Её назвали Клоди

– Им не надо много времени, чтобы привыкнуть к человеку. Я надеюсь, что и вы её полюбите.

– Вы хотите меня упрекнуть в отсутствии чувств?

– Простите, я не это имела в виду, – Лида поняла, что допустила оплошность, попытавшись упрекнуть владельца животного в недостатке чувств.

– Вот именно. Я и так ощущаю себя нехорошей хозяйкой, – Даша не хотела обижаться на укор, ведь, по сути, она хоть и волновалась за котенка, но сердце на части не рвалось. Она считала, что от любви оно должно давать о себе знать недомоганием.

– Придет со временем опыт, не волнуйтесь. Не обделяйте её вниманием. Животные сильно чувствуют отношение человека к ним.

– Хорошо. Сегодня весь день проведу дома с Клоди.

Даша улыбнулась слишком заботливому ассистенту ветеринарного врача и отправилась на ресепшен, оплачивать лечение Клоди. Устроенная в купленной только что переноске кошечка сидела тихо и даже не пыталась дать о себе знать.

На улице сновали машины, но их шум не тревожил сидевшую внутри пластмассового бокса Клоди. Хозяйка заглянула вовнутрь, чтобы убедиться в самочувствии питомца. Кошечка не была такой, как вчера, когда едва дышала, но все равно не выглядела радостной и беззаботной. Даша поспешила домой, чтобы пушистая малышка могла успокоиться в знакомой обстановке. Путь домой занял немного времени: как всегда, выручило такси. Зайдя в квартиру, девушка вымыла руки, чтобы не допустить повтора ситуации с заражением паразитами, и вытащила из переноски черный комочек. Она отнесла котенка к домику, размещенному в углу комнаты возле окна. Клоди словно подменили: в ней проснулся интерес к жизни. Малышка, вчера ещё лежавшая безжизненной тряпочкой, озорно карабкалась по столбикам, обтянутым сизалем, обнюхивая все детали новой забавы. Вид повеселевшего котенка произвел успокаивающий эффект на корившую себя в дефиците чувств девушку. Теперь она не считала себя источником бед для кошки. Вспомнив слова ассистентки, Даша подошла к Клоди и поцеловала её в пушистую голову. Та застыла. Подняла глаза. Хозяйка смотрела на котенка, удивляясь тому, как маленькое создание, не разговаривающее на человеческом языке, передало благодарность. После нескольких секунд паузы, игры Клоди продолжились. Движения котенка становились свободней, будто в нем появилось доверие к тому, в чьей милости была кошачья судьба. Еще раз коснувшись малышки, Даша оставила её и ушла на кухню пить кофе, без которого уверенно превращалась в сомнамбулу.

За распитием энергетического напитка девушке не хотелось ни о чем думать, но мысленно она унеслась к Михаилу. Полночи в его компании она гуляла по улице, рассказывая о себе и слушая собеседника. Бизнесмен не стал осуждать её легкомысленный поступок, а просто нашел причину. Разговор с ним успокоил напряженные нервы. Расставаться не хотелось ни ей, ни ему. Но иного варианта не имелось. Михаил вызвал водителя и тот отвез девушку домой. Обмен телефонами не был похож на аналогичные экивоки. В этом знакомстве чувствовался намек. Даша вернулась к размышлениям о необходимости создания семьи. Михаил был свободным от официального брака и, если верить его словам, не состоял в отношениях. Ей показалось, что он проникся к ней не только страстью. Ломать голову над оценкой шанса устроить с ним личную жизнь, она не стала: положилась на время. Предстоящая на следующей недели встреча станет началом романа либо поставит точку. Даша отложила размышления о Михаиле и вернулась в комнату. На самой верхней лежанке своего домика уснула Клоди.

«Вымоталась бедняжка в больнице»: сочувственно подумала Даша.

Стараясь не шуметь, девушка сняла одежду, повесив её на стоявшую у кровати элегантную вешалку. Кофе не смог победить подступавшую сонливость. Установив на будильнике время, она отправила себя в постель, чтобы наверстать отданное ночной прогулке и тревоге.

