Любовь и корона. Книга 2. Любовь и лёд

– Причина проста… господин. У моей невесты глубокий траур по любимому отцу, погибшему десять дней назад. В дни траура у людей не играются свадьбы, а жрецы в храмах не благословляют браки.

– Какая чушь! С каких пор тебя останавливают какие-то глупые традиции ничтожных людишек? Последняя попытка объяснить, северянин, или ты будешь наказан, – Азархарт наклонился вперед, ловко перевернул концом трости женскую кисть, и теперь ее пальцы с внезапно отросшими острыми когтями нацелились в глаза ласха.

Алэр, пользуясь тем, что Темный владыка не видит его лица, превратил кожу в ледяную маску, тонкую, но прочнее стали. Неприятно, конечно, если тебе начнут глаза выцарапывать, но не смертельно и даже не опасно. Вот змея под лопаткой – это гораздо хуже. Но он живет с ней уже двести лет, притерпелся.

– Меня, конечно, вряд ли остановили бы какие-то странные традиции равнинных людей, – торопливо сказал он. – Но за их соблюдением следят два горных мага. Всего два, это тоже не проблема, – еще поспешнее добавил Алэр, и рванувшиеся к нему когти замерли у самых глаз, едва не поцарапав линзы ледяной защиты. – Но магический договор не позволит взять невесту силой, а девка упорствует. Очень набожной оказалась, в отличие от ее старших сестер.

– Ты разучился соблазнять женщин? – удивился темный.

– Дай мне неделю, и я положу ее на свое ложе и выполню наш договор, открою тебе путь во дворец, чтобы ты воспользовался правом первой ночи.

– И правом второй ночи, и третьей ночи, глупый северный наглец. До тех пор, пока дочь Роберта не понесет от меня сына. Я дам тебе неделю. – Трость опустилась и отшвырнула кусок когтистой мертвой плоти от лица Алэра. – Но ты искупишь вину. Ты должен сделать все, чтобы выманить к себе нового короля Гардарунта. Как можно быстрее.

– Принца Лэйрина?

– Уже короля Лэйрина.

Алэр не удержался, вскинул изумленный взгляд: слишком нежно, ласкающе произнес Азархарт имя наследника Роберта. А на лице чудовищного владыки мертвых проступила невероятная улыбка.

Император опустил вспыхнувший взгляд. Темный не должен понять, что выдал себя и дал северянину надежду. И какую! Чудеса случаются, если о них непрерывно молить двести лет.

– Я приглашал его, – покаянно сказал он. – Мальчишка отказался прибыть на свадьбу сестры все из-за того же траура по отцу. И отписал, что не одобрит брак, заключенный во дни скорби. И ребенок, рожденный в таком браке, не получит огненное благословение.

– Вот как? Это точно Лэйрин написал? Разве не его пронырливый советник Таррэ? – показал темный свою потрясающую осведомленность. – Впрочем, меня уже не особо беспокоит это огненное благословение, северянин.

– Тебе уже не нужен дар огня, смешанный с твоей кровью? – как можно равнодушнее поинтересовался Алэр. Мол, какой пустяк, не стоящий внимания.

– Ты же не думаешь, что твой брак с равнинным цыпленком – единственный для меня способ получить то, что нужно? – Азархарт скучающе осмотрел свою правую руку, щелкнул пальцами левой, и его смертоносная трость превратилась в пилочку для ногтей. Ими темный и занялся между делом, пока один из сильнейших и опаснейших владык мира Эальр валялся у него в ногах. – Твоя нежная девочка с фиалковыми глазами – теперь всего лишь запасной ход. Поэтому ты, нарушивший срок нашей сделки, еще жив. И будешь жив и здоров еще неделю. А потом… Уговор, коллега, дороже жизни. Если управишься, получишь от меня бонус – труп твоего любимого сына. И делай с ним что хочешь.

– Рагара? – прошептал Алэр внезапно севшим голосом.

– А у тебя есть еще любимый сын?

– Они все любимые.

– Каков лицемер, шельмец! – Азархарт гулко расхохотался, спрятал пилку в карман и встал с камня, полураскрыв крылья.

Алэр успел заметить, что одно крыло владыки сломано, не говоря уже об их общем потрепанном виде. А крылья мага, видимые или невидимые, – это его сила.

Так вот почему темный призвал царственного раба к ответу не на следующую ночь после прибытия Виолетты, а только сейчас, когда оправился после схватки с Робертом и белогорцами – догадался Алэр.

Вот почему и сейчас темный не обрушил свой гнев на заклейменного его печатью северного мага. Сейчас Алэр ему не по зубам.

Император едва сдержал ликование.

Но Азархарт все-таки почувствовал. Клеймо под лопаткой снова превратилось в жало, в раскаленный ядовитый наконечник копья.

