Случайная жена. Попала и не пропала

– Брат мой, у меня к тебе важное поручение. – Двоюродный брат, он же король повернулся к вошедшему герцогу, стоило тому перешагнуть порог просторного кабинета. Генрих V стоял у окна, заложив руки за спину. Тим сразу понял, что разговор предстоит не из легких и дело непростое.

– Что-то произошло? – поинтересовался Брас.

– Пока еще нет, но может. – Король подошел к столу, достал из верхнего ящика папку и придвинул ее к герцогу. – Читай. Можешь даже взять с собой для изучения.

Любопытство возобладало и Тим открыл предложенную папку. Несколько страниц сведений о каком-то пансионе на границе, о людях, что там работали. К донесению были приложены магоснимки. Брас просмотрел каждый, пытаясь понять, что именно заинтересовало Генри. Когда дошла очередь до директрисы, взгляд наткнулся на фамилию. Сама девушка выглядела совершенно обыкновенно. Симпатичная, но без особого шарма и налета загадочности, что так привлекало мужчин. Тимур тоже не обходил вниманием таких женщин, как и они его. Герой, овеянный славой. Получивший ранение в бою и победивший в поединке с представителями Тьмы…Богат, родственник короля.  Мечта, а не мужчина. Вот леди и не совсем они и мечтали, пытаясь всячески продемонстрировать себя Брасу.

– Фостер? – произнес вслух Тим, все больше разгораясь любопытством, что задумал брат. —Твоя Ками и Лори куда милее выглядят. Да и не в твоем вкусе эта леди. Чем она тебя привлекла?

– Да как тебе сказать. – Генри поморщился и остро взглянул на Браса. – Помнишь Освальда Грестера?

Тим насторожился. Трудно забыть предателя, с которым вместе учился в академии магии. Другом назвать его было нельзя, но отношения были вполне нормальные. Самые обычные между однокурсниками. Военную карьеру они тоже начинали вместе, только в разных местах. В какой-то момент Освальд переметнулся к на сторону Тьмы и совсем недавно погиб в одном из столкновений.

– Причем здесь она? – Брас взглядом указал на Эрику Фостер. Судя по приложенному описанию, она происходит из знатного, но обедневшего рода. Такие встречаются, особенно на границе. Разоренные набегами, аристократы стремились укрыться в столице, где поспокойнее. Но многие из них даже не подумали уезжать со своих земель, за что Брас и уважал таких.

– В этом тебе и предстоит разобраться. Непонятная ситуация и запутанная. Вроде все прозрачно, однако именно Грестер ратовал за открытие этого пансиона, и он же подобрал директрису. Причем незадолго до того, как стать предателем.

– Ты думаешь, там кого-то укрывают?

– Вполне возможно, хотя доказать это не удается. Я уже несколько раз отправлял своих людей с инспекцией, но все безуспешно. Была мысль, что Фостер любовница Грестера, но как понимаешь, сейчас это подтвердить непросто.

Тим скептически взглянул на друга. Шпионская сеть работает хорошо, так в чем дело?

– Не умничай, – отмахнулся Генрих. Он уселся в кресло и закинул ногу на ногу. – Целитель, который приезжал в пансион к детям доложил, что Эрика Фостер девственница. И не смотри на меня как на идиота, у таких должностей особые требования. Это придумала наша бабушка, а дед поддержал. Директриса должна быть чиста. Как только девушка выходит замуж, должность достается другой.

– Думаешь, тут обман? – Тим усмехнулся. Только этого еще не хватало.

– Думаю, тебе нужно разобраться, что там происходит. И по возможности найти причину, чтобы расформировать этот пансион. Место пустовать не будет, устроим там казармы.

– А дети? – В предложении Генриха только этот пункт вызвал вопрос. В приграничных пансионах и приютах много тех, кому некуда податься. Родители погибли, ведь последняя война была хоть короткой, но крайне разрушительной.

– Их распределят по другим местам, – ответил король. – Даю тебе два дня на сборы. Съездишь, отдохнешь. Может и восстановишься. А Люси подождет.

