывал во мне улыбку. Так быстро я ещё ни с кем не сближалась. А учитывая то, что мы сидели на полу моей квартиры обнявшись, нелогичность удваивалась.Я всхлипнула и попыталась встать, ноги слушались плохо. Теперь меня начало трясти всю.
- Это от шока, Саша, где у тебя успокоительные? Я молча показала рукой на кухонный шкафчик. Максим что-то капал в стакан, суетился, наливал воду, наконец заставил меня выпить лекарство и отправил в душ.
- Иди, я пока заварю нам чай.
В ванной я скинула грязную одежду на пол и стала рассматривать себя в зеркале. Ничего, могло быть и хуже. Волосы сбились, я стянула резинку. Затылок ныл, хорошо же я приложила этого урода. Наверняка разбила ему нос! От левого виска к щеке тянулась царапина, лоб был испачкан кровью и грязью. На боку синяк. И ладони содраны. Руки, ноги целы, остальное заживёт. Теперь у меня было больше проблем, чем эти царапины.Из душа я вышла уже немного успокоившись. Переодевшись в домашние лосины и старую футболку с эмблемой какой-то рок-группы я вошла на кухню. Мой спаситель стоял спиной ко мне и смотрел в окно. На столе стояли две дымящиеся кружки с чаем. Услышав мои шаги, он повернулся.
- Я приготовила тебе полотенце, иди, я пока найду аптечку.
Максим молча кивнул, слегка улыбнулся, глядя на мой домашний вид и скрылся в ванной. Минут через десять мы сидели за столиком в гостиной и пили чай с наскоро приготовленными бутербродами. Свою царапину я уже не замечала, а вот Максиму досталось сильнее. Разбитый висок, костяшки пальцев сбиты, а ещё кажется он прихрамывал на правую ногу. Он категорически отказывался от медицинской помощи, говоря, что это ерунда и шрамы мужику только к лицу. Я была другого мнения и заставила его посидеть спокойно, пока обрабатывала его рану. Осторожно прикоснувшись ватным тампоном с перекисью к виску, я встретилась с ним глазами. Максим поморщился.