Глава 9

Клоди жадно пользовалась возможностью поспать. Когда она жила в подвале такая роскошь была недоступна маленькому котенку, вынужденному шарахаться каждого шороха и прятаться от незваных гостей в неофициальном жилье четвероногой семьи. Мать-кошка научила детишек бежать к дыре в стене, чтобы там пережидать визиты людей. В подвал редко кто-нибудь спускался из жильцов. Но имелись те, кому что-то позарез требовалось отыскать в сыром помещении. В основном это были все те люди, что каждый день ходили по двору и раздражались присутствием обделенных домом созданий. Кому-то воняли животные, не имевшие возможности искупаться. Кто-то стенал на жуткую аллергию у детей, начинавших сопеть с приходом холодов. Кто-то и вовсе жаждал лишний раз пнуть зазевавшуюся кошку. Смех, сопровождавший крик животного намертво врезался в память невинного создания, получившего незаслуженный пинок. Клоди повезло, когда над ней была занесена нога вечно ворчливого жителя дома, быть выдернутой из-под опускавшейся опасности. Котенок не пострадал в отличие от своей матери: трехцветная кошка долго волочила задние лапы. Она не имела права отлеживаться: у неё были дети. Её. Никому во всем мире ненужные. Исправно она отправлялась на поиски пропитания, пряча свое потомство в дурно пахнувшем подвале. С каждым днем голодающая кошка сильнее худела, её прежне пушистая шерсть поредела и сбилась во множество колтунов. Но она таскала котятам отобранные у собратьев куски колбасы и куриную шкуру. Однажды она не вернулась. Братья и сестры Клоди не смогли терпеть голод и стали выползать из убежища. Они не возвращались. Когда Клоди осталась одна, она не захотела прятаться от опасности и полезла вверх по ступенькам. Навстречу смерти. Она имела представление, что её ждет за пределами подвала, но чувствовала, что не смеет оставаться в укрытии. И как только она выползла, услышала оглушительный лай собаки. А потом появилась она. Девушка, которая так и не смирилась с мыслью, что в её доме живет кто-то нуждающийся в любви.

Клоди поежилась от холода. Тот словно преследовал её повсюду: в подвале, когда не стало мамы-кошки, в больничном боксе и в доме спасительницы. Котенок решил пустить в ход действенное средство привлечения внимания, срабатывавший в больнице. Тонкий писк не коснулся ушей спавшей хозяйки. Та умела погружаться в сон так глубоко, что шумы окружающего мира, не баловавшего её радостями, оставались за пределами сознания.

Ощутив касание одиночества, пушистик поцарапал лапками столбик своего многоуровневого домика, но человек не отреагировал на создаваемый питомцем шум. Вздохнув, котенок спустился вниз и направился к мисочкам. В одной тарелочке лежал корм, и комочек жадно захрустел им. Вторая мисочка была наполнена водой, но та производила неприятное впечатление: оброненная бубочка корма расплывалась, придавая воде мутный цвет.

Клоди несколько раз понюхала емкость с водой. Фыркнув, она отошла от мисок и полезла на когтеточку-домик. Забравшись в один из домиков, она свернулась клубочком. Котенку хотелось спать: иногда снилась мама-кошка и тогда становилось тепло и спокойно. Котенок пискнул ещё раз, прислушиваясь к тишине, но ту никто не нарушил, и, положив головку на лапки, засопел.

