Звездная карта для принца, или Странности императорского отбора

– Милая, я все понимаю, но такова наша доля. Приближенные к императорской семье вынуждены служить на благо своих сюзеренов и родины.

– Оставь, пожалуйста, эти пафосные речи для своих подопечных. Я иду на эту авантюру ради семьи, и только.

– Знаю, Золотце, знаю. Но это не отменяет твоего долга.

– Именно поэтому я здесь, а не на полпути в Обитель Зари и Тумана.

– Мы ценим это, дочка, – присоединился к нашей беседе отец. – Мирослава, тебя зовет императрица.

Кивнув, мама незаметно сжала мою руку и растворилась в толпе. Я же повернулась к папе, отвечая на невысказанный вопрос:

– Оба интересовались, согласны ли мы на их предложения. Получили положительные ответы и, довольные, отправились наслаждаться вечером.

– Звездочка, ранее я убеждал тебя, что мы обязаны выполнить приказ императора, каким бы он ни был, но… – Папа замялся, отводя взгляд в сторону.

– Я справлюсь. В моих интересах сделать это как можно скорее, так что я приложу все усилия, чтобы окольцевать Максимильяна.

– Хорошо, но если что-то пойдет не так… Если ты почувствуешь малейшую угрозу – сразу же докладываешь мне. Я приеду и заберу тебя из этого гадюшника.

– Папочка, как можно?! Там учился император. Учится принц. Да, в конце концов, там учился ты! – передразнила я, припоминая его же слова.

– Цыц, козявка. Не дерзи отцу. Я о тебе беспокоюсь.

– Знаю, папуль. Не переживай, все будет хорошо. Это ведь я!

– От этого мне еще страшнее, – хмыкнул родитель, и я еле сдержалась, чтобы не показать ему язык.

Вздохнув, я огляделась в поисках подруги. Ефинии нигде не наблюдалось, и это меня насторожило. Извинившись перед папой, я отправилась на ее поиски. Финни, несмотря на глупую влюбленность в принца, была серьезной и ответственной леди. Наверное, именно это меня привлекло в ней при знакомстве. Оно состоялось за городом, в лесу, соединявшем наши имения. Мы случайно столкнулись на поляне, собирая сладкие ягоды земляники. Сначала поругались из-за раздела ароматных владений, а потом как-то незаметно сдружились. Результатами нашего общения оказались довольны обе семьи. Я распространяла на Финни императорскую благосклонность, а она водила меня в театры и музеи, вытаскивая из любимой обсерватории.

Так вот, за все время нашего знакомства я отлично успела ее узнать и могла точно сказать, что по собственному желанию подруга никогда бы не ушла из зала. По крайней мере – без меня. Её родителей я увидела мельком – обоих заняли министры налогов и финансов, что неудивительно: шахты семьи обеспечивали существенные денежные вливания.

Заглянув за колонны и обследовав балконы, я насторожилась еще сильнее. Хотела найти папу и попросить помочь с поиском, но и его отвлекли: сам император изволил пообщаться с придворным архимагом. Мысленно совсем не аристократично выругавшись, я проскользнула к стене, а затем вдоль нее выбралась к комнатам отдыха. Красивое название помещений, предназначенных для любовных утех аристократов.

Про себя попросив прощения у всех парочек, которым могла помешать, я принялась заглядывать в каждую дверь. Спасибо слугам и смазанным петлям – меня совсем не замечали. Зато я вряд ли когда-нибудь забуду увиденное. К четвертой комнате мои щеки пылали, как угли, обдавая жаром тело.

Выдохнув, я сделала небольшую щелочку и потрясенно замерла. Ефиния находилась здесь! И не одна, а в обществе лорда Барскина. Почтенный вдовец зажал ее у книжного стеллажа и, несмотря на сопротивление, пытался поцеловать. Еще больше меня насторожил сладковатый аромат благовоний. Знакомый такой, с противными нотками афродизиака.

