Звездная карта для принца, или Странности императорского отбора

Судя по удивленным взглядам, новость стала ошеломляющей для всех. Это же сколько будет участниц? Да я до окончания университета не смогу составить для всех карты! Вот же шрых! И принц шрых со своим шрыховым отбором!

– Также наш отбор будет полностью открытым. Все желающие смогут понаблюдать за соревнованием девушек. Помните, одна из вас в будущем станет супругой принца и нашей правительницей. Поэтому обращаюсь ко всем с настойчивым пожеланием: ведите себя достойно! Не забывайте о магической гордости и чести ваших семей. Всем удачи. Начинаем!

В центре зала, на освобожденном участке, появился огромный аквариум. Внутри него плескалась изначальная магия, переливаясь всеми цветами радуги. Каждой участнице предстояло поместить в аквариум сгусток своей энергии. На основе заложенных ректором параметров магия должна будет сама отобрать лучших из лучших, чтобы облегчить выбор принцу.

Я даже не сомневалась, что изначальный план задумывался именно таким, но… Когда наследничек чего-то хотел, он делал все возможное, чтобы добиться своего. В данный момент он был против отбора и ограничения своей свободы узами брака, поэтому собирался всеми возможными способами саботировать данное мероприятие.

Неприятности начались в тот момент, когда к аквариуму подошли первые девушки – первокурсницы. Мало того, что им не сразу удалось сформировать из чистой магии что-нибудь наподобие клубка, чтобы удобнее было закинуть внутрь, так еще и попытки заканчивались тихим «пшиком». В прямом смысле этого слова – магия тухла еще на подлете, не достигая цели. В какой-то момент их старания обернулись точечным обстреливанием артефакта светящимися снарядами, и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не вмешательство ректора.

– Очевидно, что у нашего отбора есть возрастные ограничения. Первый курс, прошу освободить места другим участницам.

Понурые претендентки окинули недружелюбный аквариум печальными взглядами, но подчинились магистру Вирту. Второй партией пошли второкурсницы. Результат оказался тем же – девочки не проходили по возрасту. А вот следующим повезло, если можно так сказать. Студентки закидывали свои шарики и делали шаг назад, чтобы уже через миг получить ответ: черный шарик – не принята, белый – проходишь.

Но и тут с артефактом что-то пошло не так. Плясавший внутри песок в какой-то момент застыл, поглотив всю чужую магию, а затем в аквариуме появилось… нечто. Существо, похожее на уменьшенную копию сиреневой горгульи, оглядело всех собравшихся пристальным взглядом, а затем недобро улыбнулось.

– Ну-ка, посмотрим, кто это у нас тут такой, – противненько протянуло неизвестное создание и схватило один из шариков. – Так, слабенько. Откровенно слабо. Кто тебя с таким уровнем дара принял?

Возмущенно фыркнув, горгулья размахнулась в своем аквариуме и… запустила сгусток магии обратно. Снаряд попал точно в цель – в одну из расфуфыренных аристократок, что чуть ранее работала локтями, расталкивая остальных участниц. От столкновения магии с живым объектом в воздух взметнулись искры и появился запах озона. Длинные ухоженные волосы зашевелились и встали дыбом, превращая аристократку в бешеный каштановый одуванчик. Взвизгнув, она неприлично выругалась, а затем рванула на выход. Но на побег уже никто не обратил внимания – горгулья вытащила следующий шарик.

Ясно, началось изощренное издевательство.

Комментарии и электрический разряд получила каждая из претенденток. Избежать жестокой участи удалось лишь пяти девушкам – достойнейшим из достойнейших, которые не дрогнули перед язвительным языком горгульи. Как я и предполагала, все оказались аристократками. Кого-то из них я знала – видела во дворце во время больших праздничных приемов. Некоторых встретила впервые, и тут скорее виной являлась опала императора. Однако это не помешало им принять участие в отборе и войти в списки претенденток на изнеженную руку принца.

