Договор со смертью

* * *

После дневного перехода, Крапива решил заночевать возле небольшого лесного озера, за которым начиналась нехоженая территория леса. От местных охотников он слышал, что где-то дальше в этом направлении, начинаются непроходимые болотные топи. Большинство жителей близлежащих деревень, считали это Малое озеро своеобразной границей в этом направлении, заходить за которую было нецелесообразно и опасно. Эти места издавна пользовались «дурной славой», где каждый год исчезали рыбаки, грибники и охотники, рискнувшие нарушить не писаный людской запрет. Но сейчас все эти древние предания и народная молва, мало беспокоили Виктора. Ему была безразлична своя собственная участь, а риск, опасность и нездоровое любопытство, только отвлекали его от мрачных мыслей. Это был своеобразный вызов своей судьбе и нахлынувшей депрессии.

Крапива развёл костёр, вытащил из рюкзака консервы и хлеб, но немного подумав, сложил всё обратно. Начинало темнеть, и он решил запастись сухостоем на ночь, чтобы потом не заниматься поисками в темноте. Подвесив рюкзак на ветку, он закинул старенькую двустволку на плечо, и углубился в лес. Пройдя сотню метров, Виктор с удивлением начал оглядываться по сторонам, но вокруг него деревья и кустарники были растущими и здоровыми. Это было странно, но сухостоя или поваленных деревьев здесь просто не было. Крапива ускорил шаг, в надежде обнаружить их дальше. Темнота быстро опускалась на эти глухие места, и в лесу, под густыми кронами деревьев, видимость ограничивалась уже считанными метрами. Виктор оглянулся, но не увидел даже намека на свой костёр. Небо заволокло чёрными дождевыми тучами, и Крапива поёжился.

– Вот только дождя сейчас и не хватает! – недовольно буркнул он вслух, как впереди, немного левее, блеснула какая-то яркая точка. Крапива присмотрелся внимательней, но с такого расстояния, определить что это, было не возможно. Осмотревшись ещё раз по сторонам, он решил идти на этот свет, который был очень похож на костер.

Спотыкаясь и царапая лицо об ветки деревьев, Крапива медленно пробирался сквозь ночной лес, и вскоре действительно почувствовал запах дыма. Ещё через две сотни метров, Виктор остановился, рассматривая какую-то нереалистичную картину.

Эта была небольшая лесная проплешина, рядом с которой протекал узкий ручей. Около костра, одиноко сгорбившись, сидела бабка, то и дело, подбрасывая сухие дрова в огонь. Рядом со старухой, лежала огромная рысь, которая сразу вскочила и зашипела в направлении Виктора. С ветки ближнего дерева, внезапно громко ухнул филин, и Крапива вздрогнул от неожиданности.

– «Интересно, кто это, и что она здесь делает? Судя по всему, ей уже за семьдесят, а до ближайшей деревни надо целый день топать. Странная бабуля, и сухостой где-то нашла», – заинтересованно подумал он, и продолжил движение.

– Вечер добрый. А к вам, не так просто подобраться, – осторожно подходя к костру, заметил Крапива.

– Доброму человеку, моей стражи бояться нечего. Присаживайся, сынок, в ногах правды нет, – приветливо откликнулась бабка, показывая на место рядом с собой.

Рысь настороженно потянула носом, обнюхивая его, после чего опять улеглась за спиной странной старухи.

– По-моему, таких понятий, как, правда или справедливость, вообще не существует. Есть только наша суровая действительность, которая никак не сочетается с этими выражениями, – с грустной улыбкой возразил Виктор, усаживаясь на густую траву.

Бабка повернулась к нему, и слеповато прищурившись, посмотрела ему в глаза.

– В твоих словах слышится боль утраты и разочарование в жизни. Мне странно это слышать, от молодого человека, у которого взрослый и осознанный жизненный путь только начинается.

Крапива тяжело и устало вздохнул, потом отцепил с ремня флягу с водой и сделал несколько глотков. После своего друга Лёшки, эта пожилая женщина была первым человеком, с которым он говорил в нормальном, трезвом состоянии, после той трагической автокатастрофы. В ней сразу почувствовалась материнская мудрость, какое-то спокойствие и умиротворенность. В памяти мелькнуло лицо своей матери, но оно было каким-то нечетким и расплывчатым.

– Я думаю, что даже молодой человек, может разочароваться в жизни, если его преследуют сплошные неудачи и трагедии. Если он потерял своих родных и близких, всех кого любил, и ради которых жил.

Женщина понятливо кивнула головой.