Даша ворочалась. Ей снился все тот же жуткий сон. Нет. День, когда она узнала, что мама умерла. Произошла трагедия в бухгалтерии, где Антонина Кузьминична частенько задерживалась. После смерти супруга она вынуждена была работать за двоих, чтобы поднимать дочь. Поздний ребенок Антонины и Бориса был обожаем. Родителям хотелось баловать дочь. Такую умную и красивую, что они неустанно гордились ею, а дочь приносила высокие оценки из школы не за подарки, которыми родители щедро сыпали, а просто за радость на их лицах. Девочка боялась, что седовласый отец и заметно постаревшая мать могут оставить её. Она стремилась каждый день делать им сюрпризы в виде собственных успехов. Первым сдало сердце Бориса. Он умер в общественном транспорте, возвращаясь домой. Спустя пару лет и Антонинино сердце остановилось. С предприятия позвонили дочери, сообщив страшную новость. Услышав от начальницы отдела кадров, что мамы не стало, Даша упала в обморок. В беспамятстве она провела несколько дней на больничной койке. В больницу девочку отправила Нина, заметившая незакрытую дверь в соседней квартире, что и спасло подростку жизнь. С тех пор кошмар прошлого частенько посещал девушку по ночам. Она снова узнавала, что стала сиротой. Смертельно одинокой. После таких сновидений она вскакивала, лишенная ощущения отдыха. В эти минуты остро хотелось кого-то прижать к себе. В эту ночь она опять проснулась от морального ужаса. Даша посмотрела на съежившегося котенка и подошла к единственному живому созданию, разогнавшему тоску её дома.

– Маленькая моя, как же я рада, что ты есть у меня, – шептала Даша, целуя полуспящего котенка. Клоди не хотела прерывать хозяйку и продолжала дремать, получая малознакомую ласку и вслушиваясь в нежный голос. – Прости, что не стала сразу заботливой, как следует. Я исправлюсь. Я буду тебя любить, как никто другой.

Глава 10

Всматриваясь в лицо брата, Вадим испытывал пустоту. Ни одна из девушек, с которыми он встречался, а их было довольно много, не отвечала требованиям идеальной супруги. Даниил не перебирал и быстро женился. Юля не была красивой, и Вадим ломал голову над тем, что понравилось брату в неказистой девушке, но стоило ему поужинать пару раз в их доме, как вопрос внешности отошел на задний план. Себе же такую избранницу он не желал и продолжал выискивать кандидатку в жены в спортзалах и барах. Красотки не стремились осесть на кухне, и были полны планов: отправиться на острова, получить ещё одно образование и купить машину. Таких особ Вадим опасался. Не по причине финансового истощения от капризов девушки, а от того, что характер такой особы не поддавался бы его влиянию. Он хотел создать семью подобную той, в какой сам вырос. Отец Вадима и Даниила не позволял матери и слова сказать без разрешения. О том, чтобы та ведала деньгами, и речи не могло быть. Мать парней обладала привлекательной внешностью, но не осознавала этого, а может попросту, перестала думать о несущественном, как говорил отец о женской красоте. В доме превыше всего ценился быт. Глядя на Юлю, Вадим видел массу сходств с матерью. Кроме внешнего. Ему хотелось совместить и красоту, и хозяйственность в жене.

– Вадик, ты все ищешь кого-то, ищешь, – усмехнулся брат, – подскажи, что именно выискиваешь, может, я чем помогу.

– Такую, как мать, – коротко отсек Вадим.

– Таких сейчас нет, – качая головой, возразил Даниил.

– А твоя Юля?

– Выдает фортеля иногда. Воспитываю, – пожаловался женатый брат.

– А мне показалась, что она нормальная, без капризов, – удивился холостяк.

– Та все они с причудами, – пожал плечами обзаведшийся супругой Даниил.

Братья допили традиционное пиво субботнего вечера и отправились по домам. Вадим не хотел заходить в гости к брату и раздражать аппетит очередной вкусностью, приготовленной Юлей. Из бара он медленно шел к себе на съемную квартиру. Осенний ветер заставил поежиться и слегка ускорить шаг. Внимание холостяка привлекла изящная девушка. Длинные черные волосы развевались на ветру, она внимательно следила за дорогой, производя впечатление скромницы. Вадиму понравилась такая манера незнакомки держаться на людях. Она прошла мимо него, даже не взглянув. Окликать гордячку Вадим не стал. Про себя он ухмыльнулся амбициям современных девушек, создававших им иллюзию собственной недосягаемости. Пересилив себя, он обернулся в след брюнетке. Та свернула к зоомагазину.

«Наверняка, какая-нибудь зоошиза»: успокоил себя Вадим, стремясь снизить градус обиды, вызванной невнимательностью случайной прохожей.

