Пробуждение крови

– Профессор, вы зовете древнюю богиню Элиора? – спросил один из студентов – Стефан. – Думаю, она вас не услышит.

Одногруппники засмеялись, а мистер Горнс ехидно улыбнулся.

– Вот сейчас и проверим, – сказал он. – Басат, не смешно. Я рыбу принес.

Один из припорошенных листвой холмиков зашевелился, и из него появилось… нечто. Большой ком меха, на ходу стряхивающий с себя листья, начал стремительно приближаться к преподавателю, громко урча.

– И где? – спросило это чудо природы.

– Ну ты и обжора. Хуже троглодита! – Профессор протянул ей рыбу и отошел на шаг назад от впечатляюще зубастой головы. – Ребята, знакомьтесь, это – элькомата, гигантская кошка, живущая в горах и приносящая несчастья на конце раздвоенного хвоста. В некоторых странах ее считают символом любви, так как она любимица богини Фреи. У нас она известна как Басат – местная грубиянка и любительница рыбных деликатесов.

– Я тебе сейчас на чистом местном наречии объясню, куда тебе идти со своими замечаниями и что с ними делать потом, – промурлыкало существо и сладко облизнулось.

Кошка, скажем так, доверия не внушала! Габаритами она ничем не уступала двуликим, разве что чуть ниже в холке. Серая длинная шерсть отливала на солнце голубизной, иногда преломляемой черными крапинками. Ее уши были почти как у обычной кошки, за исключением редких огоньков пламени, плясавших на самых кончиках. Раздвоенный хвост, кажется, жил собственной жизнью, то ударяясь оземь, то обвивая лапы хозяйки.

– Ну что, детки, подземного духа никогда не видели? – Басат снова зевнула, демонстрируя ряд острых зубов. – Люблю, когда еда сама приходит в гости!

С этими словами она двинулась в нашу сторону, виляя хвостами. Мои однокурсники тут же взяли низкий старт и рванули в сторону колледжа, заставив нас с кошкой удивленно переглянуться.

– И как теперь будешь отлавливать? – с невозмутимым видом спросила я у элькоматы.

– Не знаю. Может, кто в капкан попадется, который на меня ставили?

Толпа мгновенно затормозила в самых нелепых позах.

– Кто-то все-таки попался, – прокомментировала я, глядя на оказавшегося в клетке сокурсника.

– Пойду забирать свое филе.

Пойманный студент недолго думая рухнул в обморок.

– Фи! Какая неинтересная, я бы даже сказала, низкокачественная продукция! Дохленькие они у тебя, – с укором посмотрев на профессора, рыкнула кошка и села рядом со мной.

– Хватит издеваться над студентами, – строго попросил мистер Горнс нас обеих. – Вам смешно, а мне их валерьянкой потом отпаивать.

– А сейчас есть? – с надеждой поинтересовалась вмиг повеселевшая Басат.

– Я тебе потом принесу, у меня кошка иногда балуется, – прошептала я заговорщицки.

– Не забудь! И кошку приведи, на пару веселей лакать. – Элькомата зажмурила глаза и довольно заурчала.

– Никакой валерьянки! – запротестовал мистер Горнс. – На тебя трезвую управы нет!

– Немножко можно, – поддержала я Басат. – Для душевного равновесия.

– Так, думаю, на сегодня наш урок закончен, – вздохнул преподаватель, глядя на испуганных студентов. – Что-то в этот раз и вправду нервные попались. Придется воспитывать у них любовь к прекрасному. В следующий раз пойдем в зоологический музей! Кстати, передайте всем сбежавшим к следующему занятию обязательно подготовить доклад о мифических существах наших империй.

Помедлив немного, профессор Горнс повернулся ко мне.

– Кейн, зайдите в мой кабинет после пар.

Элькомата сочувственно на меня посмотрела:

– Желаю удачи. Но ты все-таки про лекарство не забудь!

Я ей чуть заметно кивнула и пошла следом за остальными студентами, успевшими преодолеть уже приличную дистанцию. Как же я все-таки люблю кошек!

После вкусного обеда, вопреки огромному желанию завалиться спать, я со своей группой отправилась на подземные этажи колледжа, дабы окунуться в скрытый мир хульдуфоулк – эльфоподобных карликов.