Тимур кивнул. Люсильда Грэм … Они встречались вот уже несколько недель. Помолвки не было, но Брас понимал, что она не за горами. Однако что-то то и дело останавливало. Тим пытался представить её своей женой и не получалось.

Грэм вдова, ее муж погиб в самом начале войны. И это тоже характеризовало ее с лучшей стороны. Не пошла вразнос, а предпочла работу в госпитале. Так отчего тянет в груди, стоило представить рядом с собой это вполне достойную леди? Из хорошей семьи, с незапятнанной репутацией. Да, не высшая аристократка, но для самого Браса это было бы лишь бонусом ко всем достоинствам жены, но отнюдь не главным. Она могла бы стать идеальной супругой любому порядочному человеку.

Поначалу Тим пытался оправдать собственное нежелание помолвки с Люси  знанием, что уже женился. Но ведь та незнакомка умерла, а значит, он свободен. Это устраивало герцога, привыкшего полностью контролировать свою жизнь и действовать во благо короны. Все получилось как-то странно и где-то неправильно, но ничего уже нельзя было изменить. Та чужая женщина или девушка изначально была обречена.  В душе Тимуру было её очень жаль.

После случившего герцог расспрашивал Отиса, известно ли хоть что-то о той магичке. Но ни друг, ни отшельник, ничего рассказать не могли. Проведенный обряд – это таинство и в нем нет места здравому расчету. Где и кто оказался связанным, возможно, навсегда останется загадкой. И если бы Тим знал, что у этого человека остались родственники или даже дети, то непременно им помог. Из благодарности.

Для герцога проверки не были чем-то неожиданным. Исключительно военные действия не его удел. Поддержка короля бывала разной. Заговорщики, шпионы, порой приходилось заниматься и этим. Если требовалось. Единственно, Брас никогда не делал это в одиночку, а с лично подобранной командой.

Теперь же предстояло одному разбираться и понять, что из себя представляет директриса и почему она так упорно сопротивляется расформированию пансиона. Детей никто на улицу не выбросит. Так в чем дело? Цепляется за место, потому что предпочитает командовать? Или же ей зачем-то это нужно и Генрих прав в своих подозрениях? Информации было много, осталось только понаблюдать и сделать собственные выводы.

Документы на сотрудников пансиона и основные сведения маг забрал с собой домой и внимательно перечитал. Вполне обычное учреждение, умело подобранный персонал и весьма скромное содержание. С таким финансированием нужны настоящие организаторские способности, чтобы не развалить пансион.

Магоснимок Эрики Фостер Тим изучил отдельно, пытаясь найти сходные черты лица с Освальдом Грестером, но ничего особенного не увидел. Вполне вероятно, что они всего лишь знакомы, а встречались исключительно как назначенная директриса и создатель пансиона. Вполне рабочие отношения, каких тысячи. Однако Брас как никто хорошо понимал, что на границе не может быть ничего случайного и пропустить хоть малейшую заразу означало бы дать приют притихшему врагу в непростом месте.

Глава 4. Пропажа

Тимур Брас

Герцог был уверен, что у экономки пансиона достаточно обязанностей, чтобы заниматься ими, а не сопровождать его. Однако такой поступок был выгоден им обоим. Экономка старалась выглядеть услужливой, преследуя свои цели: то ли положила на него глаз, то ли решила выведать что-нибудь о проверке. Возможно и то и другое. Для него самого ее присутствие освобождало от необходимости поиска собеседника.

Они оказались на улице и Тим отметил, что все здесь выглядит ухоженным. На площадке играли дети помладше. Девочка постарше сидела и читал в тени яблони. Некоторые из воспитанниц разговаривали в беседке, отделившись от остальных. Вполне мирная картина, каких должно быть множество в подобных заведениях.

Тим окинул взглядом виднеющуюся за деревьями стену и зашагал к ней по дорожке, минуя заинтересовавшиеся мордашки детей.