– Жизнь человека – это не только радости и наслаждения, это сложный и опасный путь, который нужно пройти каждому из нас. Порой, на определенном жизненном отрезке, он состоит из сплошных проверок и испытаний, неся боль утрат и страданий, но каждому человеку даётся только такое испытание, которое он сможет вынести.

– Это всё слова, за которыми ничего нет. Слова ничего не значат! Когда ты остаешься совсем один, их просто некому адресовать, – Крапива мрачно усмехнулся и решил сменить тему разговора, – Как вас зовут и каким образом вы здесь оказались?

– Зовут меня Прасковья Фёдоровна, и здесь я по лечебной надобности. Много трав, в эту пору, силу набирают, только собирать их нужно ночью, вот я и дежурю, – спокойно ответила женщина, и посмотрела на Виктора – А вот ты зачем в такую глухомань забрался? Вижу, что не грибник и не охотник, да и на сборщика ягод, ты не похож.

– Наверное, сам себя ищу, – шутя, ответил Виктор, и увидел, как бабка хитро усмехнулась.

– Значит, считай, что по адресу пришёл.

– Что-то в последнее время, мне всё какие-то таинственные незнакомцы встречаются и странные вещи мерещатся. Может и наша с вами встреча, это только видение?

После этих слов, улыбка сразу исчезла, и глаза старухи сузились. Она буквально впилась взглядом Виктору в глаза.

– Ты здесь ещё кого-то встречал?

– Ну, не совсем здесь, и не совсем кого-то, а скорее это был НЕКТО! – Крапива подробно рассказал о похмельном пробуждении, и о странном незнакомце, с чёрным провалом, вместо лица.

Бабка слушала, не перебивая, лишь изредка заставляя вспомнить дословно каждую фразу незнакомца. Когда рассказ был окончен, старуха выразительно посмотрела на Крапиву.

– Повезло тебе парень! Не многие люди, после таких встреч, в живых остаются.

Заинтригованный таким ответом, Крапива резко присел на корточки, отчего рысь недовольно фыркнула.

– Вы что, с ним знакомы?

– Рано или поздно, с этой сущностью все знакомятся. В ту ночь, парень, ты с самой Смертью разговаривал, – убежденно ответила бабка – И если у тебя есть возможность её вызвать, значит, у неё на тебя какие-то серьёзные планы имеются.

От такого неожиданного ответа, Крапива буквально шлепнулся на «пятую точку», и утёр, неизвестно откуда взявшийся пот.

– Да ладно, Фёдоровна, вас послушать, так и в нечистую силу поверишь.

Бабка подняла брови и неопределенно покачала головой, удивляясь такой непроходимой человеческой глупости.

– Интересный, ты Виктор, человек! Казалось бы, что может быть проще, чем достать сухой цветок папоротника из своего кармана, потереть его в ладонях, и самому убедиться, выдумки всё это или нет. Только ты ведь этого делать сейчас не хочешь, и правильно поступаешь.

Крапива только сейчас сообразил, что своё имя он ей назвать не успел, но она, каким-то образом, сама его узнала. И о том, что цветок папоротника находится сейчас у него в кармане, он ей тоже не говорил. Он напрягся и подозрительно посмотрел на старуху, но та видимо, почувствовала его возникшие подозрения.

– Здесь, Витя, как раз всё просто. Я обыкновенная ворожея, но люди, не иначе как ведьмой, меня не называют. В своё время, я тоже жила в деревне, была молода и красива, но мои знания сыграли со мной злую шутку. Тридцать лет назад, меня обвинили в преднамеренном колдовстве, посредством которого я навела Смерть на многих людей. Мои оправдания даже не стали слушать. Жители полностью перестали со мной общаться, и я вынуждена была уйти из деревни, вот теперь и живу вдали от людей. Жилище моё, отсюда в нескольких часах ходьбы будет, и находится на болотном острове, куда ведёт только одна тропа, но её даже местные старожилы не знают.

Крапива невольно открыл рот, не зная, что сказать. Мелькнула шальная мысль о том, что старуха сумасшедшая, или страдает старческим маразмом, но она производила впечатление вполне адекватного и психически здорового человека. И потом, как она узнала его имя, и за папоротник в кармане? Крапива растерялся, и бабка сразу это заметила.