Сам же Максимильян наблюдал за происходящим с выражением вселенской скуки. Уже за одно это я бы запустила в него чем-то тяжелым. Или тем самым разрядом, от которого пострадали участницы. Эти же, пострадавшие, лишь глупо улыбались, глядя на светозарного наследничка.

Не сумев сдержаться, я недовольно поморщилась, и именно эту гримасу поймал принц. Уголки губ насмешливо дернулись вверх, словно передавая мысли хозяина: «Я прекрасно знаю, о чем ты думаешь».

Подавив желание показать Максимильяну недостойный леди жест, я отвернулась и тут же напоролась на еще один взгляд. На сей раз недовольный, и данное отношение адресовалось целиком и полностью мне. Советник Трен, по всей видимости, заметил наши переглядывания с наследничком. Демонстративно постучав пальцем по своей руке, как бы намекая о маскировочном кольце и необходимости конспирации, он снова сосредоточился на собравшихся и новой речи ректора о предстоящем отборе. Я же, снова все прослушав, пришла к неутешительному выводу: сегодня весело было только одному созданию – сиреневой горгулье, высказавшей всем все, что она о них думала.

Эх, мне бы так!

Глава 5

Когда папа рассказывал про свои университетские будни на боевом факультете, это всегда было эпично: практика в опасных местах, магические поединки и схватки с нечистью. Каждая история походила на приключения книжного героя, где он обязательно встревал в неприятности, а затем с честью выползал из них, получая заслуженную награду и самую красивую девушку в придачу.

По факту…

– Так, мои дорогие пестики и тычинки, сейчас я покажу вам красоту! – вещала преподавательница по траво-тваре-ведению.

На самом деле предмет, который вела магистр Мариния Еффи, в расписании назывался ботаникой, но у меня язык не поворачивался назвать все происходящее этим ласковым словом.

В оранжерее, куда нас привела милая светловолосая нимфа, живым было все. Начиная от травки под ногами и заканчивая спускающимися с потолка лианами. И все это многообразие видов и форм хотело одного – жрать. Предпочтительнее – мясо. Вообще прекрасно, если мясо молодое, неопытное и глупое. То есть студенты первого курса под это описание подходили идеально.

Первым пострадавшим был Леон, взявший на себя роль заводилы. Заметив в горшке на столе «милый бутончик», он решил совершить красивый жест и подарить это чудо новым сокурсницам: «Таким же прекрасным, как этот цветок!»

Растение действительно было красивое. А еще очень зубастое. Стоило парню протянуть руку к затаившемуся хищнику, как травотварь вцепилась в беззащитную конечность листиками-клешнями. Режущие края лепестков превратились в острые зубы и… В общем, руки больше никто и никуда не тянул.

Мы вообще предпочли сбиться плотненькой группой у самой дальней стены и теперь нервно ждали преподавательницу, которая в компании Леона скрылась в подсобке.

– Как вы думаете, мы выживем? – тихо спросила Милли, поправляя свои круглые очки.

– Если из принципа, чисто назло, то шансы есть, – ответила ей София, чьи красные «перышки» в волосах шевелил легкий сквозняк.

– Теперь я понимаю, почему все боевые маги к концу обучения слегка того, – отозвался еще один сокурсник, бдительно следя за всеми растениями. – Если на первом курсе изучают такие предметы, то что будет дальше?

– Кирдык! – выдал Шурш.

Необычный парень. Присмотревшись повнимательнее, я заподозрила, что в нем течет кровь орков. Вообще в университете оказалось удивительно много разных рас. Сначала подумала, что наш куратор – Май – будет самым колоритным, но нет. Утром, во время похода на завтрак, я увидела шестой курс во главе с его самодовольным высочеством, совершающий марш-бросок под предводительством здорового плечистого оборотня. На кухне хозяйничали домовые, радуя свежей выпечкой и вкусной кашей. Комнаты убирали замковые духи, на одного из которых я нарвалась, выходя из ванной. А лекции…

Лекции оказались необычные – это факт.

