Нерукотворный

Сидя на коленях, он упал лицом вниз, в ноги сына Маеджи, и, всхлипывая, громко и сбивчиво затараторил:

– Г-господин! Господин, прошу! Неужели вы хотите лишить меня жизни?! Не губите мою душу! Умоляю, отпустите!

Баиюл вскинул брови в изумлении, видя то, как Придворное Солнце унижается перед ним и ползает в ногах, вымаливая пощады.

Не удивительно, ведь Обитель Ночи – это место, куда могут пройти лишь усопшие смертные. Живым туда дорога закрыта. Баиюл создал Обитель для того, чтобы души могли упокоиться там, защищённые от внешнего мира. Как бы ни хотелось ещё не умершим отыскать её, никому это не удавалось, ведь те, кто пытался проникнуть во владения Всеотца, плутали в лесу вечность. Бог очень постарался скрыть от лишних взоров территорию покоя мёртвых, и потому спутал тропинки, ведущие к ней.

Души бессмертных при обычных обстоятельствах попасть туда не могут. Даже после кончины, если такая и случится волею судьбы, они не найдут дорогу в последнее пристанище. Умерев, они исчезают навсегда. Их душа, покинув тело, растворяется, и частицы её возносятся обратно, туда, откуда и явились – в запределье. Энергия возвращается вселенной, и они становятся новыми звёздами, навеки покоясь в тёмной материи. Эти простые истины известны каждому, даже детям.

Потому Аелия считал, что, миновав границу земель мёртвых, его душа тут же покинет тело и исчезнет. Внутри нарастала паника. Мириться с такой незавидной судьбой совсем не хотелось.

– Ты не умрёшь, – небрежно бросил Баиюл и отмахнулся от слёз Аелии. – Вставай. Прекрати позориться.

– Как же не умру?! – всхлипывая, вторил Солнце. – Как же?! Ведь преступив порог ваших владений, моя душа растворится!

Всеотец испытывал невероятное удивление, выслушивая ту ерунду, которую вторил перепуганный до безумия Аелия. Он даже решил, что тот совсем лишился разума от ужаса. Баиюл не верил, что Придворное Солнце оказался настолько наивен и жалостлив.

– Я проведу тебя через границу, и даже волос не успеет упасть с твоей головы. Врата откроются лишь по моему велению, и для этого умирать не придётся. Я ни за что не допустил бы, чтобы с твоей душой случилось нечто подобное. А потому немедленно ступай за мной и прекрати перечить. Поднимайся сейчас же! – мужчина схватил несчастного Аелию за шиворот и с силой, какая может быть лишь у божественного дитя, поднял того на ноги. Промокший от снега кафтан затрещал по швам. – Ты слышал, что я велел? Вытри лицо и иди следом.

Ничего не оставалось, кроме как повиноваться и идти за ним. Подобрав меч, откинутый ранее в сторону, юноша медленно зашагал вперёд, стараясь игнорировать дрожь в подогнутых коленях. Не имея и малейшего понятия, для чего понадобился Всеотцу, и зачем тот ведёт его в свои владения, Солнце видел в своём недалёком будущем лишь неизвестность. Очевидно, добра ждать не стоило. Надвигалась беда, и чем больше Аелия думал об этом, тем сильнее в душе крепчал ужас. И даже когда во дворце обнаружат его исчезновение, Госпожа Целандайн всё равно ничего не сможет сделать. Никто не придёт на помощь! А защищаться самому бесполезно: Всеотец без особых усилий оторвёт ему голову. В конце концов, это он здесь Создатель и творец жизни. Кто Аелия такой, чтобы бросать вызов богу?

Мокрые от слёз щёки мигом защипало. Красные, покрытые яркими веснушками, они полыхали от мороза. Силы совсем иссякли, потому аура не могла согреть продрогшее до костей тело. Придворное Солнце с трудом шагал за высоким мужчиной, преодолевая сугробы и закрывая лицо от порывов колючего ветра.

Всеотец уверенно шёл впереди, причём довольно быстро, очевидно, прекрасно зная, в какую сторону им нужно двигаться. Аелия боялся потерять силуэт своего похитителя из виду, ведь лес совсем погрузился во тьму, и холод окутывал всё сильнее, потому, потеряйся он сейчас здесь, среди незнакомых деревьев, вероятнее всего так и сгинул бы, не дожив до утра: ни согреться, ни защититься в такой темноте от тварей, что могут шнырять в округе.

