***
Царь водил глазами за советником, который уже с полчаса мерил шагами зал.
– Точно послали? – в третий раз спросил у него Царь.
Советник остановился, и скривился, глядя, как расцвело широкое лицо генерала.
– Да, еще вчера!
– Казнить?! – воодушевился генерал, потирая руки.
– Да погоди ты, – возразил советник, – А за царевной сам пойдешь?
– Проходи, проходи, – заметив Кощея, помахал ему Царь, – чего так задержался?
– Бумаг не дали, – злодей покосился на советника, который нахмурился под взглядом вседержавного, – А монет-то еще и за прошлое поручение не выдали, вот и пришлось как всем…
– Да ну?! – в притворном удивлении захлопал глазами Царь, – Пороть пора! Всё выплатят. Даже не сомневайся. Но вообще плохо ты сработал.
Оба, и советник, и генерал, согласно закивали.
– Да ну?! – теперь удивился Кощей, и вполне себе натурально.
– Ну да, – Царь ткнул в него пальцем, – Царевны то нет. Опять! Так что я великодушно с тебя урок не возьму, но царевну снова тебе возвращать.
Кощей задумался – стоит ли выспрашивать подробности? Но он сразу заметил особый блеск в глазах этой троицы. Тех, кто так смотрел на него, на Кощея, он обычно сразу сжигал. А тут… Так что он просто развернулся, и пошел прочь.
***
Осмотрев комнату царевны, Кощей сразу же понял, что она ушла сама, через окно. И куда её только понесло? Пройдя по следам, он выяснил и это. Понесло, царевну в лес. Мужчина вздохнул, и пошел следом.
И довольно быстро его ухо поймало плач. Мужчина довольно скривился в улыбке: «Недалеко ушла». На пеньке, поджав под себя ноги и жалобно растирая слезы по лицу, сидела царевна.
– И? – поинтересовался он. Девушка вздрогнула, и швырнула в него платком, которым вытиралась.
– Дурень! Я же испугалась! – она вытянула вперед босые ноги и злобно буркнула, – Вот и И!
– Еще и босиком сбежала?! – непонял Кощей.
– Нет!– она замотала головой, – Украли! Лесовики! Или черти! Какая разница?
– Лесовики? – удивился злодей, – Они же сапог не носят? Зачем им?
– А я почем знаю! – огрызнулась девушка, – Налетели. Мелкие. Все в листве. Пляшут вокруг, прыгают. А потом оп! И нет сапог!
Кощей осмотрелся. Следов на полянке и впрямь было много. Да только не лесовиков, а людей. Правда, людей маленьких. Дети?
– Ты тут посиди, – он собрался уже пройти по следам, но царевна вцепилась ему в рубаху.
– Ну, уж нет! – она, осторожно наступая, обошла и полезла ему на шею, – Тут холодно и страшно. А ты вон, какой сильный…
– Ну, уж нет! – вернул ей тем же Кощей, – шея не казенная. Так что хочешь со мной, иди на своих ногах.
– Так сапогов же нет! – возмутилась она.
– А ты так, без них.
Мужчина отвернулся, и плавно двинулся по тропке, оставленной маленькими ворами.
***
Следы привели к потайной пещере. Мужчина осторожно поднял нависающий плющ и прошел внутрь. Тут же он заметил движение, и услышал топот маленьких ног.
– Ой! – испуганно прижалась к нему царевна.
– А ну выходите! – крикнул Кощей в темноту, шепнув Слово и подбрасывая к своду пещеры светящийся шарик. Вокруг них, настороженно стояли с дюжину разновозрастных ребятишек, и сверлили их угрюмыми взглядами.
– А ты не командуй! – вышел вперед самый старший.
– Пустите! – расталкивая локтями себе дорогу, к нему прорывалась рыжая девочка, в которой Кощей узнал младшую соседку Ивана. Она-то тут чего делает?
– Это Иван! – она встала перед ним, растопырив по сторонам руки, – Он хороший!
– Хорошие, – буркнул парень, – с царскими дочками не водятся!
– А я тебе, чем не угодила? – возмутилась царевна, – Мало того, что сапоги украли…
– А тебе голос не давали! – покосился на нее предводитель компании, – Сапоги украли. Можно подумать, они у тебя одни!
– Не одни, – согласно кивнула девушка, – Но эти мне особенно дороги!
– А ну тихо! – не выдержал Кощей, – Вы вообще кто такие?!
– Ой, Ваня, – повернулась к нему рыжая, – Это сироты, из города. Царь их прогнать приказал, чтобы ему глаза не мозолили… Вот они тут и живут.
– Врешь ты все! – возмутилась царевна, – не мог отец такой приказ издать!
– Вполне мог, – бросил ей Кощей и задумался. Месть или деньги нужны малышне? Скорее всего, и то и то, – Значит так. Сапоги вернуть!
Парнишка насупился, но почувствовал, что спорить не стоит. Самая младшая, бочком протянула сапоги царевне. Кощей достал калитку с оставшимися монетами.
– Это за сапоги, – он протянул ее мальчишке, – С Царем, потом поговорю…
– А ты, – он повернулся к рыжей, – и ты, – обращаясь уже к царевне, и насупив брови, скомандовал Кощей, – бодрым шагом идете за мной!
***
На тропе, которая вела из леса, сидел кот. Тот самый чёрный кот! Кощей поднял очи к небу и тяжело вздохнул.