В окружении тайн. Тайна Лохматого леса

Том снова поднял голову и указал на ветку, находящуюся чуть выше надломленной.

– Вот там. Он был завязан на один узел – мне кажется, что это может быть кем-то оставленной меткой…. Ну знаете, как обычно делают люди, чтобы не заблудиться на обратном пути или указать дорогу кому-то другому; и еще так делают, чтобы пометить то место, которое после будет необходимо отыскать.

– Да, все три версии имеют право на существование, – согласился Майк. – Но самой правдоподобной, на мой взгляд, является – последняя, – и, снова что-то отметив в своем блокноте, мальчик продолжил еще тщательнее разглядывать дерево. – Знаете, а ведь на нем очень густая листва. Это просто находка для желающих спрятаться. Мне стоит слазить наверх. – Он проворно забрался на дерево, и Том с Кристи воочию убедились, что богатая крона является надежным укрытием.

Глава девятая

Идея

– Тут нет больше ничего подозрительного! – крикнул Майк сверху и стали спускаться.

– А что, если нам устроить здесь наблюдательный пункт? – предложил Том, начиная вживаться в роль сыщика. – Я смастерю небольшую площадку, и закреплю ее на ветвях дерева. Так, когда на поляне будут находиться отдыхающие, мы сможем спокойно следить за всем происходящим.

– Отличная мысль. Но если это дерево уже занято вором, – что тогда? – спросила Кристи. Ей идея Тома очень понравилась, но все указывало на то, что именно отсюда преступник высматривал свою добычу.

– Во-первых, я не думаю, что, оставив здесь такие улики, вор вернется к данному месту преступления, – ответил мальчик. – А, во-вторых, – если этот тип все же пожалует к нам в гости, нам же лучше – легче будет его разоблачить.

– Прекрасно продуманно! – Майк хлопнул Тома по плечу. – Кажется, ты, действительно, нам пригодишься. Ну что ж, поляну и все ее окружающее, мы изучили довольно детально. Предлагаю перекусить, а потом, ты поведешь нас к тому странному дому, о котором говорил.

Предложение было одобрено. Дети уселись на траву и, довольные начальными результатами, принялись жевать бутерброды, – вприкуску со свежим лесным воздухом, они казались особенно вкусными и потому кончились быстрее обычного.

День выдался прекрасным. Поляна благоухала десятками чудесных ароматов.

– Как здесь славно! – вздохнула Кристи, которой совсем не хотелось покидать уютное местечко. – Вот бы остаться здесь навсегда.

– Ничего, теперь мы частенько будем сюда заглядывать, – уверил сестру Майк. – Сейчас же нам пора, мы должны успеть до темноты.

Глава десятая

Старая лесная хижина

Том шел впереди, указывая дорогу. Идти пришлось не менее получаса, к тому же, чем глубже в лес пробирались дети, тем сложнее было продвигаться: корни деревьев, выпирающие из-под земли, ветки и густая высокая трава, то и дело, хватали за ноги, дергали за волосы и ставили подножки. Наконец, перед юными детективами показалась еще одна лесная поляна. Она была гораздо меньше предыдущей и выглядела совсем не привлекательно. Плотно окруженная деревьями, скрытая от неба их длинными лапами с растопыренными мохнатыми пальцами, поляна почти не получала света. Только над самым ее центром, докуда не доставали ветви, солнечные лучи могли пробираться внутрь живого шалаша.

– Ой, здесь так сумрачно, как у нас на чердаке – отметила Кристи.

– И даже жутковато, – оглядываясь по сторонам, добавил Майк.

Под тем самым отверстием, в которое заныривали самые настырные лучи, одиноко стоял старый бревенчатый домишко. Крыша его хулиганской кепкой сползла на бок, а одна из стен сильно накренилась в сторону, будто готовясь упасть, но так и замерла. Ставни окон и двери были плотно закрыты. И ничто не говорило о том, что в этой полуразвалившейся хижине еще кто-то мог жить.

Дети подошли к домику, Том с силой дернул за ручку двери, – образовалась небольшая щель, но дверь не открылась.

– Хм, она заперта всего-навсего на крючок, – заглянув внутрь, шепнул мальчик – это будет совсем легко. Майк, найди-ка мне небольшую палочку.

Майк отломил от одного из деревьев тоненький прутик и протянул другу. Прутик скользнул в щель и, пнув крючок, вынудил его высоко подпрыгнуть – «дзинь». Дверь отворилась. Том перешагнул порог и по невнимательности угодил в паутину.

– Да, судя по свободе пауков, здесь уже лет десять никого не было, – пробормотал он, взмахами рук, пытаясь избавиться от липкой ловушки, и отплевываясь.

