Красные волки

– Тебе не кажется, что это слишком странный аргумент? Ты сама три дня назад настаивала только на элементах внешнего сходства.

– Я сказала, вы услышали. Больше нечего добавить.

Карен вздохнула, иногда Рой казалась какой-то совершенно незнакомой и говорила вещи, понятные только ей. Но у нее была пара контузий, возможно, причина в этом. Карен махнула рукой, отпуская Рой. Та, поклонившись, ушла. Карен была очень благодарна Кларк за то, что она не ходит по пятам и делает свою работу так, что ее не видно и не слышно.

Возвращаясь к себе из медотсека, Карен прошла мимо каюты Костолица. Дверь снова была приоткрыта. Что за мания оставлять двери нараспашку? Раз уж по данным СБ он чист, у нее была для него хорошая новость, но она не знала, как ее лучше сообщить – лично или по комму. Карен помедлила немного, решая пройти мимо или все-таки заглянуть. Любопытство взяло верх, и она вошла, постучав перед этим для приличия. Марк при виде нее вскочил и отдал честь. Карен изобразила ленивый жесть в ответ и попросила:

– Вольно. Марк, вы можете быть свободны от командования Метелью.

Марк расслабился и сел в кресло:

– Хорошо.

Карен украдкой огляделась – пусто. Ни личных «говорящих» вещей, ничего. Только аккуратная стопка чистой отглаженной формы на столе. Специально не показывает себя или действительно настолько унылый и безликий? С виду так и есть, а на самом деле по доброй воле возится с тактическими задачами, взламывает замки, носит с собой перевязочный пакет, отказывается от повышения, да еще и эмпат. Кажется, любопытнее уже некуда…

– Неужели вам это назначение так неприятно?

– Полученное подобным образом – неприятно.

Надо же какой честный! И ведь не боится, что такая откровенность может выйти как-нибудь боком. Она помолчала и, собравшись с мыслями, проговорила:

– Но я все же хочу предложить вам другой контракт. – Она подняла руку, предвосхищая его возражения. – Выслушайте хотя бы! – Марк согласно кивнул. – Я хочу расширить флот еще на несколько кораблей, в идеале раза в два, но это куча документов и времени. Большую часть я уже подготовила, остальные требуют моего личного присутствия. К тому же иногда возникает необходимость бывать одновременно в нескольких местах. Одной меня просто физически не хватает на всё. Остается еще ежедневная рутина, на которую уходит бездна времени. И еще, вы знаете, бывает так, что мне приходится бросать флот. В общем, мне нужен помощник, заместитель, доверенное лицо, на которое я смогу положиться.

Марк какое-то время ошарашено молчал. Карен понимала, что предложение достаточно серьезное, потому прикусила губу, чтобы не мешать осознанию и принятию решения своей случайной репликой. Капитан хмурился и думал достаточно долго, но она терпеливо ждала. И рассматривала его украдкой – даже сидя в кресле, он выглядел высоким, длинные руки, крупные ладони. А еще от него почти никакого запаха, так, едва уловимая приятная горчинка. Ну и что она делает? Своими собственными руками зарывает все возможности на отношения с ним как с мужчиной. Если он согласится, то завести роман с собственным замом будет верхом неприличия, нарушением деловой этики, субординации и собственного запрета на отношения с подчиненными одновременно. Самым серьезным аргументом был менно последний пункт. они будут видеться часто, а она вовсе не железная. Черт, ну нравится он и все тут! А если он не согласится, может, тогда и не настаивать? Но заместитель очень нужен и давно уже. К тому же при любом раскладе он останется ее подчиненным…

Марк вдруг заговорил, выдергивая ее из глубины размышлений:

– Боюсь, я не смогу. Я простой капитан, и то, что вы предлагаете для меня неподъемно.

– Я уверена, вы справитесь. До Тарона почти две недели пути, достаточный срок чтобы войти в курс дел. Я очень рассчитываю на вас.

Марк сузил глаза и стал похож на хитрого лиса. Впечатление усилил хвост светлых волос, перекинутый со спины на плечо.

– Почему именно я? Разве больше не нашлось достойных кандидатур?

Карен печально вздохнула:

– Человеку со стороны я не доверяю, Адамс не годится, он нужен на флагмане. Вундермахера интересует исключительно медотсек и всякие болячки. Младшие офицеры просто не потянут. А одна из достойных кандидатур отказала мне, опасаясь, что свихнётся раньше, чем от нашего сотрудничества будет хоть какой-то толк, – грустно усмехнулась она.

– Как-то уж очень мягко выразился Дени Монкриф, или это был не он? – улыбнулся Марк.

– Ну да, я привела цезурный вариант его отказа, – рассмеялась Карен и тут же посерьезнела. – Никаких игр, никакого обмана. Мне важно, чтобы человеку, который будет рядом, я могла доверять. Ну, так как? Вы собираетесь последовать примеру Дени, и мне пора затыкать уши, или хотя бы обдумаете эту идею?

– Сколько я могу думать?

– Недолго. К вечеру мы отчаливаем, до этого вам нужно определиться и передать кому-то командованием вашим фрегатом, если вы все же примете мое предложение. – Марк молчал, и Карен понимала его колебания, но очень надеялась, что удастся его убедить. Большинство тех, к чьему мнению она прислушивалась, в один голос утверждали, что Костолиц хороший вариант для заместителя.