И, только подумав об этом, Солнце услышал странный звук. Разглядеть окружение он не мог, поэтому беспомощно крутил головой по сторонам, пытаясь распознать нечто, приближающееся к ним. Звук был едва уловимый, будто кто-то быстрыми, но очень осторожными шагами приблизился к двум путникам, проскрипев снегом.

И на секунду лес стих. Даже ветер перестал шуметь в ветвях елей. Немного привыкшие к темноте глаза всё равно не видели полноценно и распознавали лишь очертания, которые то и дело сливались с силуэтами деревьев и кустов. Взывать к помощи ауры не было смысла, выпустить её из ослабшего тела и осветить пространство вокруг не получится, и поэтому Аелия осмелился заговорить, страшась за их безопасность.

– Господин, – тихо проговорил он, буквально затылком ощущая присутствие и движение за спиной. Юноша остановился, замерев на месте. В ушах грохало беспокойное сердце, заглушая мысли. Аелия нервно сглотнул, произнеся: – Мне кажется…

И в то же мгновение кто-то с силой вцепился в его ногу, увязшую в глубоком сугробе, впившись острыми, словно наточенные ножи, зубами в голень. Сапог в один момент лишился целостности: клыки, похожие на толстые иглы, проткнули кожаный слой и вонзились в мягкую плоть. Сильная боль волной растеклась по конечности. Тёплая кровь полилась из раны.

Аелия вскрикнул, пытаясь отобрать ногу у неведомого существа, что так бессовестно напало на него в темноте, но нечто не желало отпускать пойманную добычу. Внезапно тварь потянула, и Солнце рухнуло на землю, потеряв равновесие. Неведомая сила потащила его за собой. С трудом вытащив меч из ножен, Аелия принялся размахивать им в разные стороны, толком ничего перед собой не видя, но беспомощные атаки ни капли не вредили напавшему.

До ушей доносился утробный рык и щёлкающий звук, проникающий глубоко в уши и вызывающий чувство необычайного омерзения. Движения существа были резкими и прерывистыми. Оно не разжимало челюстей, болтая головой во все стороны, серьёзно травмируя тем самым ногу Аелии. Ещё немного таких резких движений, и мышцы точно отошли бы от кости. Тварь желала получить лакомый кусочек и не отступала.

Баиюл рассвирепел сразу же, как понял, что именно произошло, и эта внезапная перемена в его настроении до оцепенения напугала Аелию, даже сильнее, чем нападение неведомого создания. Всеотец разразился криком и посыпал ругательствами.

– А ну прочь отсюда! – орал он. – Не видишь, кто перед тобой?! Уничтожу, дрянь!

Мужчина в миг оказался перед неизвестным созданием. Ааура Солнца от переизбытка эмоций, несмотря на иссякшую энергию, вдруг вспыхнула на миг, и теперь ему удалось разглядеть тварь, напавшую на него.

Сильная рука сына Маеджи схватила существо за то место, где должна была быть шея, и сжал пальцы, вынуждая отпустить ногу пойманной жертвы. Создание, имеющее тёмный худощавый силуэт, очевидно, осознало, на кого нарвалось этой ночью, и в ужасе повиновалось. Охота привела его вовсе не к добыче, а к смерти.

За тот миг, что аура осветила лес вокруг, Аелия успел разглядеть неведомую сущность, и лишился дара речи.

Ростом приблизительно два метра, оно напоминало длинную кривую ветвь: тело было таким же тонким и, казалось, имело сотню изгибов и наростов, схожих с сучками на какому-нибудь кусте. Странные деформированные конечности росли отовсюду, будто костей у этого существа было необычайно много, и все они попросту не умещались внутри, вырастая наружу, как ветки деревьев – даже из глаз торчали. На искривлённом, усыпанным костяными наростами лице тёмного цвета, были лишь огромные выпученные глаза без зрачков – они отражали свет, выглядя, как два тусклых фонарика – и широкая не закрывающаяся пасть, полная острых неровных зубов, больше напоминающих шила.

С уродливого кривого рта текли струйки окровавленной слюны.

Аелия понял сразу: то было одно из созданий Баиюла. Умбры. Эти существа всегда жили в лесах Ферасса, вероятно, с момента сотворения всего человечества. Зародившиеся из падающих от раскидистых ветвей теней, они имели схожую с ними форму, и потому выглядели так пугающе и отталкивающе.