За время переклички я успела запомнить новых однокурсников и имела примерное представление о магической специализации каждого из них. О том, на какую стихию в дальнейшем следовало делать упор, мы должны были узнать как раз на следующей лекции.

Но это в том случае, если покинем эту чудесную оранжерею на своих двоих. Со всеми конечностями. На то, что будем не понадкусанными, я уже не рассчитывала.

– Так, пестики и тычинки мои, если еще раз сунете к цветочкам руки, отращивать новые будете самостоятельно! – ласково произнесла вернувшаяся госпожа Еффи, одаривая всех нежной улыбкой. – Ну что, идемте на экскурсию?

После предыдущей фразы бежать хотелось исключительно к выходу. Один из парней даже попытался, но бдительные лианы, которые я мгновение назад воспринимала лишь как часть декора, отреагировали молниеносно. Мясистые жгуты схватили беглеца, скрутили и вернули обратно, опустив рядом с нимфой. Еще и пылинку с плеча стряхнули, что выглядело особенно жутко.

– Цветочки мои, увядающие, – как-то многозначительно протянула магистр, – очень вам советую не прогуливать мои пары, не халтурить и вообще прилежно учиться. Для отстающих у меня особая мера наказания…

Какая именно – знать никому не хотелось. Спешно выудив из ученических сумок письменные принадлежности, мы приготовились записывать каждое слово нимфы.

Жить хотелось всем.

После столь насыщенной двойной пары по траво-тваре-ведению, нас отправили по комнатам – переодеваться к практической боевке. Костюм, выданный университетом, не то чтобы был очень неприличным… Но неприличным, да. Обтягивающие брюки из плотной ткани. Свободная верхняя рубашка с утягивающими ремнями, чуть прикрывающая бедра. Мягкие ботинки.

Ощущение, что мы шли не на боевку, а на физический спарринг. Впрочем, одно очень часто перерастало в другое, если верить перешептываниям однокурсников.

– Теперь понятно, почему магички так рано выходят замуж, – пискнула шагающая рядом Милли, вызывая улыбки у остальных девчонок.

– Это ты еще не видела форму боевого подразделения императорской гвардии. Там вообще отпад! – поделилась Оливия.

– А нам и тут все нравится! – влез в девичью беседу Леон, подмигивая зеленым глазом. – Вы прекрасны, девушки!

– Спасибо, только цветов больше не дари, – хмыкнула София, заставляя всю группу захихикать.

– Ничего не могу обещать. Мое сердце радуется и поет от столь шикарного… вида.

– И это их дополнительное оружие! – со знанием изрек его друг. – Главное, не отвлекайся на эти прекрасные ножки во время спарринга, иначе вылетишь быстрее, чем успеешь разложить вещи!

– Так я уже разложил, – грустно произнес рыжик. – И как же теперь… Не отвлекаясь…

– Соберись, тряпка, – беззлобно подкололи остальные.

Я же про себя хмыкнула и представила выражение лиц императорских фрейлин. Немаги крайне не любили вольность магов, упрекая за несоблюдение этикета и развратное поведение. Впрочем, я была уверена, что столь яркий негатив вызывала зависть. На этой почве между одаренными и обычными людьми зачастую складывались напряженные отношения. Но это не мешало им сотрудничать и вести совместные дела, существуя друг за счет друга.

К сожалению, нередко случались ситуации, когда маг по той или иной причине терял свой дар. Не каждый мог смириться с пустотой, возникающей после ее ухода. Но те, кто все же смогли, зависали посередине, выступая посредниками двух миров. Одним из таких посредников стал лорд Трен. Я не знаю, каким образом он потерял магию – история об этом тщательно умалчивала. Но, даже несмотря на столь огромное несчастье, он не опустил руки и смог достичь впечатляющих результатов на основе своих знаний, смекалки и выдающихся талантов полководца. За это его ценил император и недолюбливали остальные.