Нечаянная избранная

Наконец Шэн остановился возле одного, на вид такого же, как и все другие, домика. В окнах горел свет и сквозь тонкие шторы было видно комнату с белёными стенами и развешанными по ним пучками сухих трав и цветов. Посередине стоял стол, вокруг которого хлопотала женщина-демон, убирая посуду с ужина. У неё на голове не было платка, и сквозь чёрные, заплетённые в косу волосы пробивались небольшие закруглённые рожки. Вот к женщине подошла ещё одна, помоложе, видимо, дочь, и взяла из рук старшей стопку тарелок. У молодой тоже на голове были небольшие рожки, как и у матери. Как я поняла, это отличало только женщин, у демонов-мужчин рогов не было.

Я оглянулась на Шэна. Он стоял, весь подавшись вперёд, кусая губы и едва сдерживая волнение.

– Что с тобой? – негромко спросила я.

Демон хотел было что-то ответить, но в этот момент на дороге послышались шаги. Шэн схватил меня за руку и утащил за пышный куст, росший неподалёку. Куст был без листьев, но с очень густыми ветками, что вкупе с ночной темнотой делало его отличным укрытием.

Через минуту на дороге показался взрослый, даже пожилой кряжистый демон с седыми волосами и в засаленной рубахе. Он подошёл к дому, возле которого мы стояли, и постучал в дверь. Открыла ему женщина, убиравшая со стола.

– Марн, наконец-то! Я уж заждалась! Заходи скорее!

Дверь закрылась, а мы выбрались из куста. Шэн был неестественно бледен и взволнован.

– Да что случилось? – не на шутку встревожилась я.

– Я жил здесь, – с трудом проговорил демон. – А это мои родители и сестра.

– Правда?! Так почему же мы прятались от них?

– Хоть служба в гвардии и очень почётна, но после того, как крылатого ребёнка забирают в академию, для семьи он умирает. Государство платит родственникам виру, как за убийство, и приносит соболезнования. Мне запрещено показываться дома и видеться с семьёй, так как ничто не должно отвлекать от службы и служения архидемону. За нарушение этого правила следует жестокое наказание, вплоть до смертной казни.

Я представила себя на месте Шэна и ужаснулась.

– Ладно, пора идти, – глухо сказал демон и повернулся прочь. Я догнала его:

– А как же стражник? Он ведь прошлой ночью узнал тебя…

– Ну узнал, – неохотно ответил крылатый.

– Тебе ничего за это не будет?

– Он ничего не расскажет, будь спокойна.

– Ты уверен?

– Абсолютно уверен, не волнуйся.

Я вспомнила разговор демонов о незадачливом Тарре и мне стало не по себе. Шэн что-то сделал с ним? Но на вопросы демон отвечать не пожелал, снова уйдя в глухую молчаливую оборону.

***

Мы вернулись к трактиру, когда зелёная луна уже полностью вышла на небосклон. Охранник как раз последним покидал заведение, и Арлентур гасил фонари в зале, оставив только подсвечник на барной стойке.

– Ваш новый знакомый, Рэни, напился и полез задираться к двум оборотням. Грол не сразу успел их разнять, и теперь лицо негодяя украсит второй шрам, – флегматично сообщил вампир, так, будто речь шла о погоде.

– Так ему и надо, – позлорадствовала я.

– Ну, по крайней мере, за нами увязаться он не сможет, – постановил Шэн. – Лен, мы уйдём на рассвете.

– Это разумно, – кивнул тот. – Я помогу вам собраться.

Трактирщик ушёл за штору и вскоре принёс оттуда два больших походных мешка.

– Лучше всего такое расстояние преодолевать с обозом, но… как есть. Путь вам предстоит неблизкий, а снаряжения никакого нет. Пусть хоть это немного скрасит ваш путь.

Вампир открыл мешки и стал выкладывать на стол их содержимое. Там были огниво, трут, небольшой котелок для костра, перочинный нож, сменная одежда и другие необходимые в походе вещи. Из продуктов трактирщик снабдил нас запасом крупы, парой мешочков сухарей, вяленым мясом. Отдельно встали две довольно объёмные фляги для воды.

– Это из гвардейских запасов, – показал Лен два свёрнутых в скатки одеяла. – Они очень лёгкие и тонкие, но крайне тёплые.

Через час мешки были уложены, сапоги зашнурованы, палатка приторочена к рюкзаку демона. Ещё вампир дал мне плащ, такой же, как у Шэна – довольно тяжёлый, но плотный, не пропускающий воду и с глубоким капюшоном. Под таким никакой дождь не страшен.

– Осталось последнее дело, – сказал Арлентур и ушёл за штору. Через минуту он вернулся, неся двое ножен. В одних был меч, в других большой кинжал. – Я тут поговорил с Гофуром, местным кузнецом…

– А где же старый Домбур?

– Ушёл на покой. Все-таки сто пятьдесят лет – почтенный возраст. Но все равно он каждый день приходит в кузницу и раздаёт ценные указания своему преемнику Гофуру. Это его сын.

Шэн прикрыл глаза, предаваясь каким-то своим воспоминаниям.

– Помнишь, как мы стащили у него из кузницы заготовку для меча? Думали, что это просто прут, а оказалось – сердечник из космической стали.

– Помню, – усмехнулся Лен, – а ещё помню, как он потом за нами с розгами гонялся.

– Ну так не догнал же.

– Куда ему было за нами угнаться. Домбур никогда особо легконогим не был, а тогда уж и вовсе уже был стар. Так вот, я поговорил с его сыном. Он достойный продолжатель дела отца, не сомневайся.

– Ты же не сказал ему, для кого нужен клинок?

– За кого ты меня принимаешь? – укоризненно посмотрел на крылатого трактирщик. – Знаешь ведь, что о таких вещах, если сам не рассказал, спрашивать не принято.

Вампир достал из ножен меч. Сталь благородно блеснула в свете свечи. Даже мне, ничего не смыслящей в оружии, клинок показался очень красивым. У него была витая рукоять с причудливой резной гардой. В основании клинка был вытравлен затейливый узор, видимо, клеймо мастера.

– Он передаёт вам вот это. Конечно, это не твой, Шэн, Огненный клинок, закалённый в драконьем пламени, но тоже достойный образец кузнечного искусства.

Шэн бережно взял клинок, полюбовался клеймом. Затем сделал пару взмахов, примеряясь к руке. Одобрительно хмыкнул и вложил обратно в ножны.

– Да, жаль мой Огненный клинок. Я за него целое состояние отдал в своё время.

Лен хотел было спросить, что с ним случилось, но передумал.

– А тебе, Талла, он передал это, – вампир подал мне ножны с большим кинжалом. – Меч тебе ни к чему, если ты не умеешь с ним обращаться, а кинжал и в походе пригодится, и отбиться им можно при необходимости.

Я с благоговением приняла дар. Он был приятно увесистым и внушал некое спокойствие.

– Благодарю. Это очень ценный дар.

– Ну вот, теперь вы полностью собраны и готовы выступать. До рассвета ещё два часа, предлагаю позавтракать.