Мужчина не унимался. Впав в ярость, он швырнул существо на снег, продолжая сдавливать шею, и с силой сомкнул пальцы. От каждого движения неведомого создания раздавались невероятно противные щелчки: хрустели кости и отростки, соприкасаясь друг с другом.

Аелия зажмурился и закрыл уши, не в силах больше воспринимать то, что с ним произошло. На мгновение он даже забыл о боли в ноге, сидя на снегу и ощущая лишь невообразимый ужас.

Баиюл быстро прикончил монстра. Тот перестал дёргаться и хрустеть, распластавшись на земле. Теперь он и впрямь выглядел, как огромная ветвь, рухнувшая с соседнего дерева.

Конечно, Аелия не раз убивал ему подобных, и солнечная аура, несущая не только свет, но и невообразимый жар, давала неоспоримое преимущество в этом ремесле, но сейчас его жизненная энергия была почти на нуле, и защититься от чудовища самостоятельно в непроглядной тьме у него не было никаких шансов. Баиюл, будучи похитителем, оказался его спасителем.

Являясь созданиями сына Маеджи, умбры подчинялись своему творцу и, несомненно, страшились его. Потому без проблем путники вышли победителями в этой опасной схватке, хотя нога Аелии была серьёзно ранена. Не только укус нёс опасность, но и яд, что монстры выпускают в тела своих жертв. Вещество, содержащееся в их слюне, попадая в кровь, мигом пронзало нервную систему: сознание спутывалось, а потом и вовсе покидало тело, оставляя судороги, боли и невероятные галлюцинации.

Баиюл не сомневался, что через пару мгновений Аелия лишится чувств. Так оно и случилось.

Сперва появилось головокружение, от которого к горлу подкатил комок тошноты, а потом конечности отказались слушаться. Не помня себя, Солнце потерял сознание.

Последнее, что Аелия успел почувствовать: сильные руки, подхватившие его и понёсшие куда-то в неизвестность.

А дальше – забытье.

***

Откуда берутся боги – непостижимая истина. Разве что только сами вечные, древнейшие из древнейших, могли помнить явление вселенной и процесс рождения высших сил. Где заканчивалась власть одного бога, всегда начиналась власть другого, и разрушить этот баланс вещей не подвластно никому.

Многие из них существовали, казалось, всегда. Многие давно были забыты и растворились в тёмной материи, среди миллиарда звёзд и лун, вновь став единым целым с великой силой природы и с её абсолютным бессмертием.

Они являлись из хаоса, а потом уходили в него снова, утрачивая или передавая свои дисциплины последующим новорожденным божествам. Но всё же даже боги не всесильны. Вселенная – владыка всего, и они не в силах ей перечить. Абсолютная и безоговорочная власть над чем-либо определённым для каждого божества заканчивалась там, где происходило соприкосновение с законами природы и мироздания.

Маеджа от рождения своего являлась богиней, дарующей континуумам непроглядную тьму. Она была владычицей теней и всего того, чего никогда не сможет коснуться свет. В самые тяжёлые времена всех живущих, когда наступала пора заката, богиня лишала их миры света, насылая забвение и неумолимый конец.

Каждое измерение, как бы далеко ни зашёл его прогресс, когда-то погибало, чтобы возродиться вновь. Всепоглощающий хаос неизбежен и, когда приходит время, он обязательно наступает, забрав в небытие всё живое. С ним приходит и тьма, на долгие века погружая в свои пучины миры, которые проваливаются в глубокий сон. Но в какой-то момент свет снова озаряет их. И наступает новая эра.

Не помня своего рождения, Маеджа очнулась в бескрайних божественных садах, созданных для неё одной невиданной силой: в садах этих царил непроглядный мрак и оглушительная тишина, нарушаемая лишь ветром, играющим с листвой исполинских раскидистых деревьев и необычных растений. Они располагались вокруг кристально чистого озера, но лишь с виду оно было наполнено водой. На самом деле озеро являлось окном, через которое можно увидеть то, что находилось за пределами божественных садов. Находясь будто бы в огромном стеклянном шаре, Маеджа была пленницей собственного измерения и могла лишь наблюдать происходящее за границами дозволенной территории. Сады находились где-то вне реальности и не имели никакого отношения к живым созданиям, низшим, не достойным даже знать о существовании подобного места. Бороздя бесконечность и плавая в космических холодных водах, они покоились в недосягаемости, откуда не было выхода, и неслись среди звёзд, не останавливаясь ни на секунду.