Стремительно распахнув дверь, я зашла в помещение, а затем с чувством хлопнула створкой. Лорд, увлеченный приставаниями к невинной девушке, вздрогнул и резко обернулся. Заметив меня, он очень удивился, снова посмотрел на Финни, а затем расплылся в гадкой улыбке.

– О боги, как неудобно получилось! Вы застали нас в столь компрометирующей ситуации…

– Компрометирующей? Едва ли, лорд. Вы героически помогли отвести в комнату отдыха мою подругу, которой стало дурно на балу. Бедняжка так перенервничала, что чуть не упала в обморок.

Улыбка сползла с лица мужчины, а взгляд стал хищным.

– Слово лорда против слова сопливой девчонки. Как думаешь, кому поверят?

– Слово леди Веритате, дочери придворного архимага и гофмейстерины, против обедневшего вдовца, живущего за счет средств покойной супруги. Я молода, лорд Барскин, но не дура. Так что советую несколько раз подумать, прежде чем произошедшее здесь получит огласку. Я ведь могу… обидеться и преподнести историю совсем в другом свете.

– И опозоришь свою подругу!

– Её приданое сгладит это недоразумение, а вот вы попадете в черный список всех приличных семей. Хотя если свежий воздух провинции вам ближе…

– Не смей мне угрожать! – вызверился мужчина, и я поняла, что наступила на его больную мозоль.

В несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, он замахнулся. Честно, я не ожидала, что лорд из высшей аристократии позволит себе подобное. Но Барскин, видимо, потерял остатки благоразумия от чувства безысходности и чадящих благовоний.

Я понимала, что следом за замахом последует удар. Уже приготовилась к боли, но… мир померк.

Я ненавидела это. Всей душой ненавидела эти приступы потери сознания.

После них всегда появлялись проблемы. В основном у папы, которому приходилось разбираться с последствиями, либо…

Либо у Максимильяна, удивительным образом оказывающегося рядом.

Вот и в этот раз в себя я пришла от прикосновения влажной ткани ко лбу. Кое-как открыв глаза, первым делом увидела хмурое лицо принца. Потом взгляд сместился ему за спину, где на диване лежала Ефиния с закрытыми глазами, но грудь у нее вздымалась ровно и спокойно.

– Что я сделала? – спросила шепотом, облизывая сухие губы.

– Ничего, Звездулька. Ты, – это местоимение Максимильян выделил интонацией, – ничего не сделала. Твоей подруге стало плохо. Я помог перенести ее в эту комнату. Внезапно в помещение ввалился пьяный лорд Барскин и стал к тебе приставать. Я действовал, как того требует кодекс, и защитил девушек.

– Но… – Я попыталась возразить, но натолкнулась на тяжелый стальной взгляд.

– Никаких «но», Злата. Все произошло так, как я сказал. Поняла меня?

– Да… – выдохнула я тихо и поморщилась от боли в голове.

– Сейчас станет легче, Звездулька. Исцеляющий артефакт уже работает.

В ответ я попыталась закрыть глаза, но принц не дал.

– Смотри на меня, Звездулина. И не смей терять сознание! Нам завтра на учебу ехать.

– Согласись, мне подвернулся прекрасный повод откосить, – слабо улыбнулась я.

– Откосить не выйдет, леди Веритате. Вы дали мне свое ледийное обещание. Придется выполнять.

– Ледийное… Что это за слово вообще такое?

– Ледянское? Ледийское?

– Выдумщик, – хмыкнула я. – Спасибо. Снова.

– Не надо, Злата. Мы договаривались: ты хранишь мою тайну, я храню твою. Квиты.

– Перевес тайн явно на моей стороне, ваше высочество.

– Ничего, однажды я тебя догоню. Я слышу шаги, охрана близко. И запомни, Звездулина, завтра встречаемся во дворе университета! Никаких отсрочек по болезни.