Фаворит

– Мне нужен хозяин лошадей из того загона, – поздоровавшись, произнесла девушка, показывая пальцем за плечо.

Пожилой мужчина окинул её с ног до головы внимательным взглядом и ответил:

– Я хозяин… И что?

– Хочу купить лошадь.

– Сейчас?

– Да.

– Что за спешка? До утра подождать нельзя?

– Утром мне нужно быть в Кларионе… Я и так уже потерял много времени.

– Что случилось?

– Пока я резвился со шлюхой, кто-то спёр моего мерина.

Мужчина улыбнулся.

– Очень неосторожно с твоей стороны бросать коня без присмотра. Сейчас здесь полно всякого сброда.

– Не тащить же его в постель! – буркнула Ильяса. – Так ты продашь коня или мне поискать другого торговца?

Мужчина, кряхтя, встал.

– Ладно… Какого тебе?

– Чтобы он выдержал долгую ночную скачку.

– Есть у меня такой… Но он стоит дорого…

Ильяса сняла с пояса кошель и заглянула внутрь. В отсвете костра тускло блеснуло золото. Зачерпнув горсть монет, девушка протянула раскрытую ладонь мужчине.

– Дороже этого? – спросила она.

Глаза торговца алчно свернули, и он любезно усмехнулся.

– По вашему виду, сударь, и не скажешь, что вы богач.

– Не суди людей по одёжке… Давай коня!

Мужчина кивнул юноше, сидящему у костра.

– Сайт, приведи вороного. С отметиной на лбу.

Юноша нехотя встал и поплёлся к загону.

– Если у вас найдётся седло и сбруя, я вам доплачу, – сказала девушка. – Не умею ездить без седла.

– Да, сударь, у меня найдутся лишнее седло и уздечка.

Вскоре юноша привёл коня. Настоящего красавца: рослого, сильного, с блестящей гладкой шкурой и ярко-белым пятном на широком лбу. Он недовольно косился на огонь большим умным глазом и сердито фыркал.

– Надеюсь, он объезжен? – с подозрением спросила Ильяса. – Мне некогда его укрощать.

– Конечно, сударь. Это настоящий боевой конь. Мне его продал один офицер, проигравшийся в кости.

Ильяса приблизилась к животному и внимательно осмотрела. Видимых изъянов не заметила.

– Сколько? – повернулась к торговцу.

– Десять, – быстро ответил мужчина. – Десять золотых… Это его рыночная цена.

Девушка усмехнулась.

– Я знаю, что ты запросил слишком много, но мне некогда торговаться. Десять так десять… Но с седлом и уздечкой.

Пока хозяин седлал коня, Ильяса отсчитала десять монет с чеканным профилем короля, и протянула деньги торговцу. Тот внимательно их осмотрел и попробовал каждую монету на зуб. Удостоверившись, что это настоящее золото, он протянул уздечку покупателю.

– В расчёте! – произнёс традиционную фразу.

Девушка тут же, на месте, ловко вскочила в седло и ударила коня в бока пятками. Тот вскинул голову, коротко заржал, и, словно обрадовавшись, что может размять ноги, рванул с места в карьер.

Это был великолепный скакун! Он летел, словно птица, едва касаясь копытами земли, мгновенно отвечая на команды седока. Его не нужно было понукать или тянуть узду, чтобы заставить повернуть в нужную сторону.

Дав ему вволю порезвиться, Ильяса перешла на крупную рысь и повернула на дорогу, ведущую в Йолс.

Глава 2

У девушки давно был продуман план побега. Оказавшись на свободе и в седле, она начала строго следовать его пунктам.

Ночь стояла тихая и тёплая. Усыпанное звёздами небо давало достаточно света, чтобы ночной мрак превратился в приятные фиолетовые сумерки, давая возможность рассмотреть и светлую ленту дороги, и тёмные причудливые силуэты деревьев по сторонам. Иногда дорогу пересекали светящиеся точки ночных светлячков или мелькали в зарослях чьи-то сверкающие глаза. Но хорошо выдрессированный конь не обращал на них внимания и не шарахался от каждого шороха.

Дорога на Йолс проходила вдоль берега реки, густо покрытого зарослями оули. С другой стороны сплошной стеной стояли деревья чёрного дуба с густыми раскидистыми кронами, дававшими в жаркий день приятную прохладу, а сейчас затемнявшие свет звёзд. Ильяса понимала, что зрение коня намного лучше её, потому попустила поводья и дала животному самому выбирать путь.

Когда жив был отец, Ильяса часто ездила с ним в Йолс – большой, шумный, рыночный город, из которого вёл торговый тракт в загадочный и далёкий Марод – государство, расположенное за безлюдными Пустынными горами, дикими лесами Монтинеса, на побережье огромного Анийского залива. Это королевство было меньше Алмоста и в нём правила женщина-королева, что удивительно и непостижимо для девушки, выросшей в стране, где женщины ценились невысоко и находились почти на положении рабынь.

Поэтому, бежав из супружеского дома, порвав с прошлым, став в своей стране преступницей, которую, в случае поимки, ждала жестокая казнь, Ильяса решила скрыться в Мароде. Никто не станет искать её там. А если она и повстречает в той стране знакомого, что с того? Она никогда не вернётся домой. Никогда, никогда…

Глухо стучали копыта, по сторонам проплывали стволы деревьев и тёмные пятна кустарников, прохладный ночной ветерок приятно холодил лицо, и сердце девушки радостно стучало в такт копытам: «Свобода! Свобода! Свобода!» Чем дальше вороной уносил её от замка, тем спокойнее становилось на душе. Неужели ей, наконец-то, повезло, и она навсегда избавится и от мачехи, и от супруга?

Возбуждённая удачным свершением долгих ночных грёз, девушка на мгновения забыла, что супруг уже мёртв – она собственной рукой отправила его к праотцам.

Кем за кемом исчезали под копытами коня, и задолго до рассвета впереди показались высокие и неприступные зубчатые стены Йолса. Ворота города на ночь закрывались, потому, съехав с дороги, беглянка укрылась в густом кустарнике у реки, решив дать передышку коню и себе.

Закутавшись в плащ, Ильяса прилегла под гибкими густыми ветвями оули, расслабилась и незаметно уснула.