Гигантские пещеры, чьим украшением служили сталактиты и сталагмиты, давили на психику, заставляя чувствовать себя маленькой и беззащитной. Отзвуки быстрой капели, эхом перекатывающейся из зала в зал, постепенно превращались в пытку для нервов, отзываясь звоном в ушах. Спотыкаясь о неровный пол, лишь слегка освещаемый живым огнем настенных факелов, мы дружной цепочкой неустанно шли вперед, искренне надеясь, что скоро нашим мучениям придет конец. Иногда в темных ответвлениях коридоров слышался шелест ног, принадлежавший очередной «дохреножке».

Споткнувшись о неровную поверхность, один из однокурсников уперся рукой о стену, чтобы не свалиться. В это же мгновение вся стена загорелась алыми письменами, придавая месту еще более жуткий вид.

– Проф-ф-фессор Натаниэль, а что это за надписи? – заикаясь, прошептал однокурсник.

Преподавательница являлась весьма интересной особой. Выглядела она где-то на сорок лет, а вот характером очень походила на нашу ровесницу. Веселая, жизнерадостная, с ежиком розовых волос и забавным колечком в брови.

– Ой, ничего страшного! Обычная охранка. Кстати, вас уже учили ставить щиты? Нет? Тогда советую всем упасть на пол и закрыть головы руками.

На первом вводном занятии нам строго-настрого наказали беспрекословно слушаться преподавателей, ведь на практике мы могли столкнуться с любой гадостью. Поэтому, даже не раздумывая, все как один рухнули на землю. Доли секунды спустя над нашими головами пронеслось адское пламя, выжигая все на своем пути. В воздухе повис ни с чем несравнимый аромат паленых волос и поджаренной плоти.

– Ой, а за нами, оказывается, мурты[2 - Мурта – рыжая многоножка, из-за постоянных опытов хульдуфоулквыросшая до гигантских размеров (взрослая особь 1,5–2 метра длиной).] ползли, – с детской непосредственностью констатировала профессор по «разумным существам». – Касим, какой ты молодец, что активировал охранку. А то кого-то из вас съели бы. Ладно, идемте дальше!

Опасливо переглянувшись и логично рассудив, что хуже уже не будет, мы пошли за преподавателем. После следующих четырех часов, успев провалиться во внезапно возникшую яму, поплавать в подземной реке, отбиться от стаи невесть откуда появившихся доисторических летучих мышей и, наконец, познакомиться с хульдуфоулк, – нам уже ничего не хотелось. Проклиная колледж, весь преподавательский состав и эти чертовы пещеры, мы с ужасом понимали, что нам еще предстоит обратный путь.

– Богиня, за что ты так меня ненавидишь? – провыла Ника, падая на колени. – Я всегда была послушной, приносила тебе жертвы…

– Ну-ну, будет тебе так убиваться, – участливо проговорила профессор Натаниэль. – Я понимаю, что вам не хочется уходить отсюда, но, увы, пора. Хотя, раз вам понравилось это место, мы вернемся сюда на следующей неделе.

После этих слов зал заполнил нестройный хор общих рыданий.

* * *

После такой запоминающейся пары в себя я пришла лишь к концу учебного дня. Вздыхая и кряхтя, я отправилась к профессору Горнсу.

Дверь в аудиторию оказалась не заперта. Проскользнув внутрь, я замерла у входа, молча разглядывая преподавателя. Он был одет в джинсы и белую рубашку, подчеркивающую смуглую кожу. Странно, но в мантии он выглядел намного старше. А в будничной одежде на вид где-то около тридцати.

– Простите, мистер Горнс. Вы хотели меня видеть?

– Да-да, заходи. – Профессор даже не взглянул в мою сторону. – Подожди минутку, я только дочитаю.

Я подошла к нему поближе и посмотрела на книжку. На верху станицы красовалось название «Драконы» с открытой главой «Уход и кормление».

– Профессор Горнс, простите, но я не очень понимаю, зачем вы меня пригласили…

Ноль реакции.

– Извините, я просто очень спешу. Меня ждет подруга и…