– Да ты не тушуйся! Просто когда долго живешь один посреди дикого мира, начинаешь понимать язык растений и животных, их предназначение, полезные и лечебные свойства, но главное, что ты изучаешь самого себя, и как следствие, возможности человека. Должна сказать, что они не просто огромны, а скорее совершенны, при условии конечно, если ты умеешь ними пользоваться. В общем, отшельники вроде меня, такие же люди, только знаний и силы у нас побольше будет. А цветок папоротника, надо в целлофан положить, а то он у тебя в кармане скоро в пыль превратится.

– Ну, Фёдоровна, с тобой не соскучишься! И как ты одна на болоте живешь? Там же с ума можно сойти, или со скуки помереть. И зачем тебе травы, если ты с людьми не общаешься? – Крапива начал отходить от шока, и вопросы возникали один за другим.

Бабка тяжело вздохнула, и Виктор подумал, что, наверное, не от хорошей жизни, она в затворницы подалась.

– Ни тебе одному тяжелые испытания на роду написаны. Каждый свой крест нести должен, а травами я лесных животных и птиц лечу. Иногда даже в город выбираюсь, правда, в последние годы всё реже. При моём образе жизни, мне и общения с животными вполне хватает. Это только для простых людей они забавой служат, а когда начинаешь их язык понимать, боль чувствовать, благодарность, они ни в какое сравнение с людьми не идут. Нет у них алчности, подлости и зависти. Даже хищник берёт ровно столько, чтобы утолить свой голод, и никогда не убивает про запас.

– А я всегда думал, что ведьмы и ворожеи только злыми бывают. Значит, врут люди? – настроение у Крапивы заметно улучшилось. Ему было интересно беседовать с настоящей ворожеей ночью, в лесной глуши, под уютный треск небольшого костра. Было в этом что-то сказочное и волшебное.

– Не совсем, но многие несведущие люди так и думают. Чтобы тебе понятней было, наши знания можно сравнить с физической силой человека. При помощи грубой силы, ты можешь совершить насилие, нанести увечья и даже убить. Но ведь при помощи той, же самой силы, можно построить дом, посадить деревья или защитить близких тебе людей. Так же и со знаниями. Какими бы они ни были, но их можно применить на пользу людям, созидание или лечение, а можно на разрушение и болезни. Всё зависит от натуры и сущности человека, и мы в этом плане не исключение. Есть среди нас злые и жестокие люди, а есть добрые и отзывчивые.

Только сейчас Крапива начал понимать, почему поблизости нет больных или сухих деревьев и другой растительности. Скорее всего, это была её территория, за которой она тщательно присматривала. Но насколько знал и слышал Виктор, ворожеи не могут настолько свободно общаться с природой. По всему выходило, что бабка эта была настоящей ведьмой, которым присущи и знания ворожбы. Старуха явно хитрила, или не хотела его пугать.

Ворожея внимательно наблюдала за переменами ночного гостя, и никак не решалась перейти к главному. Она не могла, вот так просто и сразу сказать, что все знания, накопленные ею за всю долгую жизнь, она должна передать ему, причем в очень сжатые сроки. Так ей было предначертано, и в этом ворожея не могла ошибиться. Она уже устала ждать этой встречи. Её знаний и силы не хватило на то, чтобы точно определить эту дату, но она наверняка знала, что эта встреча должна произойти в субботний летний вечер, именно на этом месте, которое она совершенно чётко видела в своем видении, при ворожбе. С началом летнего сезона, она каждую субботу приходила на это место и сидела здесь до полуночи, после чего возвращалась к себе домой. Ворожея догадывалась и чувствовала, что это и есть её главное жизненное предназначение, после которого обычно, земной путь человека заканчивается.

– Интересная ты рассказчица, Фёдоровна, но мне пора. У меня там, около озера рюкзак остался, да и поздно уже, – засуетился Виктор, разминая затекшие ноги.

– И охота тебе по ночному лесу шастать, да ноги сбивать! Нюра вставай, работёнка есть, – буднично обратилась ведьма к рыси, развернувшись к ней лицом. Кошка нехотя поднялась, потягиваясь всем телом.

– Иди на Малое озеро, и принеси его рюкзак, который на дереве висит.

Крапива смотрел на рысь широко открытыми глазами, и не мог поверить в то, что дикая кошка может понимать человеческий язык и беспрекословно выполнять распоряжения старухи.

– Домой тебе идти далеко, а ночевать в лесу глупо, тем более, когда есть возможность отдохнуть под крышей. Давно у меня гостей не было, вот и переночуешь у ворожеи. Я тебе такой ужин приготовлю, что ты вовек не забудешь. Не готов, ты парень, ещё в люди выходить. К тому же, совсем скоро тебе предстоит дальняя дорога, которая полностью изменит твою жизнь.