– И судя по толстым слоям пыли, – тоже. – Кристи, включив фонарик, забросила пятно света на пыльный стол.

Майк подошел к столу и хотел, было, стряхнуть с него серые сугробы, но остановился.

– Нам нужно быть аккуратными, ведь на такой скатерти нетрудно оставить следы и, если преступник, действительно, хоть изредка посещает это место, ему не составит труда заметить, что в его доме побывал кто-то еще.

– Ага, – согласился Том – пыль его союзник. Пауков же, может статься, он ради искусства развел, – пускай узоры поплетут. А я ему тут такой шедевр испортил.

Майк и Кристи не поняли, в шутку или всерьез говорил друг, но его слова заставили мрачные стены потерять часть своей серости под натиском живого смеха. Немного погодя, Майк поднял руку, требуя тишины, и предложил приняться за дело, хотя сам еще не сумел сбросить с лица прилипшую улыбку.

Дети начали потихоньку, стараясь не задеть ничего лишнего, шарить по комнате.

Кр-риищщ…, – скрипнула крышка старого сундука, стоящего в самом темном углу.

– Здесь ничего нет, – донесся из угла разочарованный голос Кристи.

Майк поискал в кухонных шкафах.

– И здесь совсем пусто. Ну, неужели нельзя было оставить хоть что-то? Хотя бы для приличия.

Тому достался большой шкаф. Осмотрев ящики с одной стороны, он подошел к дверце, высота которой равнялась высоте самого шкафа, и резко открыл ее, ожидая и тут увидеть пустоту. Но из потревоженной темноты вдруг выскочило что-то крупное и накинулось прямо на мальчика, повалив его на пол.

– Аа-а!.. – закричал Том во весь голос, с необыкновенной ловкостью вскочил на ноги и помчался прочь.

Майк и Кристи немедля последовали его примеру. Перебежав поляну, дети принялись пробираться через густые заросли, судорожно хватаясь то за ветки, то друг за друга.

Лишь обнаружив на пути небольшой зеленый островок, Том избавился от паники и плюхнулся на землю. Друзья, шумно дыша, опустились возле него.

– Ты…, ты что? Что… ты… там… увидел? – выдавил из себя Майк обрывистые фразы.

Том задумался – что же именно он видел и от чего убежал?

– Там…, там, в шкафу, что-то было…. Что-то большое свалилось на меня так неожиданно, что я даже не разглядел, что именно, а просто дал деру.

– А это что-то – живое? – голос Кристи дрожал.

– Живое? – сомневаюсь. Вначале, правда, я решил, что это затаившийся преступник захотел поймать меня, когда я нечаянно его обнаружил. Но сейчас я так не думаю. Наверное, это какая-то вещь.

– Ну и струсили же мы все, – ухмыльнулся Майк – тоже мне, – сыщики! Нам нужно вернуться назад и осмотреть тот шкаф, – быть может, хоть там мы найдем что-нибудь стоящее.

Дав себе отдышаться, дети отправилась в обратный путь. Оказалось, что и в самом деле, убегать, совсем не стоило. На полу около открытой дверцы шкафа действительно что-то лежало, только было это что-то не человеком, и не чудовищем, а всего лишь старым серым плащом. Сыщики обшарили его карманы, но ничего в них не обнаружили. В самом же шкафу отыскалось еще несколько предметов, а именно: металлическая миска, ложка, кружка с отбитой ручкой и… маленький дамский кошелек.

– Так-так, а это что? – Майк раскрыл кошелек. – Интересно…, здесь лежит скрученная леска, рыболовный крючок и монетка – уже немало. Теперь мы знаем наверняка, что в этом доме кто-то бывает. – И, достав блокнот, мальчик внес в список предполагаемых улик все найденное, уделив внимание даже таким деталям, как: сколько пуговиц на плаще, и какого они цвета; как скручена леска, и какого размера крючок. – Итак, что у нас имеется? Серый не промокающий плащ, самые необходимые столовые приборы и дамский кошелек с леской и крючком.

– И…, и монетка, – напомнила Кристи.

– Ах да, и монетка. Судя по плащу и рыболовным приспособлениям, хозяином…, – ну, или просто посетителем этого дома, – является мужчина. Конечно, не точно, но мы должны исходить из наиболее вероятного. А раз это мужчина, то дамскому кошельку у него делать нечего. А значит, мы можем свободно считать данную вещицу настоящей уликой. К чему же мы пришли? Как вы считаете?

Тому тоже не терпелось порассуждать и он, прокашлявшись для официальности, начал:

– Итак, мы пришли к тому, что этот дом, несмотря на свой ужасный вид, иногда посещается. Тот, кто сюда приходит, является мужчиной, любимые занятия которого, – рыбалка и стаскивание вещей у отдыхающих в лесу.