– Боюсь, разочаровать вас.

– Зря боитесь. Карен покачала головой: – Вы ничего не теряете. Если не сработаемся, вернетесь на свой фрегат и все останется как и прежде.

– Если внятно и без обмана объясните свой выбор, то я не буду думать и соглашусь.

– Легко! Вы честны, не боитесь мне перечить, и я вам верю. Лично для меня этого больше чем достаточно. К тому же у меня действительно кроме вас нет других альтернатив.

– Я согласен.

– Спасибо! – Карен с облегчением вздохнула.

Марк забрал с Индиго вещи и раскладывал их в теперь уже окончательно своей каюте на Метели. Он открыл маленькую черную коробочку и поставил поближе к лампе, чтобы кулон, лежащий в ней, зарядился. В середине ажурной сферы из тончайших металлических и прозрачных нитей, зашевелился, словно живой, алый сердечник. Купаясь в энергии света, он повис в центре сферы, пульсируя и меняя цвет, будто крупица огня. Каждый раз, когда он смотрел на этот огонь в клетке, вспоминал маму, и обязательно приходила уверенность, что все будет хорошо. Глупо таскать памятные мелочи с собой, но этот кулон слишком много помнил и слишком много значил.

Марк поставил рядом с коробочкой телефото друзей – Клод смущенно улыбался, а Айя махала рукой. Они заменили ему семью, а станция Лотос стала настоящим домом. Он не был там уже полгода и неизвестно, сколько еще не будет.

Он так резко и неожиданно вдруг из капитана стал постоянным заместителем коммодора, что еще не привык к этой идее. Временным обычно был Дени Монкриф и никто этого никогда не оспаривал. Но он отказался быть постоянным, ведь не просто так они с коммодором ругались. Дени его уже поздравил и сказал, что хоть и не завидует новой должности, но решению Рэджи не удивлен, что только он сможет ее выдержать. Почему «выдержать»? Реджи вполне адекватный командир. Разве что более жесткая и резкая, когда не в настроении, но это бывает нечасто. С другой стороны, Дени ее знает лучше, а он сам не знает совсем. В крайнем случае, если они не сработаются, он вернется назад на «Индиго», она обещала.

Пискнул комм на руке. Марк глянул – сообщение от Адамса. Шестое поздравление за последние три часа. А самым первым его поздравил Берковиц, буквально через несколько минут после того, как был разослан приказ. Они были немного похожи друг на друга – оба высокие, белокожие и светловолосые. А Джаспер каждый раз плевался, путая их имена и фамилии – Марк Костолиц и Майкл Берковиц. Они дружили до сих пор, хотя виделись редко – трудно пересечься, если находишься на разных кораблях. Теперь будут видеться чаще – один из плюсов его новой должности.

Приятно, черт возьми, что коммодор сочла его достойным! И она не лгала, когда говорила, что верит в него. Потому и согласился в итоге. Теперь нужно постараться ее не разочаровать.

Индиго в надежных руках бывшего старпома, который знает его лучше и дольше, чем Марк. А он сам теперь поймет, как работает флот изнутри и как Рэджи при своем противоречивом характере умудряется рулить таким количеством людей. На его памяти Волков ни разу не обманули с качеством ремонта, припасов и не кидали на деньги. У коммодора на удивление надежные поставщики, это интересно и может пригодиться дома. Но если они сработаются, можно ведь и не усердствовать с отчетами.

Марк полюбовался на аккуратно висящие и разложенные ровными стопочками вещи в шкафу – хорошо, когда все на своем месте.

В каюту постучали, он распахнул приоткрытую дверь. На пороге стояла Кларк.

– Коммодор требует вашего присутствия, – официальным тоном огласила она причину своего визита. Странно, что Рэджи прислала саму Кларк, а не приказ по комму. Но раз требует, значит, нужно идти. Марк глянул мимоходом в зеркало, убедился, что все в порядке и вышел:

– Я готов.

Кларк без слов развернулась и пошла, даже не посмотрев, идёт ли он за ней. Марк немного помедлил и направился следом. У каюты коммодора, Кларк остановилась. Немного помолчав, она сказала:

– Капитан Костолиц, Марк, ничему не удивляйтесь. Это не розыгрыш. Пожалуйста, запомните, это важно. – Она была спокойна и он не нашел никаких намеков на то, что именно его ждет за дверью – разнос ли, рутинная встреча или нечто из рук вон, о чем знает только Дени Монкриф.

– Я что-то не совсем понимаю, – начал, было, Марк, но Кларк перебила его:

– Сами сейчас всё увидите, а она вам объяснит.

– Кто? Коммодор?

В ответ Рой только тряхнула головой – не то согласно, не то отрицательно, Марк так и не понял.

Карен в форме волков стояла посередине каюты, заложив руки за спину, прямую, будто она палку проглотила. Вся точно закутана в холодный кокон. Лицо застывшее, невозможно понять, что она чувствует, а лиловые глаза словно подернуты тонким слоем льда. Коммодор явно не в настроении. Что-то будет…

Марк отдал честь и щёлкнул каблуками.

– Капитан Костолиц по вашему приказанию прибыл!

– Присаживайтесь, капитан. – Она указала на стул посередине каюты.