Направившись в продуктовый, Вадим прокручивал в голове нехитрое меню одинокого мужчины. Изощренных блюд готовить он не умел и ограничился пачкой пельменей и бутылкой безалкогольного пива. Оплатив на кассе продукты, угрюмый парень засунул продукты в пакет и, ускорив шаг, устремился домой.

Через полчаса, он сидел перед ноутбуком, включив ужасы, и поглощал ужин.

Наевшись, он почувствовал себя не таким уж несчастным от отсутствия семьи. Детей ему особо не хотелось, а вот постоянная женщина вполне бы пригодилась. Одноразовые встречи надоели. На его накаченную фигуру западали любительницы выставить в Instagram фотографии с красивым парнем. Такие и себя любили постить, особенно в новых нарядах.

Вздохнув, он неохотно поднялся и отнес на кухню грязную тарелку и бокал. Водрузив их в переполненную от посуды мойку, вернулся в комнату и стал искать новый фильм на сайте, который убьет еще полтора часа его свободного вечера.

Глава 11

Звонок от Михаила спустя длительный перерыв в общении исключительно по телефону, вызвал внутри Даши волнение. Ей хотелось незамедлительно ответить, но женская гордость диктовала выдержать паузу, чтобы не оголять заинтересованность в его персоне.

– Здравствуй, Даша, как и обещал, звоню тебе узнать, как твои дела? – мужской голос приятно коснулся слуха.

– Добрый день, Михаил, приятно тебя слышать, – призналась она в ощущениях, которые вызвал звонивший.

– Сможешь втиснуть меня в свои планы? – почувствовалась добрая ирония в его мягком, но не лишенном мужественности тембре.

– Без особого труда и с удовольствием, – ей было приятно его внимание, и перспектива встречи радовала.

– Отлично, тогда говори, когда ты свободна?

– Давай завтра, я думаю, что после шести вечера освобожусь.

– Куда за тобой подъехать: к студии или к дому?

– Я буду в это время дома.

– До встречи.

– Договорились.

После завершения разговора, Даша выдохнула. Так сильно она давно не волновалась. Учитывая, что их знакомство пошло не по тому пути, как следовало. Впечатление о Михаиле у неё сложилось вполне положительное, а вот о себе она могла сформировать ложное представление. Заставлять себя смущаться и краснеть по поводу того, что уже не исправить она не хотела и переключилась на кувыркавшегося по полу котенка. Клоди опять одаривала вниманием мышей.

Выхватив взглядом пыль на полу, задумавшаяся о предстоящей романтике девушка нашла в себе силы прервать игру питомца, выдворив того из комнаты, а самой тщательно, но быстренько протереть пол заблаговременно приготовленным средством по уходу за ламинатом. Царапавшаяся в двери Клоди была возвращена в свои владения, а хозяйка, подкинув пару игрушек котенка в воздухе для восстановления игрового настроения, удалилась на кухню продолжать бытовые хлопоты с уборкой, а затем приняться за приготовление еды, что она делать совершенно не умела. Осилить кулинарное мастерство за долгие годы одинокой жизни у неё так и не получилось. Радовало, что Клоди кушала готовый корм, а себя можно было и пиццей, заказанной на дом побаловать либо напротив, откупиться от саднящего чувства голода полуфабрикатом из местного магазина.

Управившись с уборкой, Даша с удовольствием умостилась в ванной, наполненной горячей водой, чтобы как следует расслабиться и выспаться перед завтрашней съемкой. Не забыла она выпить диуретик, чтобы не пугать придирчивого Эрика мешками под глазами.

Вспомнив о фотографе, она мысленно вернулась в тот вечер, когда в ночном клубе позволила себе повестись агрессивно с Натальей. К собственному облегчению, Даша отметила, что Эрик оказался настоящим профессионалом, не отреагировавшим на конфликт коллеги с его невестой уменьшением заказов. Неприятные воспоминания сменились образом Михаила, что заставило её с облегчением вздохнуть и прокрутить в голове сценарий предстоящей встречи.