– Куда вы? – воскликнула экономка. Она рассказывала что-то о ливне, случившемся на прошлой неделе, а Брас цепким взглядом высматривал что-нибудь подозрительное.

– Куда ведет эта калитка? – поинтересовался герцог, обнаружив, что дорожка, уходящая вглубь сада, не заросла травой и выглядела вполне используемой.

– К реке, – пожала плечами экономка. Дарра, кажется. – В жаркие летние дни мы водим детей искупаться. Или на прогулку, иногда на занятия, если они того требуют.  За стеной разбит небольшой огород, мы пользуемся этим же путем.

Герцог пытался уловить в голосе молодой женщины хоть что-то подозрительное, но ничего особенного не расслышал. Пансион, расположенный на окраине маленького городка, имел очень выгодное местонахождение. С одной стороны дома, с другой – небольшой  парк и река. Вполне мирная картина.

– Понятно, – произнес Тим, протянув руку к замку. Прикосновение подсказало, что отпирался он вполне обычным способом, то есть без магии. Удобно, но не слишком практично.

– Как давно вы знакомы с Эрикой Фостер? – Брас сделал вид, что стена его больше не интересует, особенно та лестница в малиннике, край которой он только что заметил. Сейчас же общительная экономка мешала и хорошо бы ее куда-нибудь отправить.

– Восемь лет. Мы вместе учились в академии, – поделилась уже известными сведениями экономка. Она непонятно чему хитро улыбнулась и продолжила: – Эрика артефактор, а я обучалась бытовой магии. Вы ведь тоже маг? – чуть кокетливо поинтересовалась Дарра.

Вопрос вполне обычный и она заранее знала на него ответ. Однако герцог не стал указывать на очевидное и всего лишь кивнул.

– Скажите, милорд, а как вам наша Эрика? – зачем-то спросила Дарра.

Её любопытство было чрезмерным, а Тимур встречался с подобными женщинами. Знающими обо всем на свете, от болтовни которых к вечеру начинает пухнуть голова. Однако пока неясно, нарочно она это делает или сама по себе такая.

– Леди Фостер красива, – отозвался Брас. Куда бы отправить эту болтунью? – Но в столице есть та, что ждет моего возвращения. Если вы об этом.

На лице Дарры мелькнула досада. Кажется, герцог был прав и в этих женских расспросах замешано что-то личное. Маг хмыкнул и в упор уставился на экономку. Так для себя старается или все-таки работает на директрису?

Под насмешливым взглядом догадливого лорда экономка смутилась и на ее щеках проступили красные пятна.

– Вы меня не поняли, милорд. – Дарра горделиво задрала нос. – Я имела в виду, что директриса вполне разумный человек, несмотря на то, что многие не считают женщин способными возглавлять учреждения. Организаторский талант леди Фостер отмечали предыдущие проверяющие.

– Прошу прощения, я вас не понял. Хочу заметить, что у меня нет подобных предрассудков, – отозвался герцог и уголки его губ иронично дернулись.

Экономка вывернулась, но в чем-то она точно была права. Ноша, которую леди взвалила на себя, не самая легкая. Отсюда следующий вопрос, по каким параметрам Освальд выбрал Эрику Фостер? Или же они были знакомы раньше? Хотелось бы знать ответ и лучше сегодня.

Даже если молодая женщина и собиралась уйти, она не успела. Послышались приближающиеся спешные шаги и Брас повернулся на звук. Прямо на них шла директриса, усиленно делая вид, что прогуливается. А рядом с ней едва поспевала одна из воспитательниц или гувернанток, Тимур с ней не был знаком. Леди Фостер пыталась казаться невозмутимой, но Браса было не провести – что-то произошло.

***

Эрика Фостер

Поспешив покинуть столовую, я направилась к себе, чтобы в очередной раз пролистать правила, согласно которым работает пансион. Все это из-за приезда ревизора, а ведь без него ежедневно скапливается достаточно дел. Нужно разобраться с корреспонденцией.