– Осторожнее, северянин, – Азархарт усмехнулся, а взгляд его нечеловечески ярких зеленых глаз словно пил боль жертвы и наслаждался. – Я еще не повержен. Темная страна все еще здесь, на северной земле, а моя печать еще на твоем теле, еще кормится твоей жаждой, алчностью и страстями. Даже твоей злой радостью в этот миг. Ты мой раб, глупец. Ты мой добровольный раб, что глупо вдвойне. Но это был твой выбор. Я никогда никого не принуждаю.

– Неужели? Ты и Виолетту не будешь принуждать спать с тобой?

– Нет. Это сделаешь ты для меня. Девочка должна сама лечь с тобой, точнее, со мной. Неделя. Помни.

В глазах императора потемнело от острого приступа ненависти, и плевать на раздирающую боль.

Когда ненависть схлынула, Алэр обнаружил, что остался один. Если не считать непогребенных останков людей и ласхов, белыми пятнами устилавших красный снег. Вот уже двести лет лежавших под звездами Севера. Непогребенные. Неотомщенные.

А ведь Азархарт и его князья специально оставили эти ошметки плоти. На долгую память Алэру. Темным ничего не стоит снять купол с проклятого места, и тогда преступление младшего принца Алэра будет явлено миру и доказано.

Сил на портал не осталось: Азархарт, уходя, выпил через печать остатки. Или напомнил, каким слабым был Алэр в их первую встречу. Или это злость и ненависть пережгли черным огнем магические каналы… Император не хотел разбираться с природой магического истощения. Он брел, спотыкаясь о кости, пока не упал. И только тогда обнаружил, что в край его одеяния вцепилась та самая женская кисть, он узнал ее по кривым когтям.

«Ты мерзостная тварь, Азархарт», – подумал северянин, срезав кинжалом край драгоценной ткани. Осторожно подумал, заглушив ненависть. Не из трусости, а из прагматических целей. Как-то надо выбираться из Долины мертвых. Долины его мертвой совести. Долины его грехопадения. Его проклятия.

Двести лет его сердце лежит здесь, среди мерзлых огрызков плоти, среди осколков алтаря. Там, где он в безумном по своей жестокости ритуале призвал Азархарта, добровольно стал его рабом и убил своего единокровного брата, чтобы забрать у него огонь магии ласхов.

И… ничего не получилось.

«Позже, мальчик. Все будет, но позже», – усмехнулся тогда Азархарт в ответ на его разочарование.

Нет, темный сдержал слово: забрал стыд и совесть вместе с живым сердцем и взамен дал свою силу хилому юноше, двадцатому в очереди к трону, помог стремительно сократить путь к короне и стать единственным наследником трона.

Но магии ласхов, необходимой для того, чтобы стать императором, у Алэра не стало больше.

И только потом, спустя двадцать лет, хлынула магия, словно река прорвалась через плотину. Алэр стал полноценным синим магом, и участь отца-императора и северной короны была решена за одну ночь.

После чего в посланиях темного появилось язвительное обращение «коллега».

А еще позже Алэр узнал, что у полукровок редко, но бывает позднее пробуждение магического огня. Позднего, но из-за накопленного потенциала невероятно яркого, – как лесной пожар, долго тлевший в глубине торфяника и вдруг огромным факелом вышедший на поверхность.

То есть, многотысячные жертвы Дихорского Прорыва были напрасными.

Но темный владыка в ответ на истерику еще молодого и глупого ласха только рассмеялся и напомнил, что речь шла лишь о власти, и ее Алэр получил, как и потенциал великого мага. Не сам дар, не искру, которая все-таки божественного происхождения, а тот торф, тот корм, без которого не возгорится пламя.

И невозможно доказать, что честолюбивый северянин оказался обманут. Сам виноват.

Лукавая темная тварь! – скрипнул зубами император и встал с красного снега.

Сила понемногу возвращалась, но портал еще рано открывать. И владыка Севера направил мысли на обдумывание планов мести.

Сегодня он узнал кое-что важное настолько, что в присутствии врага постарался скрыть мелькнувшую мысль от самого себя. Теперь же понемногу, словно вытравливал снасть при ловле рыбы, приотпускал щиты.

Значит, Лэйрин?

Лэйрин. Интересно. Но… Над этой загадкой Алэр будет думать позже, за закрытыми дверями спальни в защищенном всей силой Севера дворце. А не здесь, в резиденции Азархарта, в наполненной смертью и охраняемой тьмой долине, уже не принадлежащей миру живых.

Скорее бы вернуться. Куда он собирался? Проведать земли Полуночи? Потрясти старейшин с их бесконечными заговорами?

Позже.