И богине не было никакого дела до жизни вне её обители: она безучастно глазела на миры живых сквозь озеро, лёжа на берегу, и не чувствовала ничего, кроме своего долга – прекращать их существование, когда того желала вселенная. Она смиренно бродила по пустынным и молчаливым садам, не имеющих ни конца ни края, иногда засыпая на долгие годы где-нибудь под высоким тенистым деревом и слушая, как шепчущая листва убаюкивает её, а потом просыпалась вновь, всё в той же тишине и в том же одиночестве. Сердце богини не знало страстей и нужд, потому что это было за пределами её дозволения. Маеджа не различала прекрасного: её маленькое, но при этом бесконечное измерение было полно запустения. Серая, словно поверхность луны, земля была больше похожа на пепел, а деревья – вечные молчаливые наблюдатели – напоминали высоченные кривые пики с паутиной-листвой на маковке. Казалось, в них увязла не одна сотня звёзд. Порой Маеджа протягивала руку и доставала одну такую, внимательно разглядывая её. Сверкающий шарик в ладони титанической властительницы тьмы казался совсем непримечательным, и, быстро теряя интерес, богиня бросала звезду на землю. За целые века под её ногами скопилось столько звёзд, что казалось, будто босыми стопами Маеджа шагала по стеклу.

Но как-то раз из озера явилось ослепительное сияние. Богиня узрела это издалека и тут же пришла, чтобы выяснить его природу. Упав перед озером-окном на колени, Маеджа увидела нечто удивительное. Она застыла не в силах оторваться от необычного зрелища: её холодные сады запустения как раз проносились мимо самого настоящего солнца, каких в бескрайних просторах бесконечной вселенной было множество.

Невероятно красивое и притягательное, оно светило, казалось, ей одной. Никогда ранее Маеджа не наблюдала ничего прекраснее. Её непроглядные чёрные глаза, будто бы наполненные смолью, не боялись яркого света, поглощая его без остатка, и потому взирать на светило, царствующее в недосягаемости, она могла бесконечно. И так шли дни, годы, века, которые божественная бессмертная ипостась не замечала и никак не ощущала.

Множество звёзд, запутавшихся в ветвях деревьев, тоже сверкали, но даже наполовину не были похожи на солнце. Они не даровали столько света, не имели в своём естестве такой безграничной притягательной энергии.

И однажды, не удержавшись, Маеджа осмелилась протянуть руку, желая лишь раз коснуться манящего света. Стоя на коленях перед озером, богиня ударила по стеклянной поверхности кулаком с такой силой, что оно тут же разбилось вдребезги, и осколки его мигом разлетелись по мирам. Длинные пальцы, просунувшиеся в образовавшуюся дыру, уже ощущали тепло, исходящее от самой яркой и жгучей звезды во вселенной. Маеджа не знала, что есть в своей сущности жар, ведь всю жизнь её окружал лишь равнодушный холод, и от того желание прикоснуться к притягательному объекту доводило до безумия. Чёрные глаза широко распахнулись. Ухватившись за берег, богиня наклонилась вниз, смелея всё больше. Гигантская рука тянулась и тянулась, пока не достигла цели. Но тут же невероятная боль пронзила титаническое тело. Отдёрнув раненную руку, богиня увидела на ней кошмарный ожог. По телу прокатилась волна мучений. Никогда раньше не доводилось ей испытывать ничего подобного: смесь безудержного счастья и невероятного ужаса.

По белым щекам покатились горькие чёрные слёзы обиды. На скуксившемся, словно у обиженного дитя, лице отразилась безмерная тоска. Больше всего богиня желала солнце, но оно, светя так ослепительно ярко, было недосягаемо и даже попросту не замечало её в той всепоглощающей тьме, в какой Маеджа существовала. За целые века ничто не имело такого значения. Ничто не вызывало таких бурных чувств, совладать с которыми несчастная богиня не могла.

Она понимала, что тьма всегда неумолимо тянется к свету, а свет в свою очередь опасен и губителен для тьмы, и это было тем самым пределом для богини, полностью состоящей из непроглядного мрака. Её власть на том заканчивалась. Дальше начиналась власть желанного света. Вселенная